3

Tábano y Pedro Saldaña regresaron a Guijosa a finales del verano de 1572. Al noble le extrañó que su casona estuviese deshabitada. El portón permanecía bajo cerrojo y nadie había acudido a abrir cuando llamaron. Que Inés hubiese salido de la vivienda no era extraño pues solía visitar con asiduidad a su familia y a sus amistades. Pero que no estuvieran la cocinera ni las dos sirvientas resultaba preocupante.

Tábano le hizo notar que la fachada estaba descuidada, al igual que las caballerizas y la entrada al patio.

—Hace tiempo que aquí no vive nadie. Al menos, un par de años —sentenció al observar algunos hierbajos que crecían entre las junturas de los sillares y alrededor de las baldosas que perfilaban el edificio.

Se disponían a acudir a la pequeña iglesia para preguntar al párroco por el paradero de Inés cuando un vecino les descubrió que la joven hacía dos inviernos que se había trasladado a vivir al castillo de los Atance. Las mujeres que trabajaban en la casa se habían ido con ella y ahora prestaban sus servicios al barón de Riosalido.

—Poco más podemos hacer hoy. Vayamos a la posada y pasemos allí la noche —propuso Tábano viendo que el sol comenzaba a ocultarse tras un otero cercano—. Y tú cierra la boca hasta mañana —le ordenó al vecino antes de tirar de las riendas de su caballo—. Nadie tiene por qué enterarse de que ya estamos aquí.

No duró demasiado su descanso. Apenas había llegado el alba cuando los dos hombres ya estaban frente a las puertas de la pequeña fortaleza. Se trataba de un edificio cuadrado con torreones circulares en sus esquinas. Las estancias se repartían en dos de sus gruesas fachadas, así como en una robusta torre de tres alturas situada en el centro del patio.

En cuanto uno de los sirvientes les abrió el portalón de entrada, Pedro Saldaña comenzó a llamar a voces a Inés. La joven no tardó en asomarse bajo uno de los pocos arcos que se abrían en la torre para volver a desaparecer de inmediato. Tábano apenas logró vislumbrar su silueta y tuvo que reprimirse para no gritar el nombre de la dama delante de su marido. Tal era su impaciencia por verla.

El señor de Guijosa se dirigió entonces hacia la escalera que conducía a las habitaciones, pero Francisco Atance le cortó el paso.

—¡Bienvenidos! —forzó un saludo el hijo del barón.

—Hazte a un lado y déjame ver a mi mujer —le increpó Saldaña.

Pero el otro no se movió.

—Inés bajará cuando se haya vestido de manera adecuada para salir de sus aposentos. Entretanto, ¿por qué no vienes a presentarle tus respetos al barón? Mi padre está deseando verte.

A Tábano no le gustó el tono del primogénito de los Atance. Si de él hubiese dependido, se habría ahorrado continuar con la visita. Tantos años flirteando con el peligro habían hecho que se le espabilaran los sentidos alertándole de una amenaza que no veía pero que sabía que estaba latente. Era puro instinto. Así que, cuando penetraron en las estancias para reunirse con el barón de Riosalido, llevaba la mano izquierda agarrada al cuero de la vaina de su espada por si había que desenfundarla con presteza.

Sin embargo, no halló razón para ello. Don Gregorio Atance los recibió sentado a la mesa mientras daba cuenta de un abundante desayuno. Su menosprecio se hizo evidente cuando, sin levantar los ojos del plato, les indicó con un ademán que tomaran asiento.

—¡Quiero ver a Inés! —ladró el de Guijosa frente al noble haciendo oídos sordos al ofrecimiento.

El barón insistió con un gesto más acusado de su mano. Tábano avanzó unos pasos y cruzó una mirada con su señor animándole a que aceptara la invitación. Era preferible comenzar con buen pie aquel parlamento, aunque más bien pareciera un acto de sumisión. De cualquier modo, no tenía nada que perder pues, de torcerse las cosas, él estaría siempre preparado para ayudarle.

—Inés bajará en unos minutos. Dale tiempo para que esté presentable —habló el barón después de beber de su copa—. Ya sabes que mi hija te ama demasiado; con desmesura, diría yo. Incluso más que a su hermano ¡y que a mí mismo!

