CAPÍTULO TRES

Cuando Selene salió a la calle, había oscurecido por completo. Los copos de nieve se posaban en sus hombros y se derretían al instante. Se quitó uno de la nariz con la manga mientras caminaba hacia la luz dorada de los faroles de gas a lo largo de la calle principal.

—Selene Alleva.

Selene torció el labio. Mientras bajaba la mano, se cruzó con la mirada de Florentina.

Podía decir muchas cosas buenas de Florentina Altieri, pero, en el fondo, era su competencia. Habían estado en el mismo curso en la Academia, y Florentina nunca la dejaba ganar fácilmente. En ese momento, estaba apoyada contra un poste con filigrana de tal manera que parecía relajada y, al mismo tiempo, dispuesta a destripar a quien fuera. Llevaba el pelo recogido en una coleta trigueña que le caía sobre un hombro y que brillaba tanto como los botones dorados de su uniforme. A ambos lados había un par de artificieros que Selene no conocía.

—Florentina, ¿al final te graduaste?

Florentina se echó a reír, aunque fue un sonido desprovisto de humor.

—Dímelo tú. Estabas allí.

—Se me habrá olvidado —dijo Selene con cierta indiferencia—. Estaba demasiado ocupada siendo la primera de la clase.

—Capitana, por favor. —El quejido característico de Lucia interrumpió lo que fuera que quisiera responder Florentina—. No me mandes a las regiones. Me aburriré como una ostra. Y detesto aburrirme. —A Florentina se le iluminaron los ojos oscuros por el interés.

Lucia no iba a acatar el castigo sin protestar, estaba claro. Selene se frotó un dedo entre las cejas fruncidas. Culpa suya.

—Ya lo hablaremos después.

Caterina seguía de cerca a Lucia, con el rifle colgado del hombro.

—Me voy a pasar semanas oyendo quejas… —Al ver a Florentina, Caterina se irguió y se colocó a la derecha de Selene—. Lo siento, teniente Altieri, has llegado demasiado tarde a la batalla.

—Hemos matado a cinco demonios. —Lucia alzó cinco dedos—. Que son cinco más de los que has matado tú esta semana.

—Estamos a martes. Dame tiempo. —Florentina les echó un vistazo—. ¿Y dónde está el resto del equipo?

Selene se mordió el carrillo.

—Florentina, hemos terminado. Has sido demasiado lenta.

La expresión de Florentina se volvió rígida y se apartó de la farola. Se detuvo en el borde del círculo de luz.

—¿Cinco demonios? ¿De qué tipo?

Caterina levantó un hombro, pero Lucia, insensible como siempre, fue quien respondió.

—Un noble ha matado a Benedetta.

Un noble. Un demonio de nivel cuatro. ¿Cómo se le había escapado? La sorpresa se reflejó en el rostro de la chica.

—¿Y el resto?

—Unos cuantos demonios menores —respondió Selene—. En su mayoría necrófagos.

Lucia se estiró y curvó la espalda.

—Y un engendro.

—Basta. —Selene se masajeó la sien—. Que se lea el informe si quiere.

Riéndose, Florentina hizo un saludo militar en broma.

—Ya sabes lo mucho que me gustan tus informes, Selene, siempre rebosantes de ingenio y con detalles tan gráficos. —Abrió la boca en un gran bostezo—. Me emociono solo de pensarlo.

Y entonces hubo un destello.

Selene levantó una mano y entrecerró los ojos ante el segundo estallido del flash.

Un reportero.

El hombre bajó la cámara y los miró a todos con avidez.

—¿Qué ha pasado esta noche, Macellaia?

—Lleváoslo de aquí —dijo Florentina, colocándose entre el periodista y Selene.

Las vendas que antes cubrían los brazos de Florentina habían caído a los adoquines y habían dejado al descubierto la carne de la parte interior de sus brazos y las hileras de sigilos tatuados con tinta metálica clara entre la muñeca y el codo. Florentina, naturalmente, protegía con celo esos símbolos que tanto le había costado conseguir.

—¿He oído que ha habido víctimas? ¿Quién ha muerto, capitana Alleva? —preguntó el periodista con una voz incisiva que denotaba interés. El hombre olía las historias de la misma manera que ella percibía a los demonios—. ¿Ha sido Benedetta Fiore, de los exorcistas Fiore?

¿Cómo había conseguido colarse en la zona?

Uno de los artificieros de Florentina le levantó la correa de la cámara por la cabeza y se la quitó, mientras el otro lo agarraba por el codo con firmeza y lo apartaba de allí. El hombre se giró y miró por encima del hombro a Selene.

