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Esto va a acabar conmigo.
Con la palma sudorosa cubro la daga que llevo en la mano mientras me abro paso entre la multitud. Tengo la hoja escondida bajo la manga, con el reluciente y frío metal midiéndome el pulso. Un paso en falso y podría apuñalarme a mí misma. Mejor eso a que alguien se percate del arma estando aún tan lejos de la parte delantera.
Me pongo de puntillas para calcular la distancia a la que me encuentro y la veo.
La plataforma.
Una piedra inmensa del tamaño de un estadio. Una roca negra con motas plateadas como una losa caída de la noche. Es preciosa, uno de los últimos retazos de magia que quedan en este lado de la tierra.
Pronto quedará cubierta de sangre.
Cientos de personas han viajado desde cada rincón de Stormside, armadas con sus mejores metales y años de entrenamiento profesional a sus espaldas, listas para luchar por un puesto en esa plataforma. Miles han arriesgado sus vidas recorriendo caminos inhóspitos con el único objetivo de venir a observar.
La Sendastral solo ocurre cada cincuenta años.
A cincuenta mortales se nos permitirá cruzar las puertas y adentrarnos en la tierra de los inmortales para emprender un viaje letal.
Solo unos pocos regresan. La mayoría son asesinados por bestias legendarias o mueren a manos de los propios inmortales.
Y, aun así, el premio al final de la odisea merece la pena el riesgo. Un cáliz repleto de algo que puede convertir kilómetros de cenizas en llanuras fértiles, invocar tormentas tras años de sequía, curar cualquier enfermedad, conceder poder, riqueza o, incluso, inmortalidad.
Magia.
No hay más que cincuenta codiciados puestos. Cientos de personas lucharán a muerte por ellos durante la enigmática Criba del rey.
Pero, para poder participar en la Criba, primero hay que llegar a la plataforma.
Un anillo de guardias del rey rodea la piedra, sus desgastadas armaduras plateadas brillan bajo el sol abrasador. Entorno los ojos, tratando de encontrar al guardia del que debo mantenerme lo más alejada posible, aunque es evidente que no está aquí.
«Qué raro».
El alivio me recorre la columna vertebral. Mis posibilidades ya están bastante jodidas de por sí, pero al menos no tendré que enfrentarme a él.
Los ojos y oídos del rey, conocido solo como el Vigía, se encuentra justo a la izquierda de la piedra y tiene un halcón plateado reluciente sobre el brazo, una de las rarezas codiciadas del rey. El plateado es el color de los dioses. Al ser la figura más poderosa de este lado, cree que todo lo de ese tono le pertenece. Dar cobijo a las criaturas de la sombra es un delito castigado con la muerte.
Aun así, he visto cómo vendían enjaulado este raro animal en los mercados ilegales del desierto. Necesitan capturarlos cuando son crías y no oponen resistencia, porque cuando crecen…
Se convierten en grandes armas.
Las plumas del halcón brillan como la luz de la luna derretida. Sus largas garras parecen dagas. Un escalofrío me recorre los brazos, por debajo de las gruesas mangas. He visto tripas esparcidas por las calles a causa de esas garras. He visto a ese halcón decapitar a un ladrón y alzar el vuelo exhibiendo la cabeza como si fuera un maldito trofeo.
Como si sintiese mi mirada, la cabeza del pájaro se gira bruscamente y sus ojos negros se clavan en los míos. Vuelvo a apoyar los talones en el suelo, con el corazón en la garganta.
«Diez minutos».
Una vez que el halcón dé su primer alarido, solo tendré diez minutos para subirme a la plataforma. Irá marcando los minutos con un grito, hasta que se acabe el tiempo. En cualquier momento, abrirá el pico y se desatará el caos.
«Sigo demasiado lejos».
Acelero el paso intentando no llamar demasiado la atención, forma parte de mi estrategia. No solo me preocupa la guardia del rey. Algunos espectadores se encargarán de eliminar a los posibles voluntarios antes de que se acerquen siquiera a la parte delantera, una forma retorcida de asegurarse de que solo los mejores lo consiguen.
Hoy, el asesinato está autorizado. Es más, se celebra.