Francisco Atance había entrado en el salón e hizo amago de acercarse a la mesa. Antes de que pudiera llegar, Tábano dio dos zancadas para imponer su presencia de recio soldado al hijo del noble. Este se detuvo de inmediato.

—Que te profese tanto amor no es motivo suficiente para que mi hija viva en soledad tus ausencias —continuó el barón—, sobre todo cuando estas han sido largas y se han repetido en el tiempo demasiadas veces.

—Me debo a mi rey —arguyó Pedro Saldaña.

—¡Bobadas! Tu rey ni te conoce ni te tiene la más mínima consideración —atacó don Gregorio, y por tercera vez reiteró el gesto de invitarles a la mesa.

Tábano seguía convertido en piedra tras su señor, quien se limitó a sentarse a cierta distancia del barón. Luego tomó un muslo de capón de una bandeja y esperó a que su suegro prosiguiera.

—Aparte de conseguir distinciones, ciertamente no sé cuáles son tus propósitos. He hecho cuentas, Pedro, y llevas casi siete años lejos de aquí. Tan solo has permanecido en casa dos cortas temporadas. Milán, Flandes, Granada, de nuevo Flandes… Tú andas recorriendo Europa y aquí queda Inés, sola, triste y humillada ante todo el pueblo porque su marido se pasa la vida fuera y luego regresa sin recompensa alguna.

—¡Lo que decís es del todo absurdo! Insisto en que me debo a mi rey.

—Pues deberás esmerarte mucho más, ya que no dejas de ser un hidalgo que ha logrado un señorío en extrañas circunstancias.

—¿Extrañas? Me jugué la vida en Flandes para conseguirlo.

—¿Apañar víveres, enseres y ropajes es jugarse la vida? Siempre has ido cerrando el movimiento de las tropas con los mochileros, los cobardes y todas esas rameras… —se burló Francisco.

Pedro Saldaña golpeó la mesa con furia.

—Luché, maté y puse mi vida en juego para que Inés tuviera un marido del que sentirse orgullosa, alguien con notoriedad y títulos por méritos propios. Hay otros, y bien lo sabéis vos, barón, que los han heredado, y eso no demuestra valor, sino tener ancha la bolsa —contraatacó con cierto desprecio.

Francisco avanzó un paso más hacia la mesa. Al verlo, Tábano extrajo de la vaina una cuarta de su acero, lo que hizo que el vástago se lo pensara mejor y se detuviera.

—En Granada fui llamado por el mismísimo don Juan. Y antes de regresar aquí, fue el duque de Alba quien se interesó por mí. He estado al servicio de dos grandes hombres, ¡dos-grandes-hombres! —repitió remarcando las palabras con orgullo—. Sabed además que, de camino a Guijosa, he solicitado por tercera vez mi ingreso en la Orden de Santiago. Ahora no podrán rechazarme.

Don Gregorio sonrió con gesto escéptico.

—Lo creeré cuando te vea la cruz roja bordada en el pecho. Entretanto, cuida de mi hija. ¡Y hónrala!, porque ella siempre estará por encima de ti. Recuerda que Inés pertenece a una familia de buen nombre, con títulos y vastas propiedades. Ya sé que eso no te importa porque, cuando yo muera, todas irán a parar a mi primogénito. Las verás pasar por delante de tus narices sin olerlas siquiera. Y en el caso de que faltara Francisco, sería ella quien las heredase, no tú.

Ahí su hijo vio el hueco para volver a intervenir.

—Por lo tanto, las posesiones de los Atance nunca serán del patético señor de Guijosa —redondeó con malicia.

Pedro Saldaña se levantó y dirigió sus pasos de nuevo hacia el patio. Antes de que terminara de atravesar el salón, Tábano se acercó a Francisco y se le encaró para disuadirle de cometer cualquier torpeza. Ante semejante actitud, el hombre ni siquiera intentó moverse. Se limitó a seguir al de Guijosa con la mirada y luego clavó sus ojos en los del escolta.

