Índice

Introducción

Cuando tenía 13 años de edad, mi mejor amiga, Emily, le pagó a un lector de manos para que le leyera la fortuna en la feria del condado. El quiromántico predijo que Emily se casaría dos veces: la primera sería solo para molestar a sus padres y la segunda sería por verdadero amor.

Después de la lectura, Emily y yo nos carcajeamos como locas. No creímos una sola palabra de lo que nos dijo pero, por supuesto, yo también quise que me leyera la palma de la mano. Después de analizar las líneas de mi palma durante algunos minutos, el quiromántico afirmó que encontraría el amor verdadero y que tendría una vida muy feliz con la primera persona con la que me casara. Aunque no creía en este tipo de predicciones, en secreto deseé que tuviera la razón. Mis padres habían estado felizmente casados desde que tenían 18 y 19 años de edad, y yo deseaba tener un amor tan duradero como el de ellos.

Cuando nos alejamos del local del quiromántico, a manera de broma le comenté a Emily: “Déjame que te lea la mano”. La tomé y dije: “Tu primer esposo se va a llamar Linc… Linc Framingham”, y empezamos a reírnos de nuevo ante la idea de que Emily se casara con alguien solo para hacer enojar a sus padres.

No volví a pensar en el quiromántico sino hasta que estuve en la universidad y la chica que vivía al otro lado del pasillo de mi dormitorio me invitó a pasar un rato con ella y un amigo con el que se vería más tarde ese día. El amigo se llamaba Lincoln.

De inmediato, le hablé a Emily y le dije: “¡Creo que voy a conocer a tu marido esta noche!”. Rememoramos el día en que nos habían leído la mano y volvimos a reírnos. Le expliqué: “No creo que se apellide Framingham, pero es el único Linc que he conocido en mi vida, así que quizá sí pueda leer manos”.

Pero resultó que no, no puedo leer manos. No fue ella quien terminó casándose con Lincoln… fui yo.

Desde el momento en que lo conocí, me impactó lo diferente que era; no solo de mí, sino también de cualquier otra persona a la que jamás había conocido.

Yo era muy tímida y evitaba situaciones vergonzosas a toda costa. Él era una fiesta andando y vivía para las buenas historias; en especial, las más embarazosas.

Yo era el tipo de persona que terminaba sus vacaciones dos días antes para poder regresar a casa, desempacar, relajarme y prepararme para regresar al trabajo el lunes. Él era el tipo de persona que aprovechaba sus vacaciones hasta el último segundo, lo que con frecuencia significaba que bajara del vuelo nocturno a casa el lunes por la mañana para dirigirse a la oficina de inmediato.

Aunque me era posible iniciar una conversación educada con desconocidos, Linc podía convertir a cualquier persona en su amigo en un santiamén. Siempre que íbamos a alguna boda o fiesta de jubilación, hacía amigos en cualquier sitio al que fuéramos.

Solo teníamos 21 años cuando nos casamos, pero eso significó que pudo estar a mi lado en varios momentos significativos: terminé mi posgrado, compramos una casa y conseguí mi primer trabajo importante como terapeuta. También nos convertimos en padres sustitutos; algo que siempre deseé hacer.

No obstante, no todos los momentos fueron buenos. Mi mamá falleció de manera inesperada a mis 23 años de edad. Éramos muy apegadas y perderla fue difícil, pero me sentí agradecida de que Lincoln estuviera allí para ayudarme a enfrentar mi duelo.

La vida con Lincoln era fantástica y yo me sentía optimista acerca del futuro que pensé que compartiríamos.

Pero la vida nos tenía otros planes.

Apenas cinco años después de casarnos y justo a los tres años exactos del día en que murió mi mamá, Lincoln falleció. Tuvo un infarto a los 26 años de edad. En un instante, terminó la maravillosa vida que conocía.

Me hundí en un insondable pozo de tristeza durante varios años. En un momento en el que todas mis amistades se estaban casando y hablando de sus hijos, yo ya era viuda, y extrañaba a Lincoln más de lo que podía expresar.