Así que, a diferencia del círculo de aspirantes armados al frente, que están mirando fijamente a los guardias del rey, listos para pelear, yo estoy intentando acercarme todo lo posible sin ser vista. Me abro paso entre la multitud con la cabeza gacha. No me detiene nadie, asumen que soy otra espectadora curiosa. Deben de percatarse de que carezco de músculo. De que no tengo espada. Ni peso. Y la piel es pálida, sin el rubor saludable que aporta la nutrición. Insuficiente para enfrentarse a herederos y guerreros que se han entrenado toda su vida para este día. Recorrer la senda de forma voluntaria, desde su punto de vista, sería una sentencia de muerte.
Y tienen toda la maldita razón.
Alguien me empuja por la espalda y me hace tropezar.
«Mierda».
Apenas consigo mantener la daga pegada a la piel mientras me tambaleo hacia delante, justo hacia la mujer que tengo enfrente. Me fulmina con la mirada por encima del hombro y su rabia se intensifica cuando paso a su lado, susurrando una disculpa. A juzgar por el material grueso y de tejido tupido del abrigo que lleva en la mano, es una viajera del norte lejano.
Casi todos los pueblos han enviado voluntarios o testigos a Nochecaída, nombrada así por la roca negra que tiene en el centro. Me deslizo entre tejidos que no había visto nunca. Todos están descoloridos, rotos y cubiertos de una capa de suciedad. Junto a los restos de algo que en otro tiempo pudo haber sido bonito, pero que ahora está destrozado. Como todo lo de este lado.
Un ruido repentino me hace levantar la cabeza bruscamente. Junto a la plataforma, una columna de fuego se eleva hacia el cielo, crepitando con fuerza, como un atardecer desgarrado.
No tengo que preguntarme para lo que es, ya lo sé. Los cuerpos de quienes no consigan alcanzar la plataforma se lanzarán al fuego y serán calcinados.
Trago saliva. Casi es la hora.
—¿Es que quieres alimentar las llamas?
La voz ronca procede de un hombre alto y delgado, con el pelo peinado hacia atrás, que apoya todo su peso en una espada. Apostaría mi propia daga a que no puede sujetarla como es debido. El metal es muy pesado. La mayoría de los hombres que visitan la fragua quieren el arma más grande que puedan permitirse, aunque solo unos pocos pueden levantarla del suelo cuando llega el momento.
Tras su estúpido comentario, varias cabezas se vuelven hacia nosotros.
«Mierda».
Aunque me arde la lengua por preguntarle al hombre si es él el que quiere afilar mi cuchilla, a ser posible entre las costillas, escondo el metal aún más arriba de la muñeca y esbozo una sonrisa tímida.
—Por supuesto que no. Solo intento ver un poco mejor. —Mi voz dice «Qué tontería. ¿Yo? ¿Intentar clasificarme para la Sendastral? Estaría muerta antes de empezar». Palabras que no son más que el eco de lo que Stellan me dijo esta mañana cuando me vio con la daga en la mano.
«No te rescaté de las cenizas para verte morir en la maldita plaza del pueblo», había sentenciado Stellan, pero ahí está, entre la multitud, viéndome desde lejos con los ojos entrecerrados y las cejas blancas fruncidas por la frustración. Sacude la cabeza, haciéndome saber, hasta mi último aliento, que no aprueba lo que estoy haciendo.
«Me has entrenado para esto», le respondí en la fragua, el lugar en el que crecí, donde cortar acero era tan natural como su silbido interminable. Me encontró en las cloacas de este mundo cuando era una cría, una huérfana que solo poseía un nombre. Ni siquiera eso, en realidad.
Ante esa situación, se le encendieron los ojos con una furia tan feroz que casi disminuyó la fragua que tenía detrás. Después, la rabia se convirtió en algo que jamás había visto en su expresión. Terror.
«Yo no quería esto», había dicho.
Sin embargo, no me pidió que le devolviese la daga, la mejor arma que ha hecho nunca, fabricada a partir de un fragmento de un mundo tan cruel y mortal que se niega a hablar de ello. Hasta conmigo.
Una lástima, porque saber cómo Stellan consiguió ser uno de los Cincuenta me sería de gran ayuda ahora mismo.
No, no me verá morir. Todavía no. Conseguiré llegar a la plataforma. Aunque primero necesito dejar atrás a este hombre que está haciendo un agujero en el suelo con su espada. Sigue estudiándome demasiado de cerca.
Me encojo un poco, como si no entendiese porqué me mira. Como si me diese miedo la espada que él ni siquiera es capaz de coger. Temblorosa, doy un paso hacia atrás y meto el pie en el barro.