—Si alguna vez te aburres de vigilarle las espaldas y prefieres un trabajo más digno, búscame —le murmuró con falsa cortesía—. Tu señor siempre ha sido un aprovechado. Lo hizo con su padre, al que jamás cuidó cuando cayó enfermo. Tampoco ayudó a su hermano mayor cuando se endeudó de tal modo que terminó siendo acuchillado en un callejón de Aranjuez. Pedro heredó un triste mayorazgo, pero no tuvo reparo en engatusar a mi hermana. Mi padre y yo tuvimos que plegarnos a ese matrimonio porque, en verdad, que él fuera un simple hidalgo no era razón de peso para oponerse. En cualquier caso, y aun habiendo recibido una buena dote, en poco tiempo supimos que estaba arruinado. Mi padre pagó sus deudas por no decepcionar a Inés. Ella siempre ha sido su ojito derecho. Verla infeliz le hace sufrir. Esa es la única razón por la que consintió que se casara con ese bufón. Y lo hizo pese a sospechar que lo único que le importaba era asegurarse la comida en la mesa, como así fue, y, ¡por qué no!, tal vez algún día hacerse con el título de barón. Pero para eso tendría que pasar por encima del cadáver de mi padre, y también del mío. Y el nuevo señor de Guijosa no es rival para ninguno de nosotros dos.

—Quizá en vuestra familia seáis cortos de vista. He visto luchar a ese hombre, y lo ha hecho con valentía y honor —le cortó Tábano.

—Le puede la ambición.

—Quizá a vosotros os pueda la arrogancia —respondió, y se encaminó hacia la puerta.

Aquella mañana determinó el ambiente enrarecido que habría de respirarse en el pueblo durante todo el otoño. La joven regresó con su marido, y con ella llegaron también la cocinera y las sirvientas. Todo hacía presagiar que la normalidad se instalaría nuevamente en la casa del señor de Guijosa. Pero no fue así. Los fríos de octubre y noviembre iban a traspasar los muros de piedra invadiendo sus vidas.

Pedro e Inés retomaron su relación y muchas mañanas partían a las poblaciones cercanas para cultivar esas amistades que tanta falta le hacían al señor para ser nombrado caballero. Sin embargo, al caer la noche, sus conversaciones ante la copiosa cena que se servía en el salón principal ya no resultaban tan fluidas y cordiales como antes.

—No solo me siento humillada —admitió con gesto serio Inés una de aquellas veladas—, sino que, además de perder el apetito, ahora tampoco puedo dormir gracias a un sinfín de dudas que me desvelan.

—¿Qué dudas?

—¡Oh, Pedro! ¡Por Dios…! —se quejó con ironía—. Ni justo después de nuestros esponsales, ni en los dos cortos periodos que pasaste en Guijosa, has logrado dejarme encinta. Cada mañana, cuando me miro al espejo, veo mi rostro más ajado a causa del tormento que me provocan todas estas decepciones e inseguridades.

—Es verdad que Dios no nos ha concedido la gracia de tener hijos, pero de eso yo no tengo culpa alguna.

—Pero sí la tienes cuando dispones de otras distracciones y no te acercas a mí.

El puñetazo en la mesa atronó en el salón.

—¿Estás insinuando algo más? —rabió Pedro Saldaña.

—Has pasado demasiado tiempo fuera para no haber estado con mujer alguna. Es más: no sería descabellado aventurar que ya no me quieres, que prefieres a cualquiera de esas mujerzuelas que van en la retaguardia de los tercios sirviendo a los soldados antes que a mí.

—Si he salido de esta casa no ha sido para yacer con otras mujeres, sino para honrar tu futuro.

—Un futuro sin descendencia no es futuro.

—En breve seré nombrado caballero y no me veré en la obligación de salir a batallar.

—Quizá ya sea tarde.

—¿Tarde? ¡Eres muy joven! ¡Tienes todo el tiempo del mundo para ser madre!

—Cierto, pero se necesita algo más que juventud para serlo.

Aquellas tristes disputas se fueron produciendo cada vez con más frecuencia. Quizá se tratase de una huida hacia delante de ambos esposos pues su distanciamiento comenzaba a ser patente. Si bien para Pedro Saldaña la situación resultaba irritante, para su mujer era una verdadera travesía por el desierto.

