Presentación

El hijo de una de mis mejores amigas acaba de cumplir dos años. Es un niño tremendamente espabilado. Empezó a hablar muy pronto y lo hace con una soltura inusual para su edad.

A su madre le preocupa que pueda haber heredado su dislexia, aunque su precocidad con el lenguaje es un signo que invita al optimismo. Sin embargo, habrá que esperar un poco para ver qué tal percibe y manipula de manera aislada los sonidos más básicos de la lengua oral —los fonemas—, una habilidad clave para la lectoescritura. Precisamente, las dificultades en esta habilidad —la conciencia fonémica— alertan de un posible riesgo de dislexia del desarrollo.

El pequeño Marc es muy resuelto y decidido. Cuando se junta con los hijos de otros amigos, que son bastante mayores que él, no se amilana ante nada. Ni siquiera ante un balón que es casi tan alto como él. Y si se produce algún pequeño incidente, suele reaccionar sin darle mucha importancia, listo para volver al juego enseguida.

Marc es también un niño enormemente curioso. En la noche de Fin de Año vino a la cocina a mirar cómo un servidor preparaba un ramen para los invitados. Se subió a un taburete para poder observar bien mis quehaceres sobre la encimera, y estuvo preguntándome continuamente sobre los ingredientes que estaba usando y qué hacía con ellos. Y, sobre todo, por qué lo hacía. Fue el catador oficial de aquella velada, pero, además de con nuevos sabores, se fue a dormir con nuevas palabras en su haber. Palabras que ampliaron un poquito más su mundo a partir de aquella noche.

En realidad, sus papás no paran de enriquecer su pensamiento con algo tan sencillo como hablarle frecuentemente y leerle cuentos cada día. Porque, en esas interacciones, Marc aprende los entresijos de la lengua y se nutre de las palabras que darán forma a sus experiencias, reflexiones y sentimientos. Además, Marc tendrá la suerte de hablar más de un idioma cuando sea mayor, simplemente porque vive en un entorno bilingüe.

En casa tenemos dos perros, y a Marc le dan un poco de miedo. Sus padres no saben por qué, pues nunca ha tenido una mala experiencia con estos animales, al menos que ellos sepan. Sin embargo, Marc no los evita. Ciertamente, lo abruman cuando se le acercan demasiado, pero a veces incluso los llama, y su madre me dice que en su casa a menudo pregunta por ellos.

Cuando pienso en un niño como Marc, me vienen a la cabeza muchas preguntas que seguramente otras personas también se hagan. ¿Qué parte de la personalidad de los más pequeños viene escrita en sus genes y cuánto es aprendido? ¿Qué experiencias son fundamentales para su desarrollo cognitivo y emocional? ¿Por qué tienen tanta facilidad para aprender ciertas cosas que a los adultos nos cuesta horrores, como un idioma? ¿Obtienen ventajas cognitivas por ser bilingües? ¿De dónde salen sus miedos y sus preferencias? ¿Qué cosas pueden y no pueden aprender? ¿Qué recuerdos guardan de sus primeras experiencias? Y, en definitiva, ¿de qué modo aprenden y cómo desarrollan sus habilidades cognitivas, emocionales, lingüísticas, sociales y motoras?

Estas son algunas de las preguntas que me gustaría responder en este libro a partir de lo que la investigación en psicología y neurociencia ha revelado sobre el aprendizaje en la primera etapa de la vida. Mi intención es hacerlo de una manera que resulte amena y cercana para todas las personas interesadas en estas cuestiones, pero sin renunciar al rigor científico, aunque esto último signifique que, en ocasiones, lo que exponga sorprenda al lector porque no encaje con sus ideas preconcebidas. Por desgracia, hay muchas ideas sobre el desarrollo cognitivo y el aprendizaje infantil que son muy populares y están muy extendidas, a pesar de que, en realidad, no cuentan con respaldo científico. Confío en que mis lectores valorarán una obra que prima una aproximación científica rigurosa a muchas de las cosas que sabemos sobre el desarrollo humano de los primeros años de vida.