Muy de vez en cuando, la gente me preguntaba si tendría citas de nuevo. A veces, decían cosas como: “Pero si eres muy joven. Sin duda volverás a casarte”. Pero yo no tenía intención alguna de salir con nadie y, mucho menos, de casarme.

Les exprimí muchísima vida a mis cinco años con Lincoln y me sentía agradecida por ello. No pensé que jamás volvería a enamorarme. Simplemente no me parecía correcto.

Eso fue hasta que conocí a Steve. Llevábamos algún tiempo como amigos, pero nuestra amistad terminó convirtiéndose en un romance.

No estaba segura de cómo podría funcionar otra relación. A menudo, le daba advertencias a Steve, como: “Paso las fiestas con la familia de Lincoln”. Pero él era excelente para manejarlas y ni siquiera parpadeó cuando le dije: “Ah, por cierto, la familia de Lincoln y yo siempre nos vamos a pasar aventuras inesperadas todos los años para celebrar su cumpleaños”.

Tampoco se vio disuadido por el hecho de que fuera madre sustituta. De hecho, terminó decidiendo que quería pasar por todo el proceso para convertirse en padre sustituto también y poder hacerlo juntos.

Steve además era muy diferente a mí. Había hecho muchísimas cosas geniales: como navegar, pilotar aviones y construir prácticamente lo que fuera. Sin embargo, jamás presumía de ello. Despedía un aire de silenciosa confianza que inspiraba a otras personas a hablar con él y a todos les daba su atención absoluta.

Por primera vez, fui capaz de pensar en la posibilidad de volver a casarme y de tener una vida por completo diferente; distinta de la que imaginé, pero increíble a pesar de ello.

Decidimos casarnos, pero yo no quería una boda tradicional. Aunque sabía que mis amigos y familiares estarían encantados de que volviera a casarme, además de que todos adoraban a Steve, no podía negar el hecho de que la única razón por la que me casaría de nuevo era porque Lincoln ya no estaba, y no quise que nadie se sintiera triste el día de mi boda.

Una ceremonia de autoservicio en Las Vegas en el Chevy Bel Air ‘57 que rentamos me pareció la manera ideal de iniciar nuestra nueva vida juntos. Nos mudamos a una casa en la parte central de Maine y empecé a trabajar como terapeuta en la nueva ciudad en la que estábamos viviendo. Sin embargo, cuando apenas nos estábamos asentando, recibimos la noticia de que habían diagnosticado al padre de Steve con cáncer terminal. No podía creerlo… justo cuando de nuevo empezaba a sentirme bien, estaba a punto de perder a otro ser querido.

Pasé el siguiente par de días pensando en lo injusto de la vida. Llevaba una década de duelo y estaba a punto de enfrentarme a otra pérdida importante. El padre de Steve y yo nos habíamos encariñado muchísimo, pero sabía que no había nada que pudiera hacer para cambiar la situación. En lugar de ello, tenía que encontrar alguna manera de lidiar con el dolor. Me escribí una carta acerca de lo que la gente mentalmente fuerte no hacía. Era una lista de 13 hábitos que quería evitar para poder afrontar mi dolor; no solo distraerme del mismo. Encontré que la carta fue de mucha utilidad para mí, así que decidí publicarla en línea con la esperanza de que pudiera servirle a alguien más.

Para mi enorme sorpresa, la carta se hizo viral. Más de 50 millones de personas leyeron el artículo en el que apareció. Fue un momento casi surrealista en mi vida: celebrábamos el éxito de mi artículo mientras que, en privado, teníamos que enfrentar la pérdida del padre de Steve (a quien perdimos poco después de que se publicara la lista).

Al cabo de un mes, tenía un contrato con una editorial y mi primer libro, 13 cosas que las personas mentalmente fuertes no hacen, se convirtió en un éxito de ventas a nivel internacional después de traducirse a más de 40 idiomas. Eso condujo a una serie de libros (este es el sexto) que ya vendieron más de un millón de ejemplares a lo largo y ancho del planeta.

Steve apoyó el cambio de mi trayectoria profesional en cada paso del camino y una vez que empecé a escribir más libros, nos mudamos a un barco en los cayos de la Florida. Desde niño, el sueño de Steve era vivir en un barco, así que decidimos hacer el intento. Al principio, pensamos que sería una aventura de solo seis meses, pero eso fue hace siete años ya y no tenemos planes de mudarnos en un futuro cercano.

