Prólogo

Sofie había sobrevivido durante dos semanas en el campo de concentración de Kavalla.

Dos semanas y los guardias, criaturas conocidas como necrolobos, todavía no la descubrían. Todo había salido según el plan. Al menos, el hedor de los días que pasó hacinada en el transporte, como ganado, sirvió para disimular el olor distintivo de su sangre. También la protegió cuando la llevaron, junto con los demás, por los pasajes que separaban los edificios de ladrillo: este nuevo Averno que representaba una pequeña muestra de lo que los asteri tenían planeado hacer si la guerra continuaba.

Dos semanas aquí y ya tenía ese hedor tatuado en la piel al grado que incluso engañaba el fino olfato de los lobos. Esa mañana, estuvo a un par de metros de uno en la fila para el desayuno y el guardia ni siquiera olfateó en dirección a ella.

Una pequeña victoria. La agradecía estos días.

La mitad de las bases rebeldes de Ophion había caído. Otras más caerían pronto. Pero para ella sólo existían dos lugares ahora: aquí y el puerto de Servast, su destino esta noche. Sola, incluso a pie, podría llegar sin problema. Era uno de los pocos beneficios de poder cambiar entre sus identidades humana y vanir… aparte de ser una de las pocas humanas que había realizado el Descenso.

Eso técnicamente la convertía en vanir. Le concedía una expectativa de vida larga y todos los beneficios que eso implicaba, los cuales su familia humana no tenía ni tendría jamás. Ella tal vez no se hubiera molestado con hacer el Descenso si sus padres no la hubieran alentado: las capacidades de sanación que adquiriría le proporcionaban una armadura adicional en este mundo diseñado para matar a los de su especie. Así que lo había hecho a escondidas, en un centro de Descenso clandestino y altamente ilegal. Un sátiro lascivo hizo las veces de su Ancla y tras el ritual tuvo que ceder toda su luzprístina. Había pasado los años subsiguientes aprendiendo a usar su humanidad como un disfraz, interno y externo. Tal vez tuviera todos los rasgos de los vanir, pero nunca iba a ser vanir. Ni en el corazón ni en el alma.

Pero esta noche… esta noche, a Sofie no le importó liberar un poco al monstruo.

No sería un viaje sencillo gracias a la docena de pequeñas figuras que estaban a sus espaldas, agachadas en el lodo frente a la cerca de alambre de púas.

Cinco niños y seis niñas estaban reunidos alrededor de su hermano de trece años, quien los estaba cuidando como un pastor a su rebaño. Emile los había sacado de sus literas, con ayuda de un amable humano sacerdote del sol que hacía las veces de centinela desde un cobertizo a diez metros de distancia.

Los niños lucían demacrados, con la piel grisácea. Los ojos demasiado grandes, desahuciados.

Sofie no necesitaba conocer sus historias. Lo más probable era que fueran iguales a la suya: padres humanos rebeldes que habían sido capturados o traicionados. Los de Sofie pertenecían al segundo tipo.

Por mera suerte, Sofie había escapado también de las garras de los necrolobos, al menos hasta ahora. En una ocasión hace tres años, se quedó estudiando con sus amigos hasta altas horas de la noche en la biblioteca de la universidad. Al regresar a su casa pasada la medianoche, notó que las ventanas estaban rotas, la puerta principal destrozada y, pintado con aerosol en el costado de su casa en los suburbios, un mensaje: REBELDES DE MIERDA. Se echó a correr. Probablemente, la intervención divina de Urd fue lo único que evitó que la viera el necrolobo que vigilaba la puerta.

Más tarde pudo confirmar que sus padres estaban muertos. Supo que la Cierva, o su escuadrón de élite conformado por necrolobos interrogadores, los había torturado brutalmente hasta matarlos. Durante meses, Sofie se había dedicado a ascender en el escalafón de Ophion para conseguir un informe que no sólo le reveló el destino de sus padres sino también de sus abuelos. Habían sido separados del grupo al llegar al campo de concentración de Bracchus, en el norte, y luego fueron fusilados junto con otros ancianos y sus cadáveres abandonados en una fosa común.

Y su hermano… Sofie todavía no había logrado averiguar nada sobre Emile. Durante años, trabajó con los rebeldes Ophion a cambio de cualquier información sobre él, sobre su familia. No quería ni pensar en lo que había tenido que hacer para obtener esa información. El espionaje, la gente que había asesinado para lograr conseguir los datos que Ophion quería… esas cosas le pesaban en el alma como una capa de plomo.

Pero por fin ya había hecho suficiente por Ophion y le informaron que habían enviado a Emile a este campo de concentración y que, contra toda expectativa, había sobrevivido. Al fin ya lo tenía localizado. Convencer al Comando de que le permitiera venir por él… eso fue otro de los laberintos que se vio obligada a recorrer.

De hecho, necesitó el apoyo de Pippa. El Comando escuchaba a Pippa, su soldado fiel y ferviente, líder de la unidad de élite Ocaso. En especial ahora, que las filas de Ophion estaban tan mermadas. Pero Sofie era sólo parcialmente humana… Ella sabía la ventaja que eso representaba a pesar de que la sangre vanir que corría por sus venas haría que nunca confiaran plenamente en ella. Así que, de vez en cuando, necesitaba a Pippa. De la misma manera que Pippa había requerido de los poderes de Sofie para las misiones de Ocaso que coordinaba.

Pippa no le ofreció su ayuda porque tuvieran una amistad. Sofie estaba casi segura de que los amigos no existían dentro de la red rebelde de Ophion. Pero Pippa era una oportunista y sabía lo que podría ganar si esta operación resultaba exitosa, las puertas que se le abrirían dentro del Comando si Sofie regresaba triunfante.

Una semana después de que el Comando aprobara el plan, a más de tres años de la fecha en que irrumpieron en su casa y raptaron a su familia, Sofie entró a Kavalla.

Para lograrlo, había esperado hasta que una patrulla local de necrolobos pasara marchando y entonces fingió toparse con ellos accidentalmente, apenas a poco más de un kilómetro del sitio donde estaba ahora. De inmediato, la patrulla encontró los documentos falsos de rebelde que ella traía guardados en el abrigo. No tenían idea de que Sofie también llevaba, oculta dentro de su cabeza, información que bien podría convertirse en la pieza final en esta guerra contra los asteri.