—¿Tiene algo que decirle a su familia?

Florentina resopló y agitó la mano para que se fuera. Ahora llevaba diez símbolos en cada brazo, pero Selene seguía sin dejarse impresionar.

A diferencia de los artificieros, que se veían limitados a una sola arma, la magia de los exorcistas era infinitamente adaptable. Con un buen dominio, la magia podía integrarse en un entramado complejo como las notas de una sinfonía. Cada nota era un símbolo. Cada símbolo, una palabra. Algunos exorcistas solo conocían unas pocas palabras de poder, suficientes para tejer un exorcismo y poco más. Otros eran como Florentina, que no dejaba de ampliar su repertorio, tatuándose sigilos en la piel.

Sin embargo, ninguno era como Selene, que llevaba los suyos grabados en los huesos.

Se permitió un momento de amargura autoindulgente.

Florentina solo tenía que marcarse un poco los símbolos en los brazos para liberar su magia, mientras que la magia de Selene iba ligada a sus huesos. Un exorcista únicamente tenía que activar los símbolos que quería utilizar y entrelazarlos en una intención, cuya única limitación era el número de palabras que pudiera dominar.

Y lo mucho que pudiera llevar al límite su cuerpo.

Con una languidez felina, Florentina volvió a cubrirse los antebrazos con las vendas para taparse los tatuajes. Veinte símbolos. Veinte palabras de poder. Y sabiendo lo que sabía Selene de su competencia, Florentina los usaba con destreza.

—Pues nada, mejor me voy. —Florentina se metió las manos en los bolsillos y se fundió con la noche.

Caterina retomó la conversación anterior como si no hubiera habido un punto y aparte, y se dirigió a Selene.

—Lucia ha cometido un error esta noche —dijo con una voz lo bastante baja para que no la oyeran—. Ya lo sabe. Y está arrepentida.

—Así es. Lo siento mucho. Selene, por favor…

Selene se planteó dejarlo pasar. Eran unas cazadoras excelentes y su ciudad las necesitaba. El Vaticano tenía delegaciones por todo el mapa, desde Edimburgo hasta Marrakech y Shanghái, pero eran entidades pequeñas, expertas en disipar maldiciones y gestionar el comercio ilegal de magia demoníaca. Y, a veces, aunque muy pocas, había que expulsar a demonios de niveles inferiores. Aun así, la gran mayoría de los ataques de demonios ocurrían dentro de Roma. Su talento sería más útil dentro de los límites de la ciudad, pero Caterina y Lucia necesitaban con urgencia una lección sobre los peligros de una confianza excesiva.

—Informad de mi decisión a la delegación cuando volváis. Y disfrutad de la comisión de servicio… Después de lo de hoy, estoy segura de que ninguna de las dos está preparada para enfrentarse a otro noble.

«Quizá así aprendan en lugar de morir».

Selene se alejó de las calles oscuras, iluminadas tan solo por farolas de gas y unas pocas velas en los alféizares de las ventanas, y se dirigió a un bulevar más concurrido, donde las luces anaranjadas parpadeaban débilmente en lo alto. Una vez más, el poder demoníaco los había dejado sin electricidad.

Aquí, los romanos paseaban sin miedo a la noche, al frío o a los demonios. De un bar se escapaban risas. Sería tentador si no acabara de perder a una de sus subordinadas. O si le importara un poco menos.

La noticia de otra muerte ya se estaría extendiendo por la ciudad. Era una crueldad que Benedetta se convirtiera en una mera estadística. Los ciudadanos la llorarían, por supuesto, pero Roma no la había conocido de verdad.

Selene se subió la capucha de su abrigo negro, pero la espada que llevaba cruzada a la espalda era una marca. Mientras cruzaba el mercado nocturno, entre el vapor que olía a castañas asadas, manzanas dulces y caramelo, los romanos de a pie se hacían a un lado para dejarla pasar. Fuera por miedo o por respeto, el resultado era el mismo. Hizo caso omiso de los susurros como si no los oyera y adoptó una expresión implacable, como cabría esperar de alguien como ella.

«Ahí va la Carnicera de Roma».

Siempre tuvo la duda de si la llamaban Carnicera por los demonios que mataba o por los cadáveres que dejaba a su paso.

Gente del Vaticano. Otros exorcistas. Su padre.

Y ahora Benedetta, otra más en su lista.

Dio…, ¿tendría que haberle ordenado que mantuviera las distancias? No.