Tampoco para Tábano eran plato de gusto. Presenciar aquellas trifulcas que resquebrajaban sin remedio la alegría de Inés le dolía en el alma. Además, sucedía que, cuando el señor los dejaba solos en alguna ciudad mientras él se encontraba con tal noble, tal comerciante, tal obispo o tal capitán, la tentación se convertía para Tábano en un tormento inhumano. Y por si fuera poco, de tanto compartir la espera, Inés no tardó en hacerle partícipe de sus penas y sus miedos con respecto a su marido. Y aquello le resultaba al escolta tan peligroso como entrar en un pajar con una antorcha.

—¿Puedo ser franca contigo? —le preguntó una tarde.

—Siempre, señora.

—¿Y serás capaz de guardar mis confidencias?

—No podéis dudar de mí. Estoy a vuestro servicio.

—Y al de mi marido, Tábano —aseveró con un gesto de angustia—. Por eso quiero que me asegures que podrás guardar mis confidencias incluso si él te las reclamara.

—Antes me dejaría matar que permitir que alguien pudiera haceros daño, señora.

Ella sonrió y el cielo pareció apartar todas las nubes panzudas y grises que lo poblaban aquella tarde, aunque casi de inmediato sus ojos tristes volvieron a nublarlo.

—Temo que Pedro ya no me mire con la misma ternura y devoción que siempre ha mostrado —se lamentó tras superar el reparo que le provocaba hacerle tales confesiones a Tá­bano.

—Creo que exageráis —respondió fingiendo convencimiento. Era cierto que el cambio de actitud de su señor a nadie escapaba, pero se sentía incapaz de admitirlo delante de Inés porque, sin duda, sus suposiciones terminarían por herirla.

—No eres sincero conmigo —le acusó ella desviando la mirada.

—Podéis contar con que os ayudaré en todo lo que me ordenéis.

—Pues no lo estás haciendo ahora —claudicó—. Al menos, espero que no sueltes prenda delante de mi marido.

—Jamás, mi señora. Antes daría la vida.

Ninguno de los dos merecía tanta desgracia, sobre todo ella, de quien el escolta se había prendado ya sin remedio. Inés encarnaba todo aquello que admiraba en una mujer. Además de ser bella y delicada, era inteligente, despierta, decidida. Tábano admitía que semejantes dotes ya las había descubierto —y experimentado— en aquellas muchachas que seguían a las compañías de los tercios, pero no era menos cierto que eran tan falsamente cariñosas como burdas, todo lo contrario que Inés, cuyas intenciones y sentimientos parecían transparentes, refinados, dulces.

La cercanía del invierno enfrió aún más los sentimientos del matrimonio. Acaso sí recalentó los de Tábano, que cada día sufría más y más por la joven. Se sabía preso de su amor y trató de evitar su presencia. Incluso insinuó a Pedro Saldaña que un soldado como él no hacía nada de provecho en un pueblo pequeño y tranquilo como Guijosa.

—Debéis dejarme marchar. Aquí no hay nada que os haga temer por vuestra integridad o la de doña Inés.

—No me preocupan nuestras vidas —le dijo Saldaña—. Te necesito porque todo caballero que se precie ha de hacer notorio su prestigio ante los demás. ¡Y qué mejor impresión puede dar un hombre que estar siempre acompañado por alguien que se ocupe de su seguridad y la de su familia! Fíjate en mi suegro. Sí, es todo un barón, pero solo tiene un viejo castillo que ha convertido en un palacio de azúcar. Hasta tú podrías asaltarlo sin necesidad de ayuda.

Para Tábano era muy difícil llevarle la contraria, aunque comprendía sus argumentos, mucho más cuando descubrió en un rincón del patio aquella reja que encargó hacía más de cuatro años con la cruz de Santiago en el centro. El enrejado ahora se mostraba maltratado por la suciedad y el óxido, y le pareció que lo mismo había ocurrido con sus vidas, antes limpias y ahora llenas de impurezas. Días después de que avisara a su señor de tal hallazgo, el noble hizo llamar a un herrero para que volviera a forjar el enrejado y lo colocara protegiendo el balcón principal de la casona.

—Quizá sea mejor esperar a tener noticias de la Orden —le aconsejó Tábano el mismo día en que dos albañiles se disponían a sujetarla a la fachada.

—Te estás precipitando, Pedro —le advirtió también su cuñado Francisco cuando una mañana pasó por delante de la casa y comprobó que las habladurías de los vecinos eran ciertas.