El golpe que podría significar su fin.

Ophion se había enterado demasiado tarde de que, justo antes de entrar a Kavalla, Sofie al fin había completado la misión para la cual llevaba años preparándose. Se había asegurado de que Pippa y Ophion supieran que había obtenido esa información antes de que la arrestaran. Sólo para cerciorarse de que cumplirían la promesa de liberarlos a ella y a Emile. Sabía que esto tendría graves consecuencias: que hubiera conseguido la información a escondidas y que ahora la estuviera usando como garantía.

Pero ya lidiaría con eso después.

La patrulla de necrolobos la había interrogado durante dos días. Dos días y después la echaron al carro del ganado con los demás, convencidos de que era sólo una humana tonta y despechada a quien su examante le había dado esos documentos.

Sofie nunca pensó que algún día sacaría provecho de sus estudios universitarios de teatro. Que escucharía la voz de su profesor favorito criticando su actuación mientras alguien le arrancaba las uñas. Que fingiría una confesión con toda la sinceridad que solía utilizar en el escenario.

Se preguntó si el Comando sabría que había usado esas dotes de actuación con ellos también.

Pero esto tampoco le debía preocupar ya. Al menos, no hasta mañana. Esta noche, lo único que importaría sería el plan desesperado que estaba por concretarse. Si no la habían traicionado, si el Comando no se había enterado de la verdad, entonces habría una embarcación esperándolos a treinta kilómetros para sacarlos de Pangera. Miró a los niños que la rodeaban y rezó para que el barco tuviera espacio suficiente para todos porque ella había dicho que sólo serían tres pasajeros.

La primera semana y media que estuvo en Kavalla la dedicó a intentar encontrar a su hermano: cualquier pista sobre su ubicación en el enorme campo de concentración. Y luego, hacía unos días, se lo encontró en la fila de la comida. Sofie fingió tropezarse para disimular el asombro y la dicha y el dolor.

Había crecido tanto. Ya estaba de la altura de su padre. Parecía estar hecho de puras extremidades torpes y huesos, para nada el aspecto que debería tener un joven sano de trece años. Sin embargo, su cara… ésa era la cara que ella recordaba. Apenas empezaban a vislumbrarse en el horizonte las primeras señales de que pronto se convertiría en un hombre.

Esta noche, ella aprovechó una oportunidad para meterse al dormitorio de su hermano. Y a pesar de los tres años y las incontables penurias que habían soportado, él la reconoció también en un instante. Sofie se lo hubiera llevado en ese momento si él no le hubiera suplicado que rescataran a los otros.

Y ahora tenía doce niños agachados detrás de ella.

Las alarmas no tardarían en sonar. Ya sabía que tenían diferentes sirenas para cada ocasión en este lugar. Para indicar la hora de levantarse, la hora de las comidas, las inspecciones sorpresa.

Se escuchó el canto melancólico de un ave en la niebla baja. Todo despejado.

Con una oración silenciosa de agradecimiento al sacerdote del sol y al dios que veneraba, Sofie levantó su mano lastimada hacia la cerca electrificada. No se fijó en las uñas que le faltaban, ni en los golpes, ni siquiera en lo entumidas y tiesas que tenía ambas manos, cuando la energía de la cerca crepitó por su cuerpo.

Fluyó a través de ella, hacia su interior, convirtiéndose en ella. Convirtiéndose en suya para que la usara como quisiera.

Con sólo pensarlo, la energía de la cerca cambió de dirección de nuevo y los dedos de Sofie chisporrotearon en el sitio donde se envolvían en el metal. El metal se puso anaranjado y después rojo bajo su mano.

Tenía la piel de la palma de la mano tan ardiente que, con un movimiento descendente, atravesó sin problema el metal y el alambre. Emile le susurró a los demás algo para evitar que gritaran pero Sofie alcanzó a escuchar que uno de los niños murmuraba: bruja.

El miedo típico que sentían los humanos hacia los que tenían dones de vanir, hacia las mujeres que tenían un poder tan tremendo. No volteó para aclararle que lo que fluía por su cuerpo no era el poder de una bruja. Era algo mucho más excepcional.

La tierra fría y lodosa golpeó su mano cuando terminó de desgarrar la última parte de la cerca y separó los dos extremos, apenas lo suficiente para poder pasar entre ellos. Los niños avanzaron un poco pero ella les hizo una señal para que se detuvieran y analizó el terreno. El camino que separaba el campo de concentración de los enormes pinos y helechos estaba vacío.

Pero la amenaza vendría de atrás. Giró hacia las torres de vigilancia en las esquinas del campo, donde había guardias apostados con rifles de francotirador que apuntaban hacia el camino.

Sofie respiró profundamente y el poder que había succionado de la cerca volvió a recorrerla. En el campo de concentración, los reflectores se rompieron con una cascada de chispas que hizo que los guardias gritaran y giraran en esa dirección.

Sofie abrió la cerca un poco más, con toda la fuerza de sus brazos. El metal le cortó las palmas de las manos pero ella le gruñó a los niños para que corrieran, corrieran, corrieran…

Las pequeñas sombras avanzaron, con sus uniformes color gris claro desgarrados y sucios y demasiado brillantes bajo la luz de luna casi llena. Cruzaron la cerca y el camino lodoso hacia los helechos densos y el barranco escarpado un poco más adelante. Emile cruzó al final, su aspecto alto y huesudo seguía produciéndole una descarga de asombro casi comparable a las descargas de electricidad que su cuerpo era capaz de generar.

Sofie no se permitió pensar sobre eso mientras corría detrás de él. Estaba débil por la falta de alimento, las labores forzadas; la miseria de ese sitio que le drenaba el alma. El lodo y las rocas le cortaban los pies descalzos, pero el dolor era una sensación distante porque estaba concentrada en la docena de rostros pálidos que se asomaban desde los helechos. Rápido, rápido, rápido, les susurró.

La camioneta esperaría poco tiempo.