El hombre se ríe con sorna y se toma su tiempo para mirarme de arriba abajo, fijándose de nuevo en mi ropa. Debe estar preguntándose por qué llevo manga larga y tela hasta la barbilla con este calor. Debe estar dándose cuenta de la evidente ausencia de vaina y bandolera. Frunce el ceño cuando llega a mis botas gastadas, con la tela encogida y rota. La gente a su izquierda y derecha vuelve a darnos la espalda, ha perdido el interés.
Sin embargo, él sigue observándome, contempla mi cabello castaño, trenzado y sujetado con cuidado en la parte posterior de la cabeza para evitar que los mechones se me peguen a la cara, y para evitar que otros puedan usarlo contra mí. Probablemente es la señal más clara de que estoy aquí para algo más que para entretenerme, pero su mirada vaga por mi rostro hasta que finalmente se encuentra con la mía.
De repente, crece su interés. Mis ojos. Azul oscuro. Un tono poco común. En este momento, desearía que fuesen de cualquier otro color.
No bajo la vista. él ladea la cabeza. Finalmente, se inclina hacia mí y su espada con él.
—No dejes que te detenga.
Se lo agradezco con una sonrisa y paso por su lado.
Es entonces cuando desliza la mano por mi cuerpo. Me aprieta y yo me paralizo.
La bilis me sube por la garganta, pero me aguanto, al igual que las ganas de cortarle las manos de un tajo. No quiero llamar la atención. Todavía no, hay demasiadas filas de por medio.
Hago lo que he hecho durante años. Entierro la rabia y sigo avanzando.
De pronto, un grito atraviesa la multitud como una guadaña.
El halcón plateado. Tiene el afilado pico abierto de par en par, emitiendo un grito desgarrador.
Es la hora.
Un fogonazo de color capta mi atención cuando un hombre se lanza desde un tejado, en un intento desesperado de alcanzar la piedra con el salto. Parece que lo va a conseguir.
Casi lo hace.
Sin embargo, justo antes de que sus pies toquen el suelo, la espada de un guardia le atraviesa las entrañas. Se resbala con su propia sangre y cae de la piedra.
Al instante, lanzan su cuerpo al fuego. Las llamas rugen y crepitan con fuerza.
Fuego o piedra. Morir o vivir.
Así es la Sendastral.
En una oleada de armas, el primer anillo de aspirantes se precipita hacia delante, solo para encontrarse con un muro de guardias reales, todos empuñando el metal más noble: la plata.
El metal es lo único que nos queda de la magia: mineral extraído de la tierra, imbuido de poder. Algunas variedades dan lugar a armas mucho más fuertes. La plata es el más poderoso de todos los metales de los mortales.
Están muertos. Veo sus espadas desde filas atrás y sé con certeza que no tienen oportunidad alguna.
Aun así, levantan las hojas. Gritan mientras se lanzan hacia delante, listos para pelear.
Y una tras otra, espadas de cobre, estaño y aluminio, se rompen en pedazos contra el metal superior.
A sus portadores los embisten. Caen. Todos caen. Apartan los cuerpos a un lado y los lanzan a las llamas, antes incluso de haber exhalado su último aliento.
«Joder».
La siguiente oleada de aspirantes avanza con decisión. Más metales que se quiebran y se rompen.
El pánico crece en mi interior como una marea encarnizada. Se me abren los ojos al ver los ríos de sangre que ya se desbordan por la piedra y la tierra que la rodea.
Recorro con el pulgar los trazos de la empuñadura que yo misma tallé, la curva de una llama que refleja la que ahora mismo está derritiendo una pila de carne y hueso. Un recordatorio de por qué estoy aquí.
«Por ti. Lo estoy haciendo por ti».
El halcón chilla por segunda vez. Ha pasado un minuto.
Se acabó el quedarse quieta. Aprovecho el caos como cobertura y me agacho, deslizándome entre las filas, con la mirada fija en la piedra resplandeciente. Cinco filas más. Cuatro, otro chillido. Tres.
A mi izquierda, oigo el sonido de metales chocando. La multitud se convierte en un hervidero cuando nada menos que una legión se abre paso a través de su centro, con escudos curvos que crean una barrera esférica. Marchan en bloque, avanzando lentamente hacia delante, derribando a cualquiera que se interponga en su camino.