—Sujétala bien al muro para que nada ni nadie pueda desprenderla. O, si alguien lo intenta, que sude bien su atrevimiento —sentenció un día el barón de Riosalido con una ironía que movía las piedras.

Pedro Saldaña no comentaba ninguna de las opiniones que recibía. Desde que la reja con la cruz de Santiago adornaba su balcón, se limitaba a pasear por fuera de la casa sin quitarle el ojo de encima. Estaba orgulloso de su futura condición y muy ansioso por que se hiciera realidad.

Aquel comportamiento fue minando los ánimos de Inés, que deseaba incluso con más ahínco que el señor fuera por fin admitido como caballero y así terminara aquella pesadilla de orgullos y vanaglorias. De hecho, tanto empeño había originado que su actitud con él cambiara. Ya no se mostraba como la mujer complaciente que siempre había sido. Su desilusión había derivado en asperezas y contestaciones fuera de tono, lo que generaba discusiones nunca antes vistas, unos enfrentamientos que hacían rugir a Pedro Saldaña.

—¡Y yo sufro cada vez que le hago un desaire porque nunca he sido dada a ello! —le confesó Inés a Tábano en uno de los paseos que compartían mientras su marido disfrutaba con sus pavoneos ante otras personalidades.

—Hay situaciones que nos hacen perder la paciencia, pero eso no tiene que causarnos desasosiego porque son asuntos que nos superan —trataba de calmarla.

—Tantas pretensiones le están volviendo loco, y ese trastorno me tiene devastada. Debería hablar con mi padre para que moviera algunos hilos en la corte y le nombraran caballero de una santa vez. Así descansaríamos todos y, cuando las cosas vuelvan a estar en su sitio, quizá pueda darme un hijo.

—Convencer al barón para que viaje a Madrid puede ser la solución.

—Todo sea por que la cordura regrese a la cabeza de mi marido. Y que también pueda recuperarla yo, Tábano, pues a veces creo que estoy dejando de amarle —confesó entre so­llozos.

—No digáis esas barbaridades, señora, que es la ansiedad la que habla por vuestra boca.

Tábano era quien más interesado estaba en que Inés recobrara la alegría, aunque al mismo tiempo dudaba de sus buenos anhelos ya que, si ella regresaba a los brazos de Pedro Saldaña, él la habría perdido para siempre.

La vida en Guijosa es demasiado complicada, se convenció a sí mismo una noche mientras volvía del mesón que había en un extremo del pueblo. Creo que es hora de volver a la simpleza que dan las armas en el campo de batalla. Matar o morir. No hay más.

Quizá sus deseos fueron escuchados. O quizá todo se redujera a que, como se temía, la existencia en este mundo no era un juego fácil. El caso es que esa misma noche Pedro Saldaña apareció en sus aposentos hecho una furia. La noticia le acababa de llegar. La Orden de Santiago declinaba por tercera vez su solicitud para ser admitido como caballero. A modo de despedida, en el documento se hacía mención expresa a que aquella era la última vez que estimarían su petición.

—No hay más que hacer —se lamentó entre iracundo y desolado.

—Existen otras órdenes que, de seguro, podrán admitiros.

—¿A cuáles te refieres? ¿La de Calatrava? ¿Acaso la de Alcántara? No quiero que la Corona me otorgue la gracia de pertenecer a alguna de ellas. Me sentiría humillado si fuera objeto de ese tipo de favores. Tengo que ser nombrado caballero por méritos propios.

—Pudiera ser que no los consideren suficientes y sea preferible volver a guerrear en Flandes o en cualquier otro lugar para añadir algunos más…

—¡No me has escuchado! —le cortó presa de la exasperación—. No me permitirán solicitar el ingreso de nuevo. Además, estoy convencido de que todas estas negativas han estado guiadas desde un principio.

—¿Estáis seguro?

—Y tanto.

—¿Qué os hace pensar eso?

—Con mis merecimientos, cualquier otro lo habría conseguido al primer envite. —Al ver el gesto de duda de Tábano, añadió—: No sería de extrañar que los Atance anden detrás de mis desgracias.