Una de las niñas se tambaleó al ponerse de pie y pareció como si fuera a caer por la pendiente, pero Sofie la alcanzó a tomar debajo del hombro huesudo y la mantuvo en pie para continuar con su camino entre los helechos que les rozaban las piernas, entre las raíces que se enredaban en sus pies. Más rápido. Tenían que avanzar más rápido…

Se escuchó el aullido de una sirena.

Sofie no la había escuchado antes. Pero sabía que ese sonido estridente representaba algo: fuga.

Los haces de luz de las lámparas empezaron a recorrer los árboles justo cuando Sofie y los niños llegaron a la cima de una colina y prácticamente se dejaron caer hacia la hondonada cubierta de helechos. Los necrolobos estaban en su forma humanoide, entonces. Bien… su vista no era tan aguda en la oscuridad cuando estaban en esa forma. Mal, porque significaba que portaban armas de fuego.

Sofie sintió que le faltaba el aliento pero se concentró y lanzó su poder hacia atrás. Las lámparas se apagaron. Ni siquiera la luzprístina podía contra su poder. Se escucharon gritos… masculinos, feroces.

Sofie se apresuró hacia el frente del grupo y Emile pasó a la retaguardia para asegurarse de que nadie se quedara atrás. Ella sintió cómo el pecho se le henchía de orgullo a pesar de que el sentimiento se entremezclaba con el terror.

Sabía que nunca regresarían vivos al campo de concentración si los capturaban.

Sentía cómo le quemaban los muslos pero continuó corriendo y subió por el costado de la hondonada. No quería pensar en lo que estarían sufriendo los niños con sus rodillas prominentes y sus piernitas huesudas que apenas parecían poder sostenerlos en pie. Lograron llegar a la cima de la colina justo cuando aullaron los necrolobos, un sonido inhumano que les desgarraba las gargantas humanoides. Un llamado a la cacería.

Empujó a los niños para que se apresuraran más. Niebla y helechos y árboles y rocas…

Cuando uno de los niños colapsó, Sofie lo cargó y se concentró en las manitas demasiado frágiles que se sostenían del frente de su túnica.

Deprisa, deprisa, deprisa…

Y entonces apareció el camino, y la camioneta. El agente Silverbow los había esperado.

No sabía su verdadero nombre. Se había rehusado a que él se lo dijera aunque ella tenía una buena idea de qué… quién… era. Pero para ella, él siempre había sido Silver. Y la había esperado.

Le había dicho que no lo haría. Le había dicho que Ophion lo mataría por abandonar su misión. Que Pippa lo mataría. O que le ordenaría a uno de sus soldados de Ocaso que lo hiciera.

Pero había acompañado a Sofie, se había mantenido oculto estas dos semanas hasta que Sofie le envió un rayo de luzprístina anoche, la única señal que se había atrevido a enviar por la presencia de tantos vanir que recorrían el campo de concentración, para avisarle que estuviera en ese punto en veinticuatro horas.

Ella le dijo que no usara sus poderes. Aunque eso hubiera ayudado a que toda esta misión fuera mucho más segura y sencilla, lo habría drenado demasiado para poder escapar. Y ella lo necesitaba con su fuerza íntegra en ese momento.

Bajo la luz de la luna, la cara de Silver lucía pálida y contrastaba con el color del uniforme imperial que se había robado. Traía el cabello peinado hacia atrás como el típico oficial vanidoso. Hizo una mueca al ver a Emile y después a los otros once niños, obviamente calculando cuántos podrían caber en la camioneta blanca.

—Todos —dijo Sofie con voz rasgada mientras corría hacia el vehículo encendido—. Todos, Silver.

Él entendió. Siempre la había entendido.

Saltó del carro con gracia sobrenatural y abrió las puertas traseras. Un minuto más tarde, apretada contra Silver en el asiento delantero de la camioneta, sintiendo el calor de su cuerpo irradiar hacia ella a través de sus prendas raídas, Sofie apenas había logrado dar un respiro antes de que él acelerara a fondo. Él le acariciaba el hombro con el pulgar una y otra vez, como si necesitara asegurarse de que ella estaba ahí, de que lo había logrado.

Ninguno de los niños hablaba. Ninguno lloraba.

Mientras la camioneta se alejaba a toda velocidad hacia la noche, Sofie se preguntó si los niños todavía tendrían la capacidad de hacerlo.

Les tomó treinta minutos llegar a la ciudad portuaria de Servast.

Sofie se recargó en Silver, quien a pesar de ir a toda velocidad, de noche, por un camino rural accidentado y sinuoso, se cercioró de que los niños encontraran las bolsas de comida que traía en la parte trasera. Sólo había suficiente para tres, pero los niños sabían cómo repartir la escasa comida entre todos. Silver se aseguró de que Sofie también comiera algo. Dos semanas en ese campo de concentración casi la habían destruido. Ella no lograba comprender cómo habían sobrevivido estos niños durante meses. Años. Su hermano había sobrevivido tres años.

Silver habló en voz baja cuando salieron de una curva muy cerrada:

—La Cierva está cerca. Recibí un informe esta mañana de que estaba en Alcene —una pequeña ciudad a menos de dos horas de distancia; uno de los puntos vitales de almacenamiento a lo largo de la Espina Dorsal, la red ferroviaria que corría de norte a sur y que surtía de municiones y provisiones a las tropas imperiales—. Nuestros espías nos indicaron que venía en esta dirección.

Sofie sintió que el estómago se le hacía nudos, pero se concentró en ponerse la ropa y los zapatos que Silver le había traído.

—En ese caso, espero que podamos llegar a la costa antes que ella.

Él tragó saliva. Ella se atrevió a preguntar:

—¿Pippa?

Un músculo de la mandíbula de Silver se movió involuntariamente. Él y Pippa habían estado compitiendo por un ascenso a las filas superiores del Comando durante años. Una fanática enloquecida, había dicho él de Pippa en más de una ocasión, por lo general después de que su escuadrón Ocaso realizara un ataque brutal sin supervivientes. Pero Sofie podía comprender la devoción de Pippa: ella misma había crecido aparentando ser completamente humana, después de todo. Había sido testigo de cómo eran tratados los humanos en realidad. Se podía imaginar cómo había sido tratada Pippa por los vanir durante toda su vida. Había ciertas cosas, ciertas experiencias, que Silver nunca podría comprender.