Cuando llegan a la plataforma, hacen que el escudo se abra y sale un hombre caminando con una armadura resplandeciente que casi se mimetiza con el sol.
Está hecho de oro puro, sin filtrar. Vender tan solo un trocito de esa pieza daría de comer a todo nuestro pueblo durante un año. Es prácticamente impenetrable, ha sido fabricado con el máximo cuidado.
Yo lo sé. Se hizo en la fragua de Stellan.
Crecen los murmullos entre la multitud, pero el descontento se queda en un susurro porque Cadoc es el heredero de la Casa Bolter, una de las cinco Grandes Casas que quedan en Stormside. Son miles los que dependen de esa casa para tener comida, pues los Bolter poseen la mayor parte de la tierra fértil que queda a este lado.
No es casualidad. Cada Sendastral, la Casa Bolter ha enviado a su hijo mayor a través de las puertas y ha vuelto con magia suficiente para otro medio siglo de prosperidad. Al menos para ellos. Han acaparado las reliquias y los conocimientos que facilitan la supervivencia de sus descendientes. Generación tras generación, el poder de la casa ha crecido exponencialmente.
El acceso ilimitado al oro desde las minas de su casa tampoco les ha perjudicado. Yo no tengo una legión. Gracias a Stellan, no la necesito. Me ha enseñado a ser fuerte. Independiente. Resiliente ante la tragedia.
«Resurgirás. Resurgirás de las cenizas como un fénix», me dijo cuando era una cría y no paraba de llorar.
«Los fénix no existen», repliqué.
«Aquí no —respondió—. Aquí no».
Es lo máximo que jamás ha revelado del lugar que hay más allá de las puertas. El mismo que ahora todos estamos arriesgando nuestras vidas para visitar.
Starside. Tierra de magia e inmortales. Un lugar que dicen que brilla como los diamantes y corta como los dientes.
Un paraíso codiciado y temido a partes iguales. Los inmortales no mueren a causa de enfermedades, no sangran, no necesitan comida ni agua para sobrevivir. Sus ojos relucen como piedras preciosas. Son descendientes de los dioses. Y los mismos dioses viven en ese lado, imbuyendo su tierra con recursos ilimitados.
Nosotros nos matamos unos a otros por unas migajas de esa magia.
Estoy muy cerca. La multitud está un poco dispersa y me aprovecho de ello. La piedra brilla intensamente, resplandece bajo la luz del sol. Doy un paso más hacia delante…
Y casi me llevo un flechazo en el ojo. Me giro en el último segundo y me caen salpicaduras de color carmesí cuando la flecha atraviesa el cráneo del hombre que había a mi espalda. Se desploma en la tierra, su cuerpo rompe el cristal de las copas desechadas, las bebidas de quienes han esperado durante días en el mismo lugar para captar un atisbo de la acción.
Su cuerpo sin vida agarra una espada. Es un metal inferior. Pero eso no impide que un hombre medio muerto de hambre se abalance desde la multitud para cogerla. Otro más lucha contra él.
«Se han percatado de mi ruta». Me agacho y me golpean en el costado cuando alguien trata de abrirse paso a empujones, corriendo hacia la plataforma. Es una mujer con la piel bronceada y el pelo oscuro muy corto.
La flecha iba para ella. Queda claro cuando otra silba al cortar el aire caliente de la tarde, directa hacia su pecho. Se agacha para esquivarla, rueda por el suelo y saca su propio arco y flecha de la espalda, lo hace tan rápido que sus movimientos se vuelven borrosos.
Ni siquiera se para o baja el ritmo. Apunta sin mirar, dispara y sigue hacia delante, antes de saltar a la plataforma.
El arquero cae desde el tejado de un edificio cercano, su cuerpo se estrella en la calzada con un ruido sordo repugnante.
Un cuarto chillido.
Solo quedan siete minutos.
Echo a correr y casi tropiezo con un cuerpo agazapado. Las crestas de la columna vertebral se le notan claramente a través de la fina tela. Gira la cabeza bruscamente hacia el lado, no es más que un niño, y se aferra a un trozo de cristal afilado como arma.
Alzo la mirada hacia la plataforma. Hay un hueco, una brecha entre los guardias reales que se enfrentan a otros oponentes. Debería correr. Debería aprovechar la oportunidad. No obstante, en lugar de eso, me agacho.