Los artificieros podían ser más débiles que los exorcistas —su magia solo se tomaba prestada un breve periodo de tiempo—, pero ni por asomo los subestimaba. Desde pequeña había idolatrado a cazadores como Caterina, que manejaban sus armas como una extensión de su propio cuerpo.

Con la punta de los dedos, rozó el escudo de armas de la familia Alleva en la empuñadura de la espada. Su padre la había forjado, así que ella nunca había tenido que forjar la suya. «Alabado sea el Dios Inmortal». Empuñar su propio cuerpo como arma ya era bastante extenuante.

Selene suspiró y el aliento formó una nubecita por el frío. Esta noche había bajado la guardia y lo había pagado con su propia sangre. No podía permitirse repetir ese error. A pesar de haber castigado a Caterina y a Lucia, la culpa era suya. Ella era la oficial al mando.

Un tranvía burdeos pasó zumbando y se apresuró a subir los escalones antes de que las puertas se cerraran de golpe. El mundo parecía más pequeño de lo habitual. El traqueteo metálico del tranvía al cambiar de vía y el zumbido eléctrico de las luces eran casi claustrofóbicos en ese estado de alerta en el que se encontraba. Parecía que el uso anterior de la magia lo permeaba todo. Se adhería a los adoquines que pasaban volando bajo el tranvía, a los raíles bajo las ruedas y a la propia carne de la gente que la rodeaba. Al aliento y a su sangre.

Los demás pasajeros del tranvía mantenían las distancias con ella. Vedi Vaticano nero, addio tuo amante era un dicho popular acuñado en Roma y se traducía más o menos como: «Si ves el Vaticano negro, adiós a tu amante».

Los exorcistas no eran precisamente temidos, pero sí se les atribuía cierta peligrosidad. El hecho de que solo aparecieran donde ya había demonios, y no al revés, se consideraba intrascendente.

Un hombre con los típicos ojos vidriosos de borracho y vestido lo bastante bien como para ser un joven aristócrata jugando con el peligro se inclinó para hablar en voz baja con la chica, que estaba lánguidamente recostada entre él y otro hombre.

«El peligro», supuso Selene.

—Y esa de ahí, querida, es Selene Alleva.

Cuando la chica se giró para mirar, tiró de la camisa del segundo hombre y dejó al descubierto —para el ojo exorcista de Selene— una marca en la espalda, que se reflejaba en la ventana del tranvía.

Este la observó con una mirada adormilada mientras el joven ebrio bajaba aún más la voz.

—La protegida del Imperium Bellum.

La chica soltó un leve grito ahogado.

A Selene la invadió el orgullo al oír esas palabras.

Habían pasado unos doscientos años desde que todo el poder político recayera en el Vaticano, donde se repartía incómodamente entre los Imperiums —el Imperium Bellum, el Señor de la Guerra, y el Imperium Politikos, el canciller de Estado—, relegando a la emperatriz Augustus a una mera figura decorativa, un tigre desdentado por el poder sagrado que residía entre los muros del Vaticano. Y, por encima de todos, el exorcista primus, cuya palabra era la ley.

Selene disfrutaba de la hipervigilancia casi insoportable de su cuerpo. En la confusa euforia que le producía, incluso el dolor de sus heridas le parecía sublime. La cúpula de San Pedro apareció a la vista cuando el tranvía dobló una esquina. Iluminada con tonos dorados rojizos, brillaba sobre el horizonte de la ciudad. Al bajarse del tranvía, miró el reloj mientras cruzaba la plaza de San Pedro.

Quince minutos tarde.

Cesare Alleva, el Imperium Bellum para el resto de Roma, no era el tipo de hombre al que se podía hacer esperar. Como no tenía tiempo para quitarse la ropa manchada de sangre, se irguió y se dirigió a paso firme hacia el comedor del Vaticano, ajustándose el protector de cuero para detener el flujo de sangre. Se le nubló brevemente la vista mientras el dolor la invadía en forma de un profundo sufrimiento.

—Me cago en todo —siseó entre dientes.

El mármol a lo tablero de ajedrez amplificaba el chasquido de sus botas relucientes.

A ambos lados, los subordinados retrocedían, pegando la espalda a la pared y llevándose el puño al corazón en señal de saludo. No cabía duda de que se había corrido la voz de otro miembro caído. Selene inclinó la barbilla hacia los pocos a los que conocía por su nombre.

Al menos su camisa blanca de botones había sobrevivido a la primera lluvia de sangre. Seguía sin manchas y las cadenas de oro que unían la doble botonadura no estaban empañadas por las vísceras.