Mi compromiso de acercar la ciencia a todo el mundo también conlleva que este libro no solo proporcionará respuestas a cuestiones cotidianas, que quizá todos los padres y madres se han planteado en alguna ocasión, sino que también se adentrará en preguntas más profundas que me permitan exponer descubrimientos fascinantes sobre la mente y el cerebro en desarrollo. Con ello pretendo que el lector disfrute conociendo algunos experimentos ingeniosos que nos han permitido indagar en el mundo interior de los bebés para averiguar qué saben desde que nacen y qué pueden aprender. En realidad, el estudio científico sobre cómo aprenden los bebés no solo nos habla de ellos, sino también de nuestra propia naturaleza como seres humanos. Porque los bebés nos ayudan a descubrir cómo somos antes de que la experiencia haya moldeado nuestra mente y nuestro cerebro.

Conviene especificar aquí que el término «bebé», que he elegido para el título del libro, es quizá muy poco preciso y puede generar confusión. De hecho, en el Diccionario de la lengua española se define como «niño o niña recién nacido o de muy corta edad», lo cual refleja que no está claro hasta qué edad se considera «bebé» a una criatura. Probablemente por ello encontraríamos diferentes opiniones al respecto. En cualquier caso, y con el propósito de aclarar la etapa de la vida que abordaremos en este libro, quisiera señalar aquí que nos centraremos en los tres primeros años de edad.

Soy consciente de que es un plazo que quizá sobrepase la fase en que todos estaríamos de acuerdo en que estamos ante «bebés»; pero lo cierto es que coincide con una etapa muy particular por lo que respecta al funcionamiento de la memoria. En concreto, es esa etapa de la que no conservamos recuerdos, a pesar de que estamos aprendiendo muchas cosas. En el plano social también es un periodo delimitado por un hecho clave para el aprendizaje: el inicio de la escolaridad. Podría haber titulado el libro «¿Cómo aprenden los preescolares?», pero me pareció más adecuado referirme a los bebés para enfatizar el aprendizaje desde los primeros días tras el nacimiento —incluso, como veremos, desde antes de nacer—.

Para terminar, creo que es importante aclarar que no he concebido este libro como un manual de crianza, ni mucho menos. En ningún caso pretendo dar consejos ni pautas con una presunta base científica. Más bien se trata de una obra destinada a todo aquel que sienta curiosidad por descubrir qué ha averiguado la ciencia acerca de cómo los más pequeños despliegan la habilidad más importante de cuantas haya para prosperar en un entorno complejo e impredecible: la capacidad de aprender. Por lo tanto, solo deseo que este libro ayude a padres y madres, y a cualquier adulto a cargo de bebés, a comprender mejor cómo se desarrollan el cerebro y la mente de los más pequeños, y cómo el baile entre sus genes y sus experiencias moldeará a las personas en las que se convertirán.

Conceptos previos

¿Qué es la memoria y cuál es su relación con el aprendizaje?

Antes de ponernos a indagar en cómo aprenden los más pequeños, conviene presentar algunos conceptos previos sobre la memoria y el aprendizaje. Para empezar, quizá resulte oportuno aclarar la relación entre ambos, por lo menos desde el punto de vista científico.

Cuando nos hablan de memoria, acostumbramos pensar en la habilidad para recordar hechos y datos concretos. Desde los acontecimientos de nuestra vida, como la cena de anoche, a informaciones concretas, como el nombre, el rostro y la fecha de cumpleaños de nuestro actor preferido. Así, concebimos la memoria como una especie de disco duro que registra este tipo de datos y al que podemos recurrir en caso de necesidad, como quien acude a Google a buscar una información que precisa. Por eso usamos expresiones como «memorizar» o «aprender de memoria» para referirnos a la retención de información literal, sin necesidad de comprensión. Y puede que por eso concibamos la memoria como una facultad tan limitada.