Si ese quiromántico me hubiera dicho cómo sería mi vida durante todos estos años, jamás le habría creído. Sus predicciones respecto de mi vida no solo fueron erradas, sino que las mías también lo fueron. Todo es distinto a lo que imaginé y por una multitud de razones. Sin embargo, es muchísimo lo que aprendí sobre el amor y la vida. Quizá no encontré el amor eterno con el que soñé, pero, en lugar de ello, tuve la fortuna de hallar el amor en dos ocasiones diferentes. Mis experiencias personales, casarme, enviudar y volver a casarme, me enseñaron mucho sobre el poder y las complejidades de las relaciones.

La primera vez que atendí a una pareja en mi consultorio de terapia, recuerdo que pensé: “No quiero hacer terapia de parejas”. No me parecía que cualquiera de las dos personas estuviera allí para generar un cambio positivo; solo querían que yo validara que el otro estaba equivocado. Tan pronto como terminó la sesión, me dirigí a la oficina de mi jefe y le dije:

—Me sentí más como réferi que como terapeuta. No creo que deban asignarme parejas.

—No te preocupes —dijo mientras me sonreía—. La mayoría de las parejas que acuden a nuestras oficinas no están buscando ayuda; están en busca de permiso para divorciarse. Sin embargo, antes de que eso suceda, lo que quieren es que un terapeuta les diga que está bien que cada quien tome su propio rumbo.

Como terapeuta recién formada, no sabía que así fueran las cosas. Pero tenía toda la razón: algunas parejas parecían decididas a divorciarse y lo único que querían era palomear la casilla de “Intentamos ir a terapia” para sentirse cómodas al decir “Hicimos todo lo posible” antes de firmar sus papeles de divorcio.

Sin embargo, ese no siempre era el caso. Vi a bastantes parejas que solo querían que les confirmara que iban por el camino correcto, o que querían enfrentarse a cuestiones menores antes de que se convirtieran en problemas importantes.

A pesar de mi renuencia inicial a dar terapia de pareja, muy pronto me di cuenta de que casi todos los que entraban en mi consultorio querían tratar asuntos de pareja de una manera u otra, aunque estuvieran allí para recibir orientación individual.

De hecho, sin importar la razón por la que las personas acudan a mi consultorio, sea por depresión, ansiedad o algo más, las relaciones se vuelven un tema común de discusión de manera casi inevitable.

Algunas personas desean sanar de una relación acabada. Otras quieren saber cómo apoyar a sus parejas o quieren que sus parejas aprendan a apoyarlas a ellas. Y hay muchas personas que batallan con problemas específicos de relación, como infidelidad o sentimientos continuos de soledad. A veces, los asuntos de la relación de pareja son un efecto secundario que se debe a otro problema; en otras, los problemas de pareja son el origen de complicaciones en la salud mental.

En muchos casos, involucrar a la pareja en la terapia puede hacer que el tratamiento funcione de mejor manera. La depresión de una persona podría mejorar si su pareja aprende a darle apoyo, o la ansiedad de alguien podría reducirse si su pareja se involucra en sus esfuerzos por tomar medicamentos o incribirse a un gimnasio. Hay veces en que una de las formas más eficaces de reducir los síntomas de cualquier enfermedad mental consiste en contribuir a mejorar la calidad de una relación de pareja.

Cuando las relaciones mejoran, lo mismo sucede con el bienestar de cada uno de los individuos, y a medida que mejora el bienestar de cada uno de los individuos, lo mismo sucede con su relación.

Durante los más de 20 años que llevo como terapeuta, he visto que la terapia se vuelve cada vez más aceptable y más fácilmente disponible. El estigma en torno a la terapia de pareja también ha disminuido. Acudir a terapia de pareja ya no parece significar que los miembros de la misma tengan problemas extremos o que estén al borde del divorcio. Más bien, las personas parecen estar buscando mejorar sus relaciones de forma proactiva.