Silver dijo:

—No se sabe nada todavía. Más le vale estar donde prometió estar.

Se podía percibir la desaprobación y la desconfianza en cada una de sus palabras.

Sofie no dijo nada más y continuaron avanzando. No le contaría los detalles de la información que había obtenido, a pesar de todo lo que él había hecho y todo lo que significaba para ella, a pesar de las horas en silencio que pasaron juntos, con sus cuerpos y almas fundidos. No se lo diría a nadie hasta que el Comando cumpliera sus promesas.

Los asteri probablemente ya se habían dado cuenta de lo que había descubierto. Sin duda habían enviado a la Cierva a cazarla para evitar que Sofie se lo dijera a alguien más.

Pero la amenaza más apremiante provenía de los necrolobos que se iban acercando con cada kilómetro que avanzaban hacia Servast, como sabuesos tras un rastro. Las miradas frecuentes de Silver al espejo retrovisor le confirmaban que él también estaba consciente de ello.

Entre los dos tal vez podrían pelear contra un puñado de metamorfos de lobo; lo habían hecho antes. Pero sin duda un escape de Kavalla ameritaría muchos más que un puñado. Muchos más de los que podrían enfrentar y sobrevivir.

Ella se había preparado para esta contingencia. Entregó su cristal de comunicación al Comando antes de entrar a Kavalla. Esa tan preciada y única línea de comunicación con su espía más valiosa. Sabía que ellos mantendrían ese pequeño trozo de cuarzo a salvo. De la misma manera que sabía que Silver mantendría a Emile a salvo. Le había dado su palabra.

Cuando salieron de la camioneta, la niebla envolvía los muelles de Servast y se retorcía sobre las heladas aguas del mar de Haldren, oscuras como la noche. Se arremolinaba alrededor de las antiguas casas de roca del puerto. La luzprístina de los pocos postes de alumbrado titilaba sobre las calles empedradas. No se veía luz detrás de los postigos de las ventanas, ni un carro o peatón moviéndose entre las sombras profundas y la niebla.

Era como si las calles de Servast se hubieran vaciado en anticipación a su llegada. Como si sus pobladores, la mayoría pescadores pobres, tanto humanos como vanir aliados con la Casa de las Muchas Aguas, se hubieran refugiado obedeciendo a un instinto que les gritaba que no debían adentrarse a la niebla. No esta noche.

No hoy que los necrolobos andaban merodeando.

Silver iba adelante. Se había puesto una gorra que dejaba visible un poco de su cabello. Miraba de un lado al otro y traía la pistola al alcance de su mano, a su costado. Ella lo había visto matar eficientemente sólo valiéndose de su poder, pero en ocasiones era más fácil usar una pistola.

Emile se mantuvo cerca de Sofie mientras avanzaban por las calles desgastadas por el paso de los siglos, a través de los mercados vacíos. Ella podía sentir las miradas detrás de los postigos cerrados. Pero nadie abrió la puerta para ofrecer ayuda.

A Sofie no le importaba. Mientras el barco estuviera esperando donde le había pedido que estuviera, el mundo podía irse al Averno.

Afortunadamente, el Bodegraven estaba esperando al final de un muelle largo de madera a tres cuadras de distancia. Las letras plateadas de su nombre brillaban en contraste con el casco negro de la embarcación. Unas cuantas lucesprístinas relucían en las claraboyas del pequeño barco de vapor, pero las cubiertas permanecían en silencio. Emile inhaló bruscamente al verlo, como si tuviera enfrente una visión provocada por Luna.

Sofie rezó para que los demás barcos de Ophion estuvieran esperando más allá del puerto para proporcionarles apoyo, como el Comando le había prometido a cambio del valioso elemento que había ido a rescatar del campo de concentración. Les daba lo mismo que ese valioso elemento fuera su hermano. Lo único que les interesaba era lo que ella les había dicho que él podía hacer.

Miró las calles, los muelles, los cielos.

El poder vibraba en sus venas al compás del latido de su corazón. Un contratiempo. Un tambor de hueso, un tañido mortal. Una advertencia.

Tenían que irse ahora.

Ella empezó a acelerar pero la mano grande de Silver la tomó por el hombro.

—Están aquí —dijo con su acento del norte. Con sus agudos sentidos, podía detectar a los lobos mejor que ella.

Sofie examinó los tejados inclinados, las calles empedradas, la niebla.

—¿Qué tan cerca?

El rostro apuesto de Silver se llenó de temor.

—En todas partes. Están en todas putas partes.

Estaban a sólo tres cuadras de la salvación. Se escuchó el eco de unos gritos rebotar en las rocas a una cuadra de distancia. ¡Allá! ¡Allá!

Un instante para decidir. Un instante… vio a Emile detenerse, el destello de miedo en sus ojos oscuros.

No más miedo. No más dolor.

Sofie le siseó a Silver:

—Corre.

Silver se movió para buscar su pistola pero ella le empujó la mano y se acercó a su cara:

—Llévate a los niños al barco y vete. Yo mantendré ocupados a los lobos y me reuniré contigo allá —le indicó. Algunos de los niños ya iban corriendo hacia el muelle, pero Emile se quedó—. ¡Corre! —le repitió a Silver. Él le tocó la mejilla, la más suave de las caricias, y salió corriendo detrás de los niños, rugiéndole al capitán que acelerara los motores. Ninguno de ellos sobreviviría si no salían en ese momento.

Sofie miró a Emile:

—Ve al barco.

Los ojos de su hermano, iguales a los de su madre, se abrieron como platos.

—Pero, tú cómo…

—Te prometo que te volveré a encontrar, Emile. Recuerda todo lo que te dije. Vete.

Cuando abrazó el cuerpo delgado y huesudo de su hermano, se permitió inhalar profundamente su olor, el olor que estaba debajo de las capas acres de suciedad y desechos del campo de concentración. Entonces Emile se tambaleó hacia atrás y casi se tropezó al percatarse del poder que empezaba a acumularse en la punta de los dedos de Sofie.