Por otro lado, es habitual creer que el aprendizaje consiste en algo bien distinto a la memoria, porque las cosas que podemos aprender van más allá de retener datos concretos. Al fin y al cabo, aprendemos ideas, procedimientos, habilidades, valores, hábitos… Hablamos de cosas que nos permiten desarrollar nuestras potencialidades, e incluso, podríamos decir, convertirnos en personas nuevas, capaces de actuar o de pensar de modos distintos. ¿Qué tendrá esto que ver con la memoria? Pues todo.

En efecto, quienes investigamos la memoria y el aprendizaje consideramos ambos conceptos como dos caras de una misma moneda. Lejos de las concepciones populares, entendemos la memoria como la capacidad de aprender cualquier cosa. O, dicho de otro modo, como la propiedad que atribuimos a nuestro cerebro cuando apreciamos que nuestras experiencias pasadas influyen en lo que hoy podemos percibir, hacer, decir, pensar, imaginar... Si el aprendizaje se manifiesta en el hecho de que nuestro comportamiento o desempeño cambia por mediación de la experiencia, la memoria es la capacidad que lo hace posible.

En el plano neurobiológico, el aprendizaje y la memoria se reflejan en cambios cualitativos y cuantitativos en las conexiones entre grupos de neuronas, los cuales permiten al cerebro fijar y manipular información procedente de los sentidos o afinar el desempeño en las acciones que practicamos. Estos cambios se producen en todas nuestras experiencias y acciones, y son los que nos otorgan la capacidad de responder distinto gracias a la experiencia. Es decir, la capacidad de anticiparnos a situaciones semejantes a las vividas con la posibilidad de ofrecer una respuesta mejor. Y es que, a pesar de lo que se suele pensar, la función[1] de la memoria no es permitirnos recordar el pasado, sino ayudarnos a interpretar el presente y predecir el futuro.

Quizá esta relación entre memoria y aprendizaje quede más clara si apreciamos que no poseemos un solo tipo de memoria. Contamos con varios sistemas de memoria que nos permiten aprender cosas diferentes, y que dependen de distintas regiones del cerebro, al menos en parte. Así, la memoria declarativa es aquella a la que cotidianamente llamamos «memoria» a secas, pues esta es la que almacena información procedente de nuestros sentidos y nos permite recuperarla en nuestra mente, como ahora podríamos recuperar la imagen de un perro y el sonido de sus ladridos por el mero hecho de leer la frase «el perro ladra». Se llama declarativa porque incluye información de la cual somos conscientes y cuyo contenido podemos explicar. Esto la distingue de la llamada memoria implícita, que aglutina todos los tipos de memoria que se ponen de manifiesto mediante algún cambio en nuestra conducta.

La memoria procedimental sería un buen ejemplo de memoria implícita. Se trata de la memoria que posibilita el aprendizaje de habilidades motoras —como montar en bicicleta— y cognitivas —como leer— por medio de la práctica deliberada. Pero también hay sistemas de memoria implícita que hacen que aprendamos a reaccionar ante estímulos determinados sin siquiera proponérnoslo, e incluso sin haber tenido la intención de aprenderlo. Es el caso del aprendizaje asociativo, el mismo que provoca que ajustemos el equilibrio al andar cuando entramos o salimos de una cinta transportadora —como las que hay en los aeropuertos—, ¡incluso aunque esté parada!

Distinguir entre los distintos tipos de memoria es clave para comprender cómo aprenden los bebés, porque los sistemas de memoria maduran a ritmos desiguales en los primeros años de vida y esto puede llevar a situaciones muy curiosas. Sin ir más lejos, explica por qué no recordamos nada de nuestros primeros tres años de vida y, sin embargo, las experiencias en esa etapa pueden tener importantes repercusiones en nuestro comportamiento posterior. De hecho, los bebés aprenden muchas cosas durante sus primeros años de vida, incluso desde antes de nacer, y comprender cómo lo hacen está relacionado con los distintos tipos de memoria que poseemos.