—No lo hagas —le digo al niño. Me mira con unos enormes ojos color ámbar. Sé que soy una maldita hipócrita cuando le digo—: No lo conseguirás.
Pero está decidido, igual que yo.
—Mi familia se muere de hambre. Soy su única oportunidad.
Trago saliva para deshacer el nudo que se me ha formado en la garganta.
—¿Tu familia sabe que estás aquí?
Sacude la cabeza.
Bajo la mirada hacia mi daga.
—Escucha, yo…
Antes de que pueda terminar, el niño se gira y se lanza a la carrera. Es pequeño. Nadie parece percatarse de su presencia. Puede que incluso lo consiga. Justo antes de que ocurra, alguien se interpone en su camino. Un guardia real. Su boca se convierte en una sonrisa cruel y mira hacia el chico deleitándose.
Quinto chillido.
Debería quedarme atrás. Esperar al momento adecuado. Es la única forma en que puedo conseguirlo.
Sin embargo, cuando la espada plateada del guardia cae con fuerza, me planto delante del niño sin pensarlo siquiera. La daga que tanto he tratado de ocultar se desliza por mi manga y la giro en el aire, hasta que la fría empuñadura golpea mi palma. La levanto delante de mi cara en el último momento. Cierro los ojos con fuerza. Un segundo más tarde, la espada del guardia choca con mi daga con una fuerza estremecedora.
Se produce un estruendo glorioso cuando esa plata se hace añicos.
La multitud se ha quedado en silencio. Poco a poco, abro los ojos. El guardia me está mirando fijamente, con la boca abierta, como si aún no entendiese lo que acaba de ocurrir. No entiende cómo una daga se ha alzado contra su espada y… ha salido victoriosa. Cuando por fin se fija en el metal de mi hoja, palidece.
Su empuñadura golpea el suelo y él se tambalea hacia atrás, sin su espada no es más que un cobarde. El niño se ha escapado y ha llegado hasta la piedra. Antes de que pueda hacer lo propio, la multitud cobra vida de nuevo y media docena de personas se abalanzan sobre mí.
Ya no puedo echarme atrás.
Sexto grito.
Una hoja de cobre me alcanza primero, me giro levantando la daga, mi metal apenas ha rozado el borde de la otra, pero con eso basta. El arma se rompe en pedazos, justo cuando una espada de níquel se dirige a mi cuello.
Su filo ya parece una telaraña a causa de las grietas, la marca de una mala soldadura o de demasiadas batallas. Sea como sea, un toque de mi metal basta para que quede reducido a fragmentos a mis pies. Algunas de las personas que avanzan con decisión se paran en seco. Se están pensando dos veces enfrentarse a mi metal. Bien. Pero, justo cuando pienso que tengo vía libre, un grito de guerra suena detrás de mí.
El hombre de antes, el de las manos sueltas, tiene problemas para levantar su espada mientras se abalanza contra mí, con el filo apuntándome directamente a la columna vertebral.
No pienso. Recuerdo el tacto de sus manos recorriéndome el cuerpo y…
Se las corto de un tajo. El acero estelar atraviesa la piel y el hueso sin obstáculo alguno. La hoja brilla incluso más de lo normal, como si saborease la sangre. Su enorme espada cae al suelo con los dedos aún cerniéndose sobre ella. El hombre grita. Algunas personas se estremecen.
Séptimo grito.
Cuando vuelvo a alzar mi cuchilla hacia la multitud, nadie se mueve. Incluso los guardias reales parecen reacios a enfrentarse a mí ahora que han visto que mi metal es mejor que el suyo. Cada uno solo recibe una espada. Sin ella, son hombres muertos.
El pecho me sube y baja violentamente mientras doy un paso atrás, avanzando lentamente hacia la plataforma. Quizá lo consiga de verdad. Al fin, me giro para saltar.
Pero un hombre que parece engendrado por las imponentes Montañas Afiladas me bloquea el camino.
«Joder».
Pagnus Ender, de la Casa Ender, conocido por su inmenso tamaño, se rumorea que tienen dioses en su linaje, da un paso hacia mí y el suelo parece temblar. Puedo ver mi expresión horrorizada en el reflejo de su armadura de bronce, no le llego ni a la altura del estómago, su filo es casi tan grande como mi cuerpo entero.