Esas son las razones por las que quise escribir un libro para parejas. Mis otros libros se centran en lo que los individuos pueden hacer para aumentar su fortaleza mental; sin embargo, si tienes la fortuna de contar con una pareja en tu vida, los dos tienen el poder de acrecentar su fuerza como equipo y pueden lograr cosas increíbles de manera conjunta.

Al respecto, esto es lo que creo:

No todo el mundo debería permanecer dentro de una relación. No creo que todo el mundo deba insistir en no separarse cueste lo que cueste. Existen algunas diferencias que no pueden solucionarse o cuestiones en las que no se puede ceder. Tampoco creo en continuar una relación por los hijos. Como terapeuta, veo lo que les sucede a los niños que crecieron en hogares en los que sus padres peleaban mucho o no se amaban.
Tú tienes el poder de cambiar tu relación. Aunque tu pareja no tenga deseo alguno de enfrentarse a los problemas o de aprender cómo aumentar su fortaleza mental, cambiar tu comportamiento puede alterar la dinámica de tu relación. Las relaciones son como un baile. Cuando tú cambias los pasos, tu pareja cambiará los suyos. Verás que muchos de los clientes con los que trabajé para sanar su relación vinieron a terapia por sí solos, no con sus parejas.
Es posible que necesites ayuda profesional. Quizá puedas hacer importantes progresos a solas. Sin embargo, si te atoras, hablar con un terapeuta podría ser esencial para seguir adelante. Hay veces en que se necesita la terapia individual; tú o tu pareja podrían necesitar trabajar con traumas anteriores o tratar algún problema de salud mental. En otras ocasiones, la terapia de pareja podría ser la clave para lograr una mejor relación. Y si tu pareja no quiere ir a terapia de pareja, acude a ella tú solo.

Cómo utilizar este libro

No es indispensable que leas este libro en orden. Puedes saltar al capítulo que pienses que más necesitas. De todos modos, tendrá sentido. Aun así, te invito a que leas cada capítulo en algún momento dado; podrías darte cuenta de que algo es un problema más importante de lo que piensas, o podrías descubrir que en ciertas áreas les está yendo mejor de lo que imaginaste.

Si elegiste leer este libro, es probable que te encuentres en una de tres posibles situaciones:

Yo quiero leer el libro, pero mi pareja no quiere oír nada de él. No insistas en que tu pareja responda a las preguntas de cada capítulo, ni le señales sus carencias con base en lo que estás leyendo. Más bien, esfuérzate por cambiar tú (algo acerca de lo que hablaremos a lo largo del libro) y quizá veas que esos cambios te ayudan a ti, a tu pareja y a tu relación.
Mi pareja me pidió que leyera este libro. Quizá leer libros de relación de pareja en realidad no te interesa o piensas que no tienes ninguno de los problemas que se tocan en el mismo. Bravo por ti por leerlo de todas maneras. Si ya leíste hasta este punto, tu disposición a formar parte del equipo dice mucho. Te agradezco que estés dispuesto a seguir leyendo; tal vez encuentres que podrías hacer algunos cambios que le inspiren confianza a tu pareja para que a futuro no necesites leer más libros como este. Y aunque pienses que tu relación no tiene ningún tipo de problema, no significa que ese sea el caso. Si tu pareja considera que existen problemas, habrá cosas que se puedan atender aunque no estés de acuerdo con ellas.
Tanto mi pareja como yo estamos leyendo el libro. Si tú y tu pareja están abordando el libro juntos, fantástico. Los dos podrían aprender a crecer con cada capítulo a medida que descubren más acerca de sí mismos, del otro y de su relación. Tengan en mente que podrían no coincidir en diferentes puntos, cosa que no tiene nada de malo. Con suerte, este libro les dará la oportunidad de discutir sus desacuerdos de manera segura.

Para quién no es este libro

Si te encuentras en una relación que no es segura, este libro no es para ti.

La verdad es que no importa la fortaleza mental que puedas generar, un ambiente inseguro te impedirá ser la mejor versión de ti. Además, no quiero que te culpes si no puedes crear un cambio.

Aparte de lo anterior, hacerle preguntas difíciles a tu pareja no es buena idea si no te encuentras dentro de una relación segura.