En cualquier caso, conviene señalar que, si bien todo lo aprendemos con la memoria, eso no equivale a decir que lo «memoricemos» todo. El verbo «memorizar», como la expresión «aprender de memoria», se refiere al hecho de retener datos concretos, con suma fidelidad y sin necesidad de comprenderlos. Y aunque esto es algo que nuestra memoria puede hacer, no es lo que mejor se le da.

¿Cómo funciona la memoria?

Cuando percibimos algo a través de los sentidos, nuestro cerebro representa esa información activando un patrón de neuronas determinado. Al activarse al unísono, estas neuronas fortalecen las conexiones entre ellas o crean conexiones nuevas que dejan constancia del patrón que formaban. En adelante, si una nueva experiencia activa alguna parte de dicho patrón, sus conexiones permitirán que la activación se propague por el resto de neuronas vinculadas y así recuperar la información que representan. Cada fragmento del patrón representa algún elemento de la experiencia, de modo que, combinando fragmentos, podemos reconstruir experiencias distintas que tienen aspectos en común. Por lo tanto, podemos imaginar la memoria como una red de datos que están unidos entre sí para representar cualquier experiencia.

Cuando se trata de una habilidad motora o cognitiva, el proceso es bastante parecido, solo que la activación no sucede únicamente en el espacio, sino también en el tiempo. Las neuronas que participan en hacer posible una acción se vinculan y sincronizan oportunamente a medida que las activamos en repetidas ocasiones —es decir, cuando practicamos dicha acción—, de modo que cada vez la realizamos con mayor fluidez. El extremo se da cuando llegamos a automatizar el procedimiento aprendido, y ya no necesitamos ni siquiera pensar en cómo lo hacemos para llevarlo a cabo. Es más, ni siquiera podemos evitar hacerlo si se dan las circunstancias oportunas que disparan la activación. Por ejemplo, si hemos automatizado la conversión del texto escrito en esa vocecita que oímos en nuestra mente cuando leemos, no podemos evitar leer las palabras en cuanto las miramos.[2] Si vemos una palabra, la descodificamos al instante.

Las experiencias crean patrones, pero al mismo tiempo activan los que ya se establecieron en nuestra memoria por experiencias previas. Este es el motivo de que nos resulte más fácil recordar información que podemos vincular a lo que ya sabemos, porque reaprovechamos los patrones que construimos en el pasado. Crear y consolidar esos patrones tiene un coste; por eso, todo lo que ya sabemos sobre lo que estamos aprendiendo nos da ventaja, porque no necesitamos hacer tantos cambios en nuestra memoria para aprenderlo. Se suele decir que aprender consiste en establecer conexiones entre la información que recibimos y los conocimientos que ya tenemos, o bien entre conocimientos que ya teníamos pero que nunca habíamos conectado. Todo cuanto ya sabemos, por lo tanto, facilita que aprendamos otras cosas relacionadas con ello.

En fin, estas son algunas ideas básicas sobre qué es realmente la memoria y cómo funciona. Y aunque no sean sino una simplificación de toda su complejidad, son más que suficientes para adentrarnos en el resto del libro y descubrir cómo aprenden los bebés.

Aprendizajes desde el vientre materno

Quizá haya pocas cosas tan cotidianas y a la vez tan enigmáticas y asombrosas como el proceso que lleva a que una célula microscópica termine por convertirse en un ser humano en apenas nueve meses.