Su casa tiene ocho herederos y se espera que la mitad recorran la senda esta vez. Ya los veo, están colocados en las esquinas de la plataforma, luciendo todos ellos el metal de su casa. Están eliminando a los posibles reclutas, junto con los guardias. Ni siquiera han intentado eliminarlos a ellos, como si fuesen órdenes del rey, que tiene alianzas con todas las Grandes Casas.
Como no podía ser de otra forma, él es la persona que se interpone entre la plataforma y yo. Por supuesto, joder.
Respiro hondo. Me preparo. Adopto la postura que ya me resulta tan natural como dormir. Estoy lista para el golpe que podría ser mi final.
Sin embargo, Pagnus Ender me mira desde lo alto y me sonríe con burla. Se hace hacia un lado.
Algo peor que el miedo se me hunde en el pecho.
Ni siquiera piensa que yo sea digna de su golpe mortal. No cree que tenga ninguna posibilidad de sobrevivir a la Criba.
El orgullo y la rabia me crecen por el pecho, pero aplaco esas emociones y opto por la gratitud. Haría cualquier cosa por llegar a esa plataforma, pasar la Criba y atravesar esas puertas.
Avanzo por su lado. Estoy a punto de llegar a la piedra resplandeciente.
Es en ese preciso instante cuando Pagnus parece cambiar de idea. Quizá ha decidido que quiere reclamar mi daga. En un abrir y cerrar de ojos, el sol reflejado en el bronce me ciega y su espada se dirige directamente hacia mi cabeza.
Puede que él sea más grande, pero yo soy más rápida, sobre todo sin armadura. Me aparto rodando y le clavo la cuchilla en la espinilla, el metal superior atraviesa la carne, alcanza el hueso y él ruge de dolor. El resto de los Ender se gira hacia nuestra posición, permitiendo que otros competidores salgan indemnes, incluida una niña pelirroja. La multitud estalla en vítores.
Pagnus se gira, tiene los ojos muy abiertos y cargados de furia, y vuelve a arremeter con su espada. No le he herido lo suficiente. Demasiado tarde. Le arranco la daga de la pierna y me lanzo hacia atrás. El tiempo se detiene mientras me elevo, esperando sentir el metal atravesándome la piel. El sol parece guiñarme un ojo, me tapa la visión. Se me tensan los músculos mientras me preparo para el impacto.
Choco de espaldas contra la piedra caliente. Me quema a través de la camisa, pero apenas noto el calor, todos mis sentidos se concentran en la hoja que aún se dirige a mi cara. No es acero estelar, el bronce es incluso el menor de los metales de los mortales, pero, con la fuerza de Pagnus, bien podría serlo. No hay tiempo. Lo único que puedo hacer es mirar a la espada que está a punto de abrirme el cráneo.
Estoy en la piedra. Estoy en la piedra. Todo orgullo se diluye en pánico puesto que el bronce no se frena lo más mínimo. Se supone que aquí estamos a salvo, bajo la protección del rey.
Pagnus está a la vista del Vigía. Lo descalificarían. O quizá no.
Quizá a él no se le aplican las mismas reglas. Quizá él lo sabe. Ese miedo me atraviesa el pecho y me preparo para la muerte que me habían prometido.
La hoja se detiene a un centímetro de mi cara.
Gruñe cual bestia y me dice:
—Nos vemos en la Criba.
Y entonces se sube junto a mí en la plataforma.
Octavo grito.
Tres minutos. Lo he conseguido con tres minutos de margen.
Me pitan los oídos. El corazón se me va a salir del pecho. Joder, lo único que quiero es respirar. Me arrastro tan rápido como puedo, con las rodillas al borde del colapso, hasta que consigo ponerme de pie. Corro hacia el centro, junto a la chica de pelo rojo que se camufla entre la abundante cantidad de sangre que brota de su cráneo. Se gira hacia mí y sonríe. Debo parecer horrorizada porque ella se limita a encogerse de hombros.
—Estoy bien. Me encantan tus ojos, por cierto. Me recuerdan a casa. —Me tiende la mano—. Soy Kira, de Brambleside.
Una ciudad situada en el extremo más occidental de Stormside, junto al mar. Por lo que sé, no queda nada de magia allí. Al menos aquí, en el este, aún tenemos los restos de lo que un día fue. Cuanto más al oeste vas, menos magia encuentras.
La Criba no ha empezado siquiera. Para formar parte de los Cincuenta, puede que tenga que matarla.