—Hazlos pagar —le dijo su hermano suavemente antes de partir.

Ella cerró los ojos y se preparó. Hizo acopio de su poder. Las luces se apagaron en la cuadra a su alrededor. Cuando abrió los ojos en la recién creada oscuridad, Emile ya había llegado al muelle donde Silver esperaba en la rampa, llamándolo debajo de la única lámpara del alumbrado público que seguía encendida. La mirada de Sofie se cruzó con la de Silver.

Ella asintió una vez, con la esperanza de que el gesto le transmitiera todo lo que estaba sintiendo en su corazón, y se dirigió hacia los aullidos de los necrolobos.

Sofie corrió directamente hacia los dorados haces de luz que brotaban desde los faros de los cuatro vehículos. Todos estaban decorados con el símbolo asteri: SPQM y su guirnalda de siete estrellas. También estaban llenos de necrolobos que vestían el uniforme imperial y tenían las pistolas desenfundadas.

Sofie ubicó de inmediato a la mujer rubia sentada en el asiento delantero del convertible militar. Una torques de plata brillaba en su cuello.

La Cierva.

La metamorfa de venado tenía dos francotiradores apostados a su lado en el automóvil abierto, con los rifles apuntando a Sofie. Incluso en la oscuridad, el cabello de Lidia Cervos brillaba y su rostro hermoso se veía pasivo y frío. Sus ojos de ámbar estaban fijos en Sofie con diversión petulante. Triunfal.

Sofie dio vuelta en una esquina antes de que los tiros resonaran como truenos. El gruñido de los necrolobos de la Cierva retumbó en la niebla a sus espaldas mientras ella se adentraba hacia Servast, alejándose del puerto. De ese barco y de los niños. De Emile.

Silver no podía usar sus poderes para ir por ella. No tenía idea de dónde estaba.

Sofie sentía que los jadeos le desgarraban el pecho pero siguió corriendo por las calles vacías y oscuras. El barco hizo sonar su sirena una vez a través de la noche nebulosa, como si le estuviera suplicando que se apresurara.

En respuesta, media docena de aullidos sobrenaturales se elevaron a sus espaldas. Todos se escuchaban más cerca.

Algunos ya habían adoptado su forma de lobo, entonces.

Se podía escuchar cada vez más cerca el fragor de las garras contra las rocas de la calle y Sofie apretó los dientes y cortó por otro callejón para dirigirse al único sitio que aparecía en todos los mapas que había estudiado donde tendría una oportunidad de salir con vida. La sirena del barco volvió a sonar, una última advertencia de que partiría.

Sólo un poco más hacia el interior de la ciudad, un poco más adentro…

Los colmillos restallaron a sus espaldas.

Sigue moviéndote. No sólo para alejarse de los vanir que venían detrás de ella, sino también para separarse de los francotiradores en las calles que esperaban la oportunidad de dispararle. Para alejarse de la Cierva, que ya debía saber qué información poseía Sofie. Supuso que debería sentirse halagada de que la mismísima Cierva se hubiera encargado de supervisar esta misión.

La pequeña plaza del mercado apareció frente a ella y Sofie se abalanzó hacia la fuente en su centro. Lanzó un rayo de su poder directamente a ella y desgajó la roca y el metal hasta que el agua salió disparada, un géiser que cubrió toda la plaza del mercado. Los lobos entraron al agua desde las calles aledañas y se transformaron para empezar a cercarla.

En el centro de la plaza inundada, Sofie se detuvo un momento.

Dentro de sus uniformes imperiales, los lobos tenían cuerpos humanos. Tenían diminutos dardos de plata a lo largo de los cuellos de sus camisas. Un dardo por cada espía rebelde derrotado. Ella sintió cómo se le revolvía el estómago. Sólo un tipo de necrolobo portaba esos dardos plateados. La guardia privada de la Cierva. El cuerpo de mayor élite de los metamorfos.

Un silbido ronco sonó desde el puerto. Una advertencia y una despedida.

Así que Sofie saltó hacia el borde de la fuente y les sonrió a los lobos que se acercaban. No la matarían. No ahora que la Cierva estaba esperando para interrogarla. Era una pena que no supieran quién era Sofie en verdad. No era humana ni bruja.

Liberó el poder que había reunido en los muelles.

La energía crepitante se enrolló en las puntas de sus dedos y brilló en sus ojos y entre los mechones de su cabello castaño corto. Uno de los necrolobos lo dedujo en ese momento: conectó lo que estaba viendo con los mitos que los vanir les susurraban a sus hijos.

—¡Es una puta pájaro de trueno! —rugió el lobo justo cuando Sofie liberó su poder sobre el agua que inundaba la plaza y en dirección a los necrolobos sumergidos hasta los tobillos.

No tenían ninguna posibilidad de salvarse.

Sofie giró hacia los muelles mientras la electricidad terminaba de deslizarse por las rocas y casi ni miró los cadáveres humeantes y semisumergidos. Los dardos de plata en sus collares relucían con el resplandor del metal casi fundido.

Otra sirena. Todavía podría alcanzar el barco.

Sofie corrió chapoteando por la plaza inundada con el aliento desgarrándole la garganta.

El necrolobo tenía razón en parte. Ella era parte pájaro de trueno: hacía mucho tiempo, una de sus bisabuelas procreó con un humano antes de ser ejecutada. El don, más leyenda que verdad en estos días, había resurgido en Sofie.

Por eso los rebeldes tenían tanta urgencia de conseguirla, por eso la habían enviado en misiones tan peligrosas. Era el motivo por el cual Pippa la había empezado a valorar. Sofie olía a humana y podía pasar por humana, pero escondía en sus venas una habilidad que podía matar en un instante. Los asteri habían cazado a casi todos los pájaros de trueno y los habían llevado a la extinción hacía mucho tiempo. Ella nunca se enteró de cómo había sobrevivido su bisabuela, pero sus descendientes habían mantenido en secreto ese linaje. Ella lo había mantenido en secreto.

Hasta hace tres años, el día que mataron y raptaron a su familia. Cuando encontró la base Ophion más cercana y les mostró exactamente lo que podía hacer. Cuando les dijo lo que quería que ellos hicieran por ella a cambio.