Este proceso, que comienza con la fecundación y culmina con el nacimiento, se conoce como desarrollo prenatal, y puede dividirse en dos etapas: el desarrollo embrionario y el desarrollo fetal. A partir de la novena semana de gestación, el embrión humano ha adquirido los órganos y estructuras característicos de la especie, y pasa a considerarse un feto. Sin embargo, su cerebro no es más que un tubo en el que apenas se distinguen sus estructuras más básicas. En las siguientes semanas, el cerebro crecerá a un ritmo de unas 400.000 neuronas por minuto, esto es, unos 576 millones de neuronas al día, hasta alcanzar aproximadamente la cifra de 86.000 millones de neuronas en el séptimo mes de gestación. Esas serán todas las neuronas con las que contará para el resto de su vida:[3] el sustrato básico de su personalidad, sus pensamientos, sus recuerdos y sus sueños.

Las neuronas son células especializadas en transmitir impulsos eléctricos (véase la figura 1). Estos impulsos viajan a lo largo de una prolongación —el axón— y pasan de una neurona a otra a través de los puntos de contacto entre ellas —las sinapsis—. Cuando una neurona recibe señales provenientes de otras neuronas, puede responder enviando un nuevo impulso hacia las células situadas al final de su axón. Las sinapsis permiten modular estas señales: pueden amplificarlas, disminuirlas o incluso bloquearlas. Puesto que cada neurona forma miles de sinapsis con otras células nerviosas, las redes neuronales actúan como un sofisticado sistema de integración que permite procesar la información contenida en esas señales eléctricas.

A lo largo del desarrollo prenatal, las neuronas del feto no solo se van multiplicando, sino que también se van interconectando. A medida que esto sucede, el cerebro adquiere la capacidad de regular procesos, empezando por los que resultarán más básicos para la vida del futuro recién nacido, como el control de la frecuencia cardiaca.

Ilustración de dos neuronas conectadas, con las siguientes partes señaladas: dendritas, axón, sinapsis, propagración del impulso eléctrico — Figura 1: Esquema simplificado que representa dos neuronas conectadas por varias sinapsis. Las flechas muestran el sentido en que viajan los impulsos eléctricos.

Desde las semanas 7 y 8, aparecen los primeros movimientos espontáneos, como la flexión del cuerpo, y un par de semanas más tarde, se aprecian movimientos reflejos como el de succión. Precisamente, uno de los primeros patrones motores organizados, y de los más sorprendentes, que muestra el feto, aunque todavía de manera espontánea e involuntaria, es el de llevarse la mano a la boca y succionar el pulgar.[4] Este comportamiento, que suele observarse a partir de las semanas 13 o 14, predice con una alta probabilidad si el pequeño será diestro o zurdo, en función de qué mano se lleve a la boca.[5]

Alrededor de la semana 23 de gestación, el feto empieza a mostrar habilidades perceptivas, especialmente ante estímulos táctiles y auditivos. Su corteza cerebral comienza a procesar información sensorial de manera organizada, y poco a poco también toma el control de sus movimientos. Como resultado, el feto ya es capaz de percibir estímulos auditivos y táctiles, y nos lo demuestra respondiendo ante ellos. Es más, unas cinco semanas más tarde, a mitad del último trimestre de gestación, el feto nos revela su habilidad para aprender de sus experiencias.

El primer tipo de aprendizaje que podríamos esperar observar en un feto no es otro que la forma más sencilla que conocemos en la naturaleza: la habituación. Esta se produce cuando un organismo aprende a ignorar un estímulo que, de buenas a primeras, parecía alarmante, siempre y cuando este no vaya seguido de consecuencias desagradables que justifiquen la reacción. Seguir respondiendo ante un estímulo que se ha revelado inocuo implica un derroche de energía sin sentido, así que es lógico que encontremos esta forma de aprendizaje en todo tipo de organismos vivos con capacidad de dar respuestas inmediatas. No solo en animales, sino incluso en microorganismos y plantas —como Mimosa pudica, planta que cierra sus hojas al contacto—.