Aun así, antes de que pueda darme cuenta le estoy dando la mano. Sacudiéndola. Con una voz erosionada por el alivio y el agotamiento, le respondo:
—Soy Aris. De Silverside.
Su sonrisa se desvanece. Los ojos verdes se le abren como platos. Mierda. Esa reacción es la razón exacta de por qué llevo años sin decirle a nadie de dónde soy. Tampoco es que muchos se hayan preocupado en preguntar.
Soy la aprendiz del herrero. No merezco atención. Lo cierto es que no sé por qué comparto mi verdadero origen con ella ahora.
—No sabía que hubiera sobrevivido nadie allí —dice al fin.
Si por un momento olvidara por qué estoy aquí hoy, este recordatorio me calaría hasta lo más profundo. Una ira cegadora me estalla en el pecho, una llama que arde con más intensidad que la que arde a pocos metros de distancia.
—La mayoría no lo hicieron.
Noveno grito.
Solo quedan dos minutos. Los aspirantes empiezan a desesperarse. Se descuidan. Se lanzan hacia los guardias reales, pero solo consiguen ser asesinados y arrojados al fuego.
Décimo grito.
El último minuto.
Los gritos y alaridos de celebración alcanzan su punto álgido. Los guardias aumentan la brutalidad, disfrutan del derramamiento de sangre, no se detienen, ni siquiera cuando la persona ya está claramente incapacitada. Solo dos personas más consiguen abrirse paso, y ambas están heridas.
Casi puedo sentir la cuenta atrás de los segundos, la tensión aumenta como el calor sofocante de las llamas. Última oportunidad. Alguien lo intenta de un salto, pero lo cogen del pelo, lo arrastran hacia atrás y lo asesinan. Nadie más lo intenta. Y ya no queda más tiempo. El sol me golpea en la coronilla, me giro y veo cómo el halcón plateado abre los ojos por última vez.
Sin embargo, el chillido muere en su garganta.
Y, como si el viento se hubiera llevado con él todos los gritos, la multitud se queda muda.
—No —susurra Kira a mi lado.
No puede ser.
Ni de coña.
Las mismas personas que intentaron matarme ahora huyen asustadas. No se limitan a bajar las armas. La multitud se divide por completo en el centro, creando un pasillo directo a la plataforma.
Un imponente caballero da un paso al frente. Una capucha negra y una máscara plateada le ocultan la cara. Como si eso importase. Todos sabemos quién es y lo que ha hecho.
Su armadura plateada está intacta, pues nunca nadie se ha atrevido a acercarse lo suficiente para matarle. La única parte de piel que se le ve son las manos, blancas como el hueso. Unas finas marcas de tinta le recorren los nudillos y se curvan por cada uno de los dedos.
Parece un demonio.
Lleva una enorme espada oculta detrás del hombro. Mientras avanza, con pasos firmes y despreocupados, se vislumbra un ligero destello plateado entre la empuñadura y la vaina.
Plata brillante y sobrenatural, como estrellas fundidas. Acero estelar. Una espada entera. Hace que mi propia daga parezca un juguete. La suya es la única que se reclama actualmente a este lado de las puertas. Tiempo atrás, las espadas poderosas elegían a sus portadores. Y esta eligió a un hombre que divide a toda una multitud sedienta de sangre solo con su reputación.
Harlan Raker, jefe de la guardia real. El caballero más temido de Stormside.
Un hombre famoso por su falta de piedad. Yo lo sé bien. Le supliqué por ella y se mantuvo tan frío como está ahora mientras estudia a los contendientes. Mientras me estudia a mí. No puedo verle la cara, pero casi noto cuando se da cuenta. Su arrogancia. Por el gesto de sus anchos hombros, no parece impresionado. Más bien aburrido.
De pronto, a pocos metros de la plataforma, Raker se detiene. Hasta las llamas parecen calmarse. Mira a su alrededor, con los músculos tensos por primera vez, y casi puedo imaginarme el brillo de sus ojos bajo la capucha, el mismo de mi daga, como si desafiara a alguien a dar un paso. Como si ansiara derramar sangre.
Ojalá. Casi lo deseo, solo para ver esa magnífica espada desenvainada.
Pero nadie mueve un músculo. Los guardias inclinan la cabeza, tambaleándose hacia atrás. Y se sube a la plataforma sin que nadie se lo impida.
Entonces, el halcón, por fin, concluye con su último chillido.