Los odiaba. Casi tanto como odiaba a los asteri y el mundo que habían construido. Durante tres años, Ophion le había prometido darle información sobre el paradero de Emile, le prometía que lo encontraría, que la ayudaría a liberarlo, si tan sólo ella se encargaba de una misión más. Pippa y Silver creían en la causa, aunque se distinguieran en sus métodos para luchar por ella, pero Emile siempre había sido la causa de Sofie. Un mundo libre sería maravilloso. Pero no tendría importancia si ella no tenía una familia con quien compartirlo.

Muchas veces había extraído energía de la red, de lámparas y máquinas por esos rebeldes y había matado y matado hasta quedar con el alma hecha andrajos. Con frecuencia se preguntaba si debía empezar a trabajar sola y buscar a su hermano por su cuenta, pero ella no era espía. No tenía ninguna red. Así que se quedó y fue consiguiendo a escondidas una carnada propia, algo que incentivara la negociación con Ophion. Se aseguró de que supieran con detalle lo que había averiguado antes de entrar a Kavalla.

Más y más rápido se apresuró hacia el muelle. Si no lograba llegar, tal vez podría encontrar una embarcación más pequeña que la transportara al barco de vapor. Tal vez podría nadar hasta estar lo suficientemente cerca para que Silver la viera y pudiera alcanzarla con su poder.

Pasó al lado de casas semiderruidas y calles irregulares; los velos de niebla ondulaban.

El muelle de madera que la separaba del barco de vapor en movimiento estaba despejado. Sofie aceleró.

Alcanzó a ver a Silver en la cubierta del Bodegraven, vigilando su aproximación. Pero, ¿por qué no usaba su poder para alcanzarla? Unos cuantos metros más le permitieron distinguir la mano presionada contra el hombro ensangrentado.

Que Cthona se apiadara de él. Silver no parecía estar gravemente herido, pero ella tenía la sensación de saber qué tipo de bala le habían disparado. Una bala con centro de roca gorsiana que inhibía la magia.

El poder de Silver estaba inutilizado. Pero si un francotirador le había disparado a Silver en el barco… Sofie se detuvo en seco.

El convertible estaba entre las sombras del edificio frente a los muelles. La Cierva seguía sentada como una reina, con un francotirador al lado apuntándole a Sofie. No sabía dónde habría ido el otro. Sólo importaba ése. Ése y su rifle.

Probablemente estaba cargado de balas gorsianas. La acabarían en segundos.

Los ojos dorados de la Cierva brillaron como brasas en la oscuridad. Sofie calculó la distancia hasta el final del muelle, la cuerda que Silver había lanzado y que iba alejándose con cada centímetro que el Bodegraven continuaba avanzando hacia aguas abiertas.

La Cierva inclinó la cabeza en gesto desafiante. Una voz engañosamente serena brotó de sus labios rojos.

—¿Eres más rápida que una bala, pájaro de trueno?

Sofie no se quedó a conversar. Tan rápida como el viento que soplaba entre los fiordos de su tierra natal, se abalanzó hacia el muelle. Sabía que el rifle del francotirador estaba apuntándole, que iba siguiendo sus movimientos.

El final del muelle, el puerto oscuro más allá, se acercaban.

El rifle tronó.

El rugido de Silver desgarró la noche antes de que Sofie cayera sobre los tablones de madera. Se le clavaron astillas en la cara y el impacto las dirigió a uno de sus ojos. Sintió un dolor intenso explotarle en el muslo derecho que dejó tras de sí una estela de carne desgarrada y huesos destrozados tan violenta que incluso le robó el grito de sus pulmones.

El aullido de Silver se detuvo abruptamente… y luego le gritó al capitán: ¡Vamos, vamos, vamos, vamos!

Boca abajo sobre el muelle, Sofie podía notar que la cosa pintaba mal. Levantó la cabeza ahogando el grito de dolor y sintió cómo le escurría sangre de la nariz. El zumbido amortiguado proveniente de la energía de un buque Omega recorrió su cuerpo antes de que pudiera ver las luces bajo la superficie del agua en el puerto.

Cuatro buques de guerra imperiales sumergibles convergían como tiburones hacia el Bodegraven.

Pippa Spetsos estaba de pie en el barco rebelde Orrae. El mar Haldren era una gran extensión de oscuridad a su alrededor. A la distancia, las lucesprístinas de los poblados a lo largo de la costa norte de Pangera brillaban como estrellas doradas.

Pero su atención permaneció fija en el brillo de Servast. En esa pequeña luz que navegaba en dirección a ella.

El Bodegraven llegaba a tiempo.

Pippa presionó una mano contra la armadura fría y rígida que le cubría el pecho, justo sobre la insignia del sol poniente de la unidad Ocaso. No dejaría escapar ese último suspiro de alivio hasta ver a Sofie. Hasta haber asegurado las dos piezas de gran valor que Sofie traía: el niño y la información.

Después le demostraría a Sofie precisamente cuál era el sentir del Comando por haber sido manipulado.

El agente Silverbow, ese bastardo arrogante, había actuado siguiendo a la mujer que amaba. Pippa sabía que él no le daba mucha importancia al niño. Qué tonto. Pero la posibilidad de acceder a la información que Sofie llevaba años reuniendo en secreto para Ophion… Hasta Silverbow querría eso.

El capitán Richmond se acercó a su lado.

—El informe —le ordenó ella.

Él había tenido que aprender por las malas a no desobedecerla. Había averiguado exactamente quién la apoyaba en el Comando y sabía que el Averno se desataría sobre él si la contrariaba. Con la mirada en la embarcación que se aproximaba, Richmond dijo:

—Ya establecimos contacto por radio. Su operativo viene a bordo de ese barco.

Pippa se quedó inmóvil.

—¿El hermano?

—El hermano sí. Y otros once niños de Kavalla. Sofie Renast se quedó en el puerto para conseguirles más tiempo. Lo siento.

Lo siento. Pippa ya había perdido la cuenta de cuántas veces había escuchado esa puta frase.

Pero por lo pronto… Emile ya había logrado abordar el barco. ¿Conseguirlo a él justificaba haber perdido a Sofie?