—Pudiera ser… —dijo pensativo. Tal vez Inés habló con su padre para que se cumplieran sus deseos y el barón, con las mismas, había obrado de manera contraria.

—Han sido siete años guerreando. ¿Recuerdas? El capitán del tercio abogó para que mis méritos llegaran a oídos de la corte y fue así como me concedieron el título de señor. Después, tú lo sabes bien, he recibido el reconocimiento de don Juan de Austria, ¡¡y hasta del duque de Alba!! No tendría que hacerme falta nada más. Por eso estoy seguro de que el barón ha maniobrado para que se me niegue la entrada en la Orden.

—¿Y por qué habría de hacerlo?

Pedro Saldaña bufó nervioso antes de responder.

—Porque, de ser nombrado caballero, me pondría a su altura. Es más: el rey podría distinguirme añadiendo otro título al de señor, y eso don Gregorio Atance no lo soportaría. Tantos años burlándose de mí, humillándome, restregándome en las narices que el único que ganaba algo con mi matrimonio era yo, un hidalgucho… ¡¡Sus argucias resultan ya una afrenta insoportable!! Si quieren juego sucio, lo van a tener. No pienso vivir arrodillado el resto de mi vida junto a ellos.

—¿Y qué pensáis hacer contra el barón?

Saldaña fijó su mirada perturbada en la de Tábano.

—Pregunta mejor qué puedes hacer tú por mí, amigo mío.

—Bien lo sabéis. Lo que sea menester, señor.

Pedro Saldaña dispuso y Tábano no se demoró demasiado tiempo en cumplir lo que le pidió; apenas unos pocos días. Ambos sabían que en las cuestiones donde se mezclaban la extrema gravedad de su naturaleza con la urgencia para su resolución, lo mejor era actuar sin dejar enfriar la sangre. Uno dio la orden impulsado aún por la locura que le provocaba la frustración; el otro era consciente de que se dejaría arrastrar por la sinrazón del momento para llevarla a cabo.

El episodio ocurrió una tarde de aquella misma semana. Francisco Atance regresaba al castillo familiar después de dar un largo paseo por los alrededores. Iba acompañado de Justino Velasco, un destacado comerciante que residía en el cercano pueblo de Cubillas. El ocaso llegaba a su fin y el frío comenzaba a ser intenso. Los dos hombres caminaban en animada charla entre las carrascas que flanqueaban el sendero que conducía hasta Guijosa. Ninguno de los dos vio por dónde había aparecido la sombra que les salió al paso. La figura iba embozada con una capa corta y tocada con un sombrero de ala ancha. Su mano derecha empuñaba una espada desnuda; la izquierda, una daga de vela.

Fue Justino quien primero advirtió su presencia y desenfundó su arma sin dilación.

—No tengo nada contra vos —gruñó Tábano bajo la capa—. Apartaos.

Francisco guiñaba los ojos para observar con mayor nitidez al hombre que tenía frente a él difuminado por la penumbra. También había desenvainado la espada y estaba en guardia.

—No trates de confundirme; reconozco tu voz —espetó el hijo del barón, y se giró hacia su amigo—. Es el escolta de Pedro Saldaña. Se hace llamar Tábano.

—Acabáis de condenar a muerte a vuestro compañero —masculló el antiguo soldado adelantándose un paso.

Justino Velasco no esperó a que el agresor se abalanzara sobre ellos y lanzó un primer golpe con su espada que Tábano detuvo algo desconcertado. Aquel hombre sabía luchar. No se trataba de un provinciano venido a más por haber hecho algunos dineros y que lucía una buena espada colgando de su cintura. La segunda estocada que esquivó le confirmó que debía andarse con cuidado si no quería terminar con medio palmo de acero dentro del estómago. Además, el peligro no acababa ahí: el taimado de Francisco esperaba su momento para arremeter contra él.

Golpe a golpe, Justino demostró ser un magnífico espadachín. De ágiles movimientos, ataques precisos, defensas efi­caces y rápidos reflejos, obligó a Tábano a echar mano de su amplia experiencia para detener sus acometidas y encontrar los pocos huecos francos que dejaba el de Cubillas para intentar tocarle. Era tan hábil que apenas le permitía utilizar la mano izquierda con la que agarraba su daga buscando el costado de su enemigo. Por si el riesgo no fuese suficiente, Francisco estaba al acecho, moviéndose de un lado a otro, tratando de tomarle la espalda para tenerle a su merced.