Los murmullos se propagan como el fuego entre la multitud. ¿Por qué motivo querría el jefe de la guardia real arriesgarse a cruzar Starside? Miembros inferiores de la guardia lo han hecho antes, pero nunca un líder. Ellos ya tienen lo que muchos contendientes desean: un hogar, comida, riqueza, gloria. El rey les proporciona todo lo que podrían necesitar.
Aun así… Supongo que hay cosas que ni siquiera la persona más poderosa de este lado puede ofrecer.
La Sendastral consiste en recorrer Starside, y llegar a la Tierra de los Dioses, para reclamar un cáliz de magia.
Todo el mundo tiene sus razones para ir. Las gotas de magia pueden usarse como medicina, venderse para conseguir riqueza o, si alguien se bebe una taza entera, hacer que un humano se vuelva inmortal. Si sobreviven a la Transformación, claro está. En la mayoría de los casos, los humanos no lo consiguen, por lo que pocos se arriesgan.
Cuando un contendiente de la Sendastral realmente sale victorioso, vuelve convertido en héroe y saborea cada gota, haciendo que la magia le dure décadas. Pueblos enteros han salido de la pobreza con una taza de magia, sus habitantes viven en la opulencia mientras el resto pasamos hambre y robamos para sobrevivir.
La mayor parte de los Cincuenta ni siquiera vuelven.
Stellan lo hizo, pero con un cáliz vacío. Lo único que tenía para mostrar de su viaje era el metal brillante con el que hizo la daga que ahora agarro con fuerza. La gente lo odiaba y lo cuestionaba, así que se convirtió en un paria. Se mudó, aunque lo siguió su reputación. El único motivo por el que tiene trabajo es porque sus habilidades son innegables. Aun así, vive con poco, cuando podría haber vuelto con la riqueza de un rey.
Siempre he querido saber el porqué. Se lo he preguntado, por supuesto, más veces de las que puedo contar.
Nunca he recibido respuesta.
Kira salta cuando el halcón despliega las alas en un destello plateado. Según el Vigía, ahora mismo somos doscientos veintiséis encima de la piedra.
Aquellas personas que no lo han conseguido están esparcidas entre la multitud, muertos o muriéndose. La sangre de sus cuerpos ha convertido la tierra en barro. Los miembros inferiores de la guardia del rey comienzan a lanzar los cadáveres a las llamas que tenemos a un lado.
El hombre al que derribé es uno de ellos.
La bilis me sube por la garganta otra vez cuando el fuego arde con furia. Los recuerdos me invaden, asfixiándome. Quiero mirar para otro lado, quiero correr. Quiero caer de rodillas y vomitar. Pero no puedo mostrarme tan débil. No ahora, cuando la competición no ha hecho más que empezar. Me obligo a mantenerme en pie y ver cómo piel, huesos y llamas se funden y se convierten en montones de cenizas.
El Vigía arrastra un cubo por estas y lo llena.
Uno por uno, se para frente a cada uno de los supervivientes, ahora contendientes de la Sendastral. Me mantengo erguida, con la mirada fija en Stellan, el sudor me cae por la espalda y maldigo toda la tela que estoy obligada a llevar, hasta que el Vigía se coloca frente a mí.
—¿Participarás en la Criba? —pregunta por quincuagésima séptima vez.
Stellan sigue en un lateral de mi campo de visión. Es la última oportunidad para echarme atrás. La última oportunidad que tengo para bajarme de la plataforma y volver a la fragua. El trabajo me espera. Hay que hacer la cena.
Percibo la súplica en su mirada, diciendo: «No lo hagas. Di que no».
Rompo el contacto visual y respondo:
—Sí.
El comandante mete la mano en el cubo. Con el pulgar sudoroso y caliente me dibuja un arco sobre la frente, una corona de ceniza.
—En nombre de los dioses —dice.
—En nombre de los dioses —respondo.
Pasa al siguiente.
Alzo la vista al cielo. Hacia esos dioses. Me pregunto si sentirán la furia que me recorre los huesos enfrentándose al calor de la esperanza, metal hirviendo endureciéndose hasta convertirse en acero. Una espada de venganza se está forjando en mi interior.
«Esto es realmente en vuestro nombre», pienso. «Es por vosotros».
Porque yo no voy a ir a Starside para conseguir magia o para arrodillarme ante nuestros adorados dioses.
Voy a matarlos.