Eso era a lo que se habían arriesgado al siquiera permitir que Sofie ingresara a Kavalla: probablemente perderían un operativo valioso en su misión a cambio de conseguir otro. Pero eso había sido antes de que Sofie partiera, cuando les informó, justo antes de entrar al campo de concentración, que había conseguido información vital sobre sus enemigos. Perder a Sofie en este momento, poniendo en juego esa información vital que poseía…

Le siseó al capitán:

—Quiero…

Un soldado humano salió corriendo entre las puertas de vidrio del puente. Su piel se veía alarmantemente pálida bajo la luz de la luna. Miró al capitán y después a Pippa, titubeando por no saber a quién informarle.

—Hay cuatro Omegas persiguiendo al Bodegraven y le están dando alcance. El agente Silverbow está herido, bala gorsiana en el hombro.

Pippa sintió que se le helaba la sangre. Silverbow no serviría de nada con una bala gorsiana en el cuerpo.

—Preferirán hundir ese barco a permitir que los niños escapen.

Ella todavía no se había endurecido tanto ante los horrores de este mundo como para que estas cosas ya no le revolvieran el estómago. El capitán Richmond maldijo en voz baja.

Pippa le ordenó.

—Prepara a los artilleros.

Aunque las probabilidades eran bajas de que ellos sobrevivieran a un ataque de los Omegas, podrían servir como distractor. El capitán indicó que estaba de acuerdo con un gruñido. Pero el marinero que había salido corriendo del puente ahogó un grito y señaló.

En el horizonte, todas y cada una de las luces de Servast se estaban apagando. La ola de oscuridad se movía tierra adentro.

—¿Qué demonios…?

—No son demonios —murmuró Pippa al ver que el apagón se extendía.

Sofie. O… Entrecerró los ojos al mirar hacia el Bodegraven.

Pippa corrió hacia el puente para tener una mejor vista. Llegó, jadeando, con Richmond a su lado, a tiempo para ver el Bodegraven avanzar a toda velocidad hacia ellos perseguido por las luces sumergidas de los cuatro Omegas que estaban justo detrás, cada vez más cerca.

Pero entonces una gran luz blanca se extendió bajo la superficie. Envolvió sus brazos largos alrededor del Omega más cercano.

Un instante después, la luz blanca saltó y voló al siguiente buque. Ninguna de las luces del buque sumergible quedó encendida tras su paso. En el radar que tenía frente a ella, el Omega desapareció.

—Santos dioses —dijo Richmond.

Algo así, quiso responder Pippa. Era el extraño don de Sofie: no sólo la electricidad sino también poder de luzprístina. Tenía a su disposición la energía de cualquier tipo y podía absorberla. Los asteri habían perseguido a las personas como ella hasta la extinción desde hacía siglos debido a ese don poderoso e inconquistable: o eso era lo que se creía.

Pero ahora había dos.

Sofie afirmaba que los poderes de su hermano eran mucho mayores que los de ella. Pippa pudo confirmar estos poderes cuando vio la luz saltar del segundo buque sumergible, completamente apagado, al tercero.

No podía distinguir a Emile sobre la cubierta del Bodegraven, pero debía estar ahí.

—¿Qué puede acabar con un Omega sin torpedos? —murmuró uno de los marineros. Cada vez más cerca, la luz pasó debajo de la superficie buscando el tercer Omega y, a pesar de la distancia, Pippa logró distinguir el núcleo de tentáculos blancos y brillantes que se extendían como alas.

—¿Un ángel? —susurró alguien.

Pippa rio para sus adentros. No existían los ángeles entre los contados vanir de Ophion. Si dependiera de Pippa, no habría ningún vanir en sus filas… salvo los que eran de este tipo. Con poderes vanir pero alma y cuerpo humanos.

Emile era un gran trofeo para la rebelión… El Comando ciertamente quedaría complacido.

El tercer Omega se apagó y desapareció en la negrura profunda. La sangre de Pippa se regocijó ante esa gloria terrible. Sólo quedaba un Omega.

—Vamos —exhaló Pippa—. Vamos…

Demasiadas cosas dependían de ese buque. Posiblemente incluso el resultado de esta guerra.

—¡El Omega restante disparó dos torpedos de azufre! —gritó un marinero.

Pero la luz blanca chocó con el Omega, kilómetros de luzprístina que enviaron al último buque sumergible en una espiral hacia el abismo acuoso.

Luego la luz saltó hacia afuera, un latigazo que iluminó las olas y las pintó de turquesa. Una mano extendida.

Con la voz enronquecida por el asombro y la anticipación, un marinero dijo:

—Los torpedos de azufre desaparecieron del radar. Ya no están.

Lo único que quedaba eran las luces del Bodegraven, como estrellas tenues en un mar de oscuridad.

—¿Comandante Spetsos? —preguntó Richmond.

Pero Pippa no le hizo caso a Richmond, entró a la calidez del puente y tomó un par de binoculares de largo alcance de un gancho justo junto a la puerta. En cuestión de segundos, ya la azotaba de nuevo el viento en la cubierta exterior pero apuntó con los binoculares en dirección al Bodegraven.

Emile estaba ahí, se veía mayor pero definitivamente era el mismo niño de las fotografías de Sofie, apenas una solitaria figura delgada en la proa. Tenía la mirada perdida en el cementerio acuático sobre el cual iba flotando y luego miró hacia la costa en el horizonte. Lentamente, se dejó caer de rodillas.

Sonriendo para sus adentros, Pippa enfocó los binoculares en la negrura absoluta de Pangera.

Recostada de lado, escuchando solamente el sonido de las olas contra el muelle y el goteo de su sangre en las rocas debajo de los tablones de madera, Sofie aguardaba la muerte.

Su brazo colgaba del extremo del muelle y, al fondo, el Bodegraven navegaba hacia esas luces salvadoras en el mar. Hacia Pippa. Pippa había traído buques de guerra para escoltar al Bodegraven a un sitio seguro. Probablemente para garantizar que Sofie estuviera a bordo, junto con Emile, pero… lo importante era que Pippa había llegado. Ophion había llegado.