Tábano supo entonces que, sin duda, había pecado de vanidoso. A priori había considerado aquel trabajo como un manjar exquisito, pero este se había tornado en una copa de vino envenenado. La costumbre le decía que debía concentrar todas sus energías en defenderse y, a un tiempo, conocer el repertorio de golpes que poseía Velasco. De esa forma, aguardaría a que su contrincante se confiara. Tenía que hacerle creer que iba ganando, que en breve él claudicaría y se daría por vencido. Eso haría que su atacante fuera desgastándose. Solo entonces tendría alguna ventaja con la que roer aquel hueso.

Y así lo hizo. Tábano se limitó a parar todos los embates que le propinaba Justino y los que trataba de colar a traición Francisco. Cuando no le daba tiempo a utilizar la espada empleaba su daga, aunque para ello tuviera que mantener la muñeca izquierda dura como un bloque de granito. Si, como parecía, el de Cubillas era un avezado practicante de la escuela de la «verdadera destreza», él desde luego lo era de la que imperaba en las calles y los campos de batalla, la común, la que se conocía como «vulgar destreza», un arte que añadía al anterior ciertas bribonadas y ardides poco honrosos pero que resultaban del todo necesarios cuando uno se jugaba la vida y los escrúpulos ya estaban de más.

Aquel era exactamente el escenario y la ocasión. Justino babeaba ya por la victoria. Había soltado media docena de estocadas certeras que habían sido repelidas de milagro por su adversario. En ese mismo instante, cuando se disponía a emprender la ofensiva final, Tábano se desplazó a un lado con una rápida finta y le asestó con habilidad un tajo en la corva de la pierna izquierda. El comerciante no pudo impedir que su rodilla se plegara cuando los músculos dejaron de sujetarla. Un segundo después perdió el equilibrio, y luego la vida, justo cuando la hoja de la espada de Tábano atravesó su corazón. La sorpresa había dejado sin habla al de Cubillas, que apenas exha­ló un murmullo de protesta. Antes de desplomarse sobre la tierra del camino ya estaba muerto.

Tábano se giró hacia Francisco. El primogénito de los Atance seguía en posición de guardia mientras sus ojos no se despegaban del cuerpo inerte del comerciante.

—Podemos llegar a un arreglo —dijo volviendo la mirada hacia la de su enemigo.

—Él no era mi objetivo. —Tábano dictó sentencia.

—Deja de guardarle las espaldas al ruin de Pedro Saldaña y únete al barón de Riosalido. Duplicaré cualquier oferta —le ofreció sin dejar de apuntarle con su arma—. Te haré rico.

—Ya me considero así estando lejos de personas como vos.

El antiguo soldado dibujó con su espada un rápido zigzag que Francisco no pudo repeler. Cuando se quiso dar cuenta, la punta del acero asomaba por su espalda. Luego observó en un destello cómo la hoja salía de su cuerpo y se clavaba de nuevo bajo su esternón.

Las tinieblas se habían apoderado del cielo cuando el antiguo mochilero echó un último vistazo a su alrededor para comprobar que nadie había presenciado el duelo. Sabía que, de haber alguien en las proximidades, no tardaría en acercarse al lugar alertado por el sonido que habían escupido las espadas al chocar durante el combate. Entonces descubriría los dos cadáveres y cundiría la alarma en Guijosa. En caso contrario, los cuerpos no serían encontrados hasta la mañana siguiente por algún aldeano que tomara el sendero. Fuera como fuese, pronto o tarde, él ya estaría reposando en sus habitaciones.

Al entrar en la casona de Pedro Saldaña, le extrañó que las dos sirvientas trajinaran con vajillas y manteles a todo correr. Preguntó a una de ellas la razón de tanta prisa.

—Esta noche están invitadas a cenar tres importantes personalidades —contestó.

—¿Quiénes son? ¿Cuándo llegarán?

La criada alzó los hombros como muestra de su ignorancia.

Tábano torció el gesto. Nadie le había puesto sobre aviso. Así que, en lugar de ir a su habitación, dirigió sus pasos hacia la antesala donde solía descansar su señor. Allí lo encontró, sentado frente a la chimenea con la mirada perdida entre las llamas.