A partir de la semana 28, cuando se aplica un sonido sobre el vientre materno, el ritmo cardiaco del feto se acelera, y este suele dar alguna patadita, como respuesta natural ante un estímulo perturbador. No obstante, si repetimos el procedimiento varias veces, el feto se habitúa y deja de responder.[6] Podemos descartar que lo haga porque esté cansado, puesto que, si cambiamos el sonido, volverá a reaccionar. Además, si, tras habituarse al segundo estímulo, le aplicamos nuevamente el primero, otra vez responderá; pero en esta ocasión se habituará casi de inmediato, lo que demuestra que de algún modo «lo recuerda».

Por si quedaran dudas, este aprendizaje perdura después en el recién nacido, que se habitúa más rápidamente al mismo sonido que otros bebés que no se vieron expuestos a él mientras estaban en el vientre materno.[7] Curiosamente, algunos estudios han hallado una relación entre la rapidez con que los fetos y los recién nacidos se habitúan a los estímulos irrelevantes por primera vez y el cociente intelectual que presentarán de mayores.[8] Es más, la falta de habituación del feto puede ser indicativa de alguna complicación a la que convendría prestar atención.[9]

Ahora bien, más allá de estos aprendizajes tan básicos —y acaso anecdóticos—, los fetos de 28 semanas o más empiezan a aprender otras cosas más sorprendentes y relevantes. La más destacable es, sin duda, su habilidad para reconocer la voz de su madre e incluso para distinguir la lengua materna de otras lenguas. ¡El aprendizaje de la lengua materna comienza ya antes de nacer!

Gracias al coraje de algunas mujeres encintas que aceptaron tragarse micrófonos para contribuir al avance de la ciencia, sabemos que los sonidos cotidianos del exterior alcanzan el vientre materno. Sin embargo, los sonidos que mejor se oyen son la voz de la madre y el latido de su corazón. Las voces de otras personas, como la del padre, son menos audibles porque quedan atenuadas por el tejido materno y porque los sonidos intrauterinos, como los latidos del corazón de la madre, las enmascaran. Constatado este hecho, no debería sorprendernos que los recién nacidos, ya desde los primeros días, manifiesten una clara preferencia por la voz de su madre frente a otras voces.

La mejor manera que tenemos de comprobar si los bebés reconocen un estímulo es observar cuánta atención le prestan.[10] En este sentido, varios experimentos han puesto de manifiesto que los bebés dirigen su atención a la voz de su madre durante más tiempo que a la de otras personas. En realidad, contamos con otros medios más sofisticados para verificar que no solo reconocen la voz materna, sino que también prefieren escucharla por encima de otras voces. Una manera muy ingeniosa de revelar esta preferencia de los recién nacidos consiste en facilitarles un dispositivo que les permite elegir qué voz escuchar. Se trata de un chupete conectado a un sistema de audio que puede alternar entre dos grabaciones distintas según el ritmo con que el bebé succiona. De este modo, el bebé puede mostrar activamente si prefiere escuchar la grabación con la voz de su madre o la de otra persona.

Los experimentos con este sencillo mecanismo han confirmado que los bebés con menos de tres días de vida ya muestran una clara preferencia por la voz materna, pues activan la grabación de la madre con más frecuencia.[11] Para averiguar si esta familiaridad con la voz materna se produce antes de nacer, y no en las primeras horas tras el parto, algunos investigadores se han preguntado si los recién nacidos también prefieren, durante sus primeros días de vida, la voz de su padre a otras voces masculinas ajenas a su entorno. Si el aprendizaje de la voz materna se diera durante esas primeras horas tras el parto, los neonatos deberían preferir asimismo la voz de su padre frente a la de otros hombres. Desafortunadamente, los experimentos realizados no han puesto de manifiesto ninguna preferencia por la voz paterna.[12] En realidad, los bebés de pocos días muestran mayor predilección por las voces femeninas e, incluso, por el sonido de los latidos del corazón.[13]

Usando el mismo mecanismo del chupete que permite elegir entre dos grabaciones, otro experimento reveló que los recién nacidos pueden reconocer una historia que sus madres les leyeron en voz alta cada día durante las seis últimas semanas de embarazo, pese a no haberla vuelto a escuchar desde el nacimiento.[14] Los bebés lo demostraban modulando el ritmo de sus succiones para activar la grabación de esa historia familiar, en lugar de otra que no habían oído en el útero. Y lo hacían incluso cuando ninguna de las grabaciones correspondía a la voz de su madre.