Las lágrimas rodaban por sus mejillas y caían en los tablones de madera. Todo le dolía.

Sabía que esto ocurriría, si se exigía demasiado, si usaba demasiado poder, como lo había hecho esta noche. La luzprístina siempre le dolía mucho más que la electricidad. Aunque le carbonizaba el interior, la dejaba deseosa de sentir más de ese poder intenso. Por eso la evadía siempre que era posible. Pero también era el motivo por el cual Emile le interesaba tanto al Comando, a Pippa y a su escuadrón Ocaso.

Pero Sofie ya estaba vacía. Sin una chispa de poder. Y nadie vendría a salvarla.

Escuchó unos fuertes pasos caminar sobre el muelle y la vibración que provocaban en su cuerpo. Se mordió el labio por el dolor lacerante.

Unas lustrosas botas negras se detuvieron a centímetros de su nariz. Sofie giró el ojo sano hacia arriba. El rostro pálido de la Cierva la miraba.

—Niñita malcriada —dijo la Cierva con esa voz suave—. Electrocutaste a mis necrolobos —recorrió a Sofie con sus ojos de ámbar—. Qué poder tan sorprendente tienes. Y qué poder tan sorprendente tiene tu hermano, que hundió mis Omegas. Parece que las leyendas de tu gente resultaron verdaderas.

Sofie no dijo nada.

La quebrantadora de espías sonrió ligeramente.

—Dime a quién le diste la información y me iré de este muelle y te dejaré vivir. Te dejaré volver a ver a tu querido hermanito.

Sofie dijo entre labios apretados:

—A nadie.

La Cierva se limitó a decir:

—Vamos a dar una vuelta, Sofie Renast.

Los necrolobos llevaron a Sofie a una embarcación sin señas particulares. Nadie habló cuando salieron hacia el mar. Pasó una hora y el cielo empezó a aclararse. Cuando la costa estaba tan lejos que ya ni siquiera lucía como una mancha oscura contra el cielo nocturno, la Cierva levantó una mano. Se apagaron los motores y el barco se quedó flotando sobre las olas.

De nuevo, esas lustrosas botas a la rodilla se acercaron a Sofie. Estaba atada y con grilletes gorsianos alrededor de las muñecas para extinguir su poder. Tenía la pierna entumida por el dolor agonizante.

Con un movimiento de cabeza, la Cierva le ordenó a un lobo que pusiera a Sofie de pie. Sofie ahogó su grito de dolor. A sus espaldas, otro lobo abrió la portezuela para dejar a la vista la pequeña plataforma que salía de la parte trasera del barco. Sofie sintió un nudo en la garganta.

—En vista de que tu hermano ha provocado la muerte multitudinaria de mis soldados imperiales, esto será un castigo apropiado para ti —dijo la Cierva y se fue a la plataforma sin parecer preocuparse por el agua que le salpicaba las botas. Sacó una pequeña roca blanca de su bolsillo, la levantó para que Sofie la pudiera ver y luego la lanzó al agua. La vio con su vista excelente de vanir caer, caer, caer en las aguas negras como tinta.

—A esa profundidad, es más probable que te mueras antes de llegar al fondo del mar —dijo la Cierva. Un mechón de cabello dorado flotaba frente a su rostro imperioso. Metió las manos a sus bolsillos mientras los lobos se arrodillaban a los pies de Sofie y los encadenaban con bloques de plomo.

—Te lo preguntaré una vez más —dijo la Cierva con la cabeza inclinada y la torques de plata brillando en su cuello—. ¿Con quién compartiste lo que averiguaste antes de entrar a Kavalla?

Sofie sintió el dolor de sus uñas faltantes. Vio los rostros de ese campo de concentración. La gente que había dejado atrás. Su causa había sido Emile, pero Ophion tenía razón en muchas cosas. Y una pequeña parte de ella se sentía contenta de matar por Ophion, de luchar por esa gente. Seguiría luchando por ellos, por Emile, ahora. Respondió entre dientes:

—Ya te dije: a nadie.

—Muy bien, pues —la Cierva apuntó al agua—. Ya sabes cómo termina esto.

Sofie mantuvo su rostro impasible para ocultar la sorpresa ante su buena suerte, un último favor de Solas. Aparentemente, ni siquiera la Cierva era tan lista como se creía. Le ofrecía una muerte rápida y horrible, pero eso no era nada comparado con la tortura interminable que Sofie había anticipado.

—Pónganla en la plataforma.

Un necrolobo, un enorme macho de cabello oscuro, objetó con desdén:

—Podemos sacarle la información.

Mordoc, el segundo al mando de la Cierva. Casi tan temido como su comandante. En especial debido a sus dones particulares.

La Cierva ni siquiera lo volteó a ver.

—No voy a desperdiciar mi tiempo en esto. Ella dice que no le dijo a nadie y le creo —esbozó lentamente una sonrisa—. Así que la información morirá con ella.

Era todo lo que la Cierva necesitaba decir. Los lobos arrastraron a Sofie a la plataforma. Ella intentó no gritar al sentir la oleada de agonía que le desgarró el muslo. El agua helada la salpicó y empapó su ropa, quemaba y adormecía.

Sofie no podía dejar de temblar. Intentó recordar el beso del aire, el olor del mar, el gris del cielo antes del amanecer. No vería salir el sol, a minutos de distancia. Nunca volvería a ver un amanecer.

Había dado por sentadas la belleza y la simplicidad de la vida. Cómo deseaba haberlas disfrutado más. Cada momento.

La metamorfa de venado se acercó un poco más:

—¿Últimas palabras?

Emile había escapado. Eso era lo único que importaba. Estaría a salvo ahora.

Sofie levantó la vista hacia la Cierva y esbozó una sonrisa torcida:

—Vete al Averno.

Las garras de Mordoc la empujaron de la plataforma.

El agua helada golpeó a Sofie como una explosión y luego el plomo de sus pies tomó todo lo que ella era y todo lo que podría haber sido y tiró de ella hacia el fondo.

La Cierva se quedó ahí parada, un fantasma en la brisa helada del mar de Haldren, y se quedó mirando hasta que Sofie Renast quedó envuelta en el abrazo de Ogenas.