Si estás en una relación en la que existe abuso emocional o físico, hay recursos de ayuda que están a tu disposición. Desde líneas telefónicas de ayuda hasta programas locales de violencia doméstica, te ruego que recurras a una fuente adecuada.

Cómo debes trabajar con este libro

A medida que leas cada capítulo, es posible que reconozcas algunos de los hábitos poco sanos que juegan un papel importante dentro de tu relación. A partir de allí, podrás alcanzar alguna de las siguientes cuatro conclusiones:

Yo tengo problemas con esto. Si batallas con algún mal hábito, velo como una oportunidad para cambiar. El libro te ofrece ejercicios que pueden ayudar a fortalecerte para que puedas dejar de hacer las cosas que tal vez están dañándote a ti y a tu relación.
Mi pareja tiene problemas con esto. Si tu pareja batalla con algo y está abierta al cambio, puedes apoyar sus esfuerzos. Si no coincide contigo en cuanto a que tenga un problema en particular, no te des por vencida. Puedes modificar tu comportamiento, lo que podría inspirar un cambio. Te enseñaré cómo hacerlo.
Mi pareja piensa que tengo problemas con esto. Es posible que tu pareja vea las cosas de forma diferente a como las ves tú. Si piensa que tienes un problema, mantente abierto al cambio. Recuerda, aunque tú no pienses que tienes un problema, existe en el momento en que tu pareja piensa que existe.
Los dos tenemos un problema con esto. Si los dos batallan con el mismo problema, pueden abordarlo de manera conjunta. Eviten la tendencia a declarar cuál de los dos es el más culpable; más bien, vuélvanse proactivos en cuanto a la creación de cambios positivos.

En cada capítulo, encontrarás pequeños cuestionarios, ejercicios e iniciadores de conversación. Si estás leyendo el libro a solas, podrás responder las preguntas para ver qué áreas te ocasionan dificultades y para identificar estrategias que puedan serte de ayuda. También es posible que reconozcas algunas de las limitaciones que tiene tu pareja, pero no hay necesidad de que le anuncies lo que descubriste si no está interesada en el libro o en aumentar su fortaleza mental. Decir cosas como: “¡Estoy leyendo un libro que escribió una terapeuta que dice que no deberías hacer eso!” no ayudará a tu relación; ni tampoco inspirará a tu pareja a cambiar. Más bien, esfuérzate por crear un cambio en ti que pueda mejorar la relación aunque tu pareja piense que no existe problema alguno.

También encontrarás entrevistas con mis expertos favoritos en parejas. Al final de cada capítulo, hablarán acerca de lo que descubrieron en sus investigaciones o de la manera en que lidian con temas específicos dentro de sus propios consultorios. Sus puntos de vista podrían darte valiosas pistas en cuanto a la manera en que quieras abordar tu relación.

Fortaleza mental y relaciones

Mis demás libros se centran en aumentar tu propia fortaleza mental. Aprender las habilidades para manejar tus pensamientos, sentimientos y comportamientos puede ayudarte a que te conviertas en la mejor versión de ti mismo.

Hacerte más fuerte en términos mentales te puede ayudar a ser una mejor pareja. Tu crecimiento también podría hacer que surja lo mejor de tu pareja y estrechar la relación de ambos. Como terapeuta, he visto a muchas parejas que se desafían, se apoyan y se inspiran de manera mutua mientras toman medidas para hacerse más fuertes y mejores.

Llevé a cabo una encuesta independiente que nombré Couples by the Numbers para obtener claves en cuanto a las problemáticas que las parejas estadounidenses están experimentando en el mundo actual. Quería analizar si los temas que vi como terapeuta en Maine durante la década anterior, y los temas relacionados con las parejas que estoy viendo en el sur de Florida en la actualidad, eran los mismos que estaban experimentando otras parejas a lo largo del país.