Cuando lo oyó entrar, Pedro Saldaña se incorporó de un salto.

—¿Lo has hecho? ¿Cómo ha ido? ¿Te vio alguien? —se atropelló.

—No me avisasteis de que Francisco iría acompañado de un hombre muy ducho con la espada —se quejó—. Ha sido como luchar con un demonio.

—Pero… ¿pudiste darle muerte?

—Ni Francisco ni ese hombre volverán a respirar —respondió con sequedad—. Y nadie me vio, como tampoco nadie me ha advertido de que hoy habrá invitados en esta casa.

—¿Qué más da eso ahora? —rebajó la tensión Saldaña, que no podía impedir que la comisura de sus labios formara media sonrisa—. Lo importante es que has cumplido con tu cometido.

—El resultado podría haber sido el contrario. Entonces mi cuerpo estaría tendido en el camino y vos tendríais que dar explicaciones al barón, unas explicaciones para las que no estáis preparado. Eso os colocaría en un gran aprieto. Y a mí se me paga para evitar esas situaciones. Por ello, tendría que haber sabido que Francisco no estaría solo y que hoy vendrá gente a esta casa. Ese, y no el otro, es mi cometido.

—Siento lo ocurrido, y te felicito por haber cumplido tu misión. Mis noticias se limitaban a que Francisco se dejaba ver por esas sendas, pero siempre confié en ti. Sé que eres capaz de afrontar los contratiempos y que te sobran agallas.

—No tantas. En ocasiones, carecer de ellas me ha hecho seguir vivo.

—Pero hoy no ha sido así.

—Tuve que armarme de paciencia, utilizar mi daga y esperar el momento justo de propinar con la espada un golpe de Jarnac.

—¡¡Ah, maldito fullero!! —fingió ilusionarse Pedro Saldaña al tiempo que le felicitaba palmeándole el hombro—. Tú y tus canalladas… ¿Le cortaste el jarrete?

—El tajo en la corva fue de lado a lado, pero tardé en encontrar el momento. Estuve a punto de darme por vencido. Si no hui fue porque Francisco reconoció mi voz. Tanto él como su amigo descubrieron mi identidad, y no exagero al decir que, en verdad, tuve que jugarme la vida.

—Y yo te lo agradezco. En pago recibirás una bolsa llena de reales de a ocho.

La noticia de una magnífica gratificación no hizo sonreír a Tábano.

—Recordad: si no consideráis compartir conmigo las informaciones que os lleguen, o no me tenéis al tanto de vuestras circunstancias, me pondréis en peligro, y así dificultáis que pueda protegeros o anticiparme a una posible amenaza, como bien puede ocurrir aquí esta noche.

—A nadie se le ocurriría hacerme daño en mi propia casa. Además, los invitados de hoy son personas de buena fe.

—Entonces, si mi presencia no es necesaria, me gustaría retirarme a descansar.

—Espera, espera… —le rogó Saldaña bajando el tono—. Has terminado una de tus tareas, pero todavía hay que redondear el trabajo —y le hizo un gesto para que se sentara frente a la chimenea.

—¿De qué se trata? —preguntó extrañado mientras se quitaba el cinturón con el tahalí que portaba su espada y la daga. Luego acercó una silla al fuego.

—Dentro de tres horas se celebrará una gran cena tras esas puertas —dijo desviando la mirada hacia el salón contiguo. Luego volvió a posarla sobre los ojos pardos de Tábano—. Se trata de personas de cierta relevancia.

—¿Vendrá el barón de Riosalido? Acabo de matar a su hijo…

—No está invitado. Pero eso ahora no es importante —prosiguió mientras tomaba la daga del soldado y jugueteaba con la punta sobre la palma de su mano—. Lo que has hecho tú sí que lo es, porque desde este momento la única heredera del barón es Inés, lo que quiere decir que, cuando este muera, y aunque ella gobierne todos los bienes que hayan pasado a su dominio, yo me convertiré en señor de Guijosa y barón de Riosalido.

—Consorte —precisó Tábano—, barón consorte.

—Como tú quieras. Para el caso, es lo mismo.