Desde luego, los investigadores no interpretaron esto como una comprensión del contenido de la historia, sino como un reconocimiento de sus características sonoras: el patrón rítmico, la prosodia, la secuencia de sonidos… En otras palabras, ya en el periodo prenatal los fetos no solo se familiarizan con la voz materna —su tono y timbre—, sino también con los sonidos concretos que la madre pronuncia. Esto incluye, por supuesto, los fonemas característicos de su lengua.

De hecho, algunos estudios han constatado que los recién nacidos son capaces de distinguir la lengua materna de otros idiomas desde sus primeros días de vida. Para ello también ha sido útil el diseño experimental del chupete que permite alternar entre dos grabaciones. En un famoso experimento,[15] varios bebés de dos días procedentes de familias monolingües de inglés y español mostraron que podían distinguir grabaciones de voces femeninas en ambos idiomas. Y no solo las distinguían, sino que ajustaban la succión del chupete para escuchar preferentemente la grabación en su lengua materna. Los bebés de familias angloparlantes se decantaron por las grabaciones en inglés, mientras que los de familias hispanohablantes se inclinaron por las de español.

La fonética de la lengua o las lenguas de quienes nos rodean es de las primeras cosas que aprenden los seres humanos acerca del lenguaje verbal, ya desde el vientre materno. Como veremos más adelante, es un aprendizaje supeditado a un periodo sensible en que nos resulta fácil asimilarlo. Con la edad, este aprendizaje se vuelve más costoso, y el resultado, por todos conocido, es ese marcado acento que nos traiciona al hablar un idioma aprendido de mayores.

Los aprendizajes sensoriales de los fetos no se limitan a algo tan relevante para nuestra especie como las características del lenguaje oral, sino que también abarcan la música ambiental que acompaña a su madre en las últimas semanas de gestación. En este caso, los experimentos que han comprobado si los bebés reconocen una canción que oyeron varias veces mientras aún se encontraban en el vientre materno se han basado en monitorizar cambios en el ritmo cardiaco de los pequeños o respuestas neuronales captadas por medio de una electroencefalografía.

Por ejemplo, en un experimento clásico,[16] se contó con mujeres que regularmente veían la serie Neighbours durante el embarazo, de modo que sus fetos estuvieron expuestos repetidamente a la sintonía de este famoso drama televisivo. Tras el nacimiento, los bebés de estas seguidoras de la serie manifestaron una disminución del ritmo cardiaco y gestos de atención al escuchar el tema principal del programa, pero no ante melodías desconocidas. En contraste, los bebés cuyas madres no habían visto la serie durante el embarazo no mostraron esas reacciones ante la sintonía. Esto sugiere que los fetos aprendieron algunas características de esa melodía mientras estaban en el útero, un aprendizaje que se mantuvo, al menos, hasta pocos días después del nacimiento.

En otro estudio,[17] las madres del grupo experimental escucharon la canción «Twinkle, Twinkle, Little Star» —cuya versión en español es «Estrellita, ¿dónde estás?»—[18] unas cinco veces por semana en el transcurso del tercer trimestre de embarazo. Tras el nacimiento, y de nuevo cuatro meses después, los investigadores midieron la actividad cerebral de los bebés mientras escuchaban esa melodía, o bien versiones de la misma con algunas notas cambiadas. Los bebés expuestos prenatalmente mostraron respuestas cerebrales más marcadas a las notas correctas de la melodía que los del grupo control, lo que indica que la habían aprendido antes de nacer y la reconocían después.