En febrero de 2023, contraté a una empresa independiente de investigación que encuestó a 1 023 parejas casadas en Estados Unidos. De ese total, 493 de los encuestados fueron hombres y 539 fueron mujeres. Se distribuyeron de manera bastante equitativa a lo largo de Estados Unidos y su rango de edad fue de entre 18 y más de 60 años, pero la mayoría de los encuestados estuvo al centro de ese rango. Cerca del 37% de los individuos que participaron tenían entre 30 y 44 años, y 31% entre 45 y 60. Sus ingresos variaban de menos de $10 000 dólares por año a más de $200 000, pero el 18% ingresaba entre $50 000 y $74 999 dólares, mientras que otro 18% ingresaba entre $75 000 y $99 000 dólares. Se planteó un total de 16 preguntas, incluyendo la frecuencia con que la gente participaba en cada uno de los 13 hábitos poco sanos que podían evitar que las parejas se hicieran más fuertes juntas.

También hice preguntas relacionadas con la fortaleza mental y con el deseo de fortalecer la relación. Esto es lo que descubrí:

Un 74% de los encuestados afirmó que sus relaciones mejorarían si se esforzaban en aumentar su propia fortaleza mental.
Otro 74% de los encuestados indicó que era probable que su relación mejorara si su pareja se esforzaba por aumentar su fortaleza mental.
El 86% de las personas quería fortalecer su relación de pareja.

Me emocionó ver que tantas personas pensaran que tenían el poder para mejorar sus relaciones al aumentar su fuerza mental. Y esa misma cantidad de personas deseaba que sus parejas se hicieran más fuertes. Eso es increíble, porque no solo tienes el poder de aumentar tu fortaleza mental, sino que también tienes el poder de ayudar a tu pareja a que se fortalezca más.

Me fascina que tanta gente quiera fortalecer su relación. Me imagino que si estás leyendo el libro en este preciso momento, eres una de esas personas. La buena noticia es que viniste al sitio adecuado. El presente libro está lleno de estrategias que te pueden ayudar a fortalecerte, a apoyar a tu pareja para que se vuelva más fuerte (aunque todavía no esté del todo convencida) y a fortalecer tu relación.

Por qué el enfoque se centra en qué no hacer

Del mismo modo que en mis libros anteriores, mantengo el enfoque del presente libro en qué no hacer. Muchas parejas tienen hábitos excelentes… pero los mismos no serán eficaces si siguen llevando a cabo conductas que destrozan su relación.

Existen muchísimas recomendaciones acerca de las cosas que uno debería estar haciendo para crear una relación sana, y aunque las noches de cita semanales y utilizar el “idioma del amor” del otro podrían ser excelentes para tu relación, nada funcionará mientras sigas repitiendo los malos hábitos contraproducentes.

Ha habido muchas parejas que acuden a mi consultorio y dicen cosas como: “Hacemos todo lo que se supone que debemos hacer. Nos tomamos de la mano, comemos todos juntos en familia y compartimos las responsabilidades de la casa. ¿Por qué se está desmoronando nuestra relación?”. Pues la respuesta es que están participando en uno o dos malos hábitos contraproducentes que les impiden avanzar.

Tu cita semanal no va a servirle de gran cosa a tu relación si se faltan al respeto uno al otro mientras están en la dichosa cita o si descuidan la relación el resto de la semana. Y las comidas en familia podrán ser de lo más agradables, pero si se niegan a marcar límites sanos, esas comidas no van a salvar la relación.

Este libro tiene todo que ver con cómo eliminar los hábitos comunes, pero poco sanos, que minan tu fortaleza mental, tanto desde el punto de vista individual como desde la perspectiva relacional. Eliminarlos de tu vida puede ayudar a que tu pareja y tú se conviertan en la mejor y más fuerte versión de ustedes mismos.

Y esa es la razón por la que en este libro comparto las cosas que no deben hacerse. Así, podrán trabajar mejor, no más, dado que los hábitos que tal vez ya hayan implementado empezarán a resultar más eficaces. Tengan en mente que el progreso no siempre es lineal y tampoco es como si las personas siempre tengan malos hábitos o no. Si somos francos, todos caemos en ellos de vez en cuando. Pero a medida que te vayas fortaleciendo y haciendo mejor, te será más fácil evitar los malos hábitos y recurrir a aquellos que te puedan ayudar a fortalecer tu relación.