Pero los fetos no solo se familiarizan con los sonidos que llegan a sus oídos en desarrollo. Algunos experimentos constatan que los bebés muestran preferencias posnatales por los alimentos que la madre consumió con frecuencia durante el embarazo. En uno de estos experimentos,[19] varias embarazadas que tenían la intención de dar lactancia materna fueron distribuidas aleatoriamente en tres grupos. Las del primer grupo bebieron 300 ml de zumo de zanahoria cuatro días a la semana, durante el último trimestre de embarazo, y nada más que agua durante la lactancia. Las del segundo grupo lo hicieron al revés: bebieron agua durante el embarazo y zumo de zanahoria durante la lactancia. Y las del tercer grupo bebieron agua en todo momento.

Cuando los bebés empezaron a tomar papillas —sin haber probado antes la zanahoria—, se comparó su reacción al comer unos cereales mezclados con agua y otros preparados con zumo de zanahoria. Los bebés cuyas madres habían tomado zumo de zanahoria, ya fuese durante el embarazo o durante la lactancia, mostraron menos expresiones de disgusto al comer el cereal con zanahoria que al comerlo mezclado con agua, mientras que los del grupo control —cuyas madres solo bebieron agua— no evidenciaron tal preferencia: reaccionaban igual al cereal con agua que al cereal con zanahoria.

¿Cómo es posible que los bebés que solo tuvieron la oportunidad de «probar» la zanahoria cuando aún estaban en el vientre materno reconocieran —y prefirieran— el sabor de esa hortaliza? ¿Acaso los fetos no se alimentan a través del cordón umbilical? La explicación se halla en que los sabores de la dieta materna se transfieren al líquido amniótico —donde se encuentra sumergido el feto—, que el pequeño ingiere, de modo que puede percibir el sabor de lo que come su madre antes de nacer.

Algunos estudios previos a este ya habían constatado que los compuestos aromáticos de los alimentos —como, por ejemplo, el ajo o el anís—, al ser consumidos por la madre, pasan a su sangre, y de esta al líquido amniótico y a la leche materna. En el último trimestre del embarazo, cuando el feto ya ha desarrollado suficientemente su sentido del gusto, succiona y traga líquido amniótico, con lo que se expone a los sabores de la dieta materna.

Curiosamente, las preferencias gustativas de los pequeños inducidas por la dieta materna durante los últimos meses de embarazo pueden perdurar durante años, quizá incluso toda la vida. En un experimento se comparó la preferencia por el ajo en niños de ocho o nueve años de edad en función de si sus madres habían consumido ajo durante las últimas cuatro semanas de embarazo o no. En general, los niños expuestos prenatalmente al ajo mostraban mayor inclinación por los alimentos que llevaban este condimento.[20] En definitiva, los fetos en las últimas semanas de desarrollo prenatal están preparados para detectar los estímulos sensoriales que alcanzan el útero. Pero no solo eso: sus primeras experiencias sensoriales ya dejan una huella en su memoria. Desde que pueden percibir, pueden aprender.

El cerebro de los fetos nos muestra que las experiencias y el aprendizaje van siempre de la mano. Que todo lo que hacemos y experimentamos se registra de algún modo —a corto o largo plazo— en nuestros circuitos cerebrales, lo que influye en cómo percibiremos y responderemos a nuestro entorno después de esas experiencias. En suma, nos revela que la memoria y el aprendizaje son propiedades indisociables de los procesos de percepción y acción. Las neuronas que se activan cuando percibimos algo o realizamos una acción se vinculan más estrechamente para permitirnos recordarlo. Esto es así desde antes de que nazcamos y hasta el final de nuestros días. Ante estas habilidades para aprender que ya manifiestan los más pequeños antes de nacer, no debería sorprendernos que los bebés lleguen al mundo con un cerebro ávido de aprendizajes.