—Capitana Alleva, el Imperium ha ido al Cor Cordium.

Ella apretó la mandíbula.

—¿Cuándo?

—Hace unos instantes.

Podía alcanzarlo.

Desesperada por interceptar a Cesare antes de que llegara a la cámara en el mismísimo corazón del Vaticano, corrió.

Los artificieros y exorcistas se hacían a un lado para dejarla pasar. Aun ignorando la diferencia en el uniforme, eran fáciles de distinguir. Los artificieros siempre iban acompañados de su arma, normalmente algo de un tamaño exagerado, como la ametralladora de Caterina, y los exorcistas llevaban tatuajes.

Las campanas del Vaticano resonaban por los pasillos.

Su tío, el Imperium Bellum, era imponente. Cuando lo vio justo delante, aminoró el paso. Su sombra se extendía por delante de él, acaparando espacio. La Sombra de Dios, lo llamaban. Un apelativo que pronunciaban en susurros.

Al oír sus pasos, el hombre se detuvo.

Esta noche llevaba el pelo revuelto. Debía de estar relajado, pues. De lo contrario, lo llevaría peinado hacia atrás, dejando ver un ligero brillo plateado en las sienes. Sin embargo, al acercarse, advirtió algo en su postura que la hizo sentir incómoda. Cesare no estaba del todo fuera de servicio.

Aunque ¿cuándo lo estaba?

Su voz retumbó en el mármol como un trueno lejano.

—La Carnicera de Roma por fin me honra con su presencia.

El marcado perfil de su mandíbula hacía difícil determinar si hablaba en serio, pero un leve tic en el borde de sus labios lo delató: reprimía una sonrisa.

—Lo siento, Imperium, me han entretenido. —Selene se llevó el puño al pecho.

Él clavó la mirada en sus protectores de brazos.

—¿Has empleado tu magia?

Selene asintió, apretando los dientes.

Tras ocho años en el cargo, a Cesare se le seguía considerando el nuevo Imperium Bellum. Su predecesor había ostentado el puesto durante casi sesenta años antes de su muerte y, para muchos, Cesare había sido algo así como un advenedizo. Una percepción que no mejoraba su relativa juventud, pues no había cumplido aún los treinta cuando lo nombraron. No obstante, era el único Imperium Bellum que Selene había conocido.

A Cesare se le ensombreció el rostro.

—Ya veo.

—Ya estaba al borde de la muerte —dijo ella sin más.

El exorcismo no había consumido gran parte de su poder, pero tenía las venas llenas de magia sin usar y la tentaban a utilizarla.

—El poder es peligroso a la vez que embriagador. —Cesare apoyó una mano en una puerta doble de madera tallada—. Debes tener más cuidado, ¿recuerdas?

Selene apartó la mirada del tablero lacado que sellaba las puertas permanentemente cerradas. No era de extrañar. En su primer intento de dominar la magia, Cesare había estado dentro de aquella sala abovedada con ella mientras su magia arremetía con furia, arrancando frisos de valor incalculable de las paredes y corroyendo la misma piedra.

La sangre robada que circulaba por su cuerpo era un arma de doble filo.

Había empezado como algo destructivo, pero ahora el daño era invisible y ocurría dentro de sus venas.

Cesare conocía la situación en la que se encontraba, pero nunca la entendería. No del todo.

Dejando a un lado la amargura, Selene se puso en su lugar. Tenía razón al sentirse decepcionado. Había permitido que un demonio la indujera a usar demasiada magia. Qué lamentable. A diferencia de otros exorcistas, incluso de Cesare, cuando ella derramaba sangre para utilizar su magia, esta echaba humo cuando salía al aire: un humo negro y acre, que se retorcía con la ferocidad de una serpiente sin cabeza. Ese era el poder que habitaba en su sangre. Una bendición y una maldición. Era una de las exorcistas más poderosas de la orden, pero, cada vez que utilizaba su magia, se le escurría la vida poco a poco.

De hecho, el asunto era todavía peor. Si solo fuera su vida, podría vivir con ello. Le atraía la grandeza de una vida corta —una vida vivida con intensidad antes de desaparecer—, pero no era solo su vida la que estaba en juego. Era su alma. Más de una vez, Selene había presenciado cómo un exorcista más viejo llevaba su magia al límite y la corrupción se extendía a través de él, desatando la bestia que llevaba dentro. Lo había visto y no quería ser así.

Antes prefería morir.

Cesare le levantó la cabeza con el dorso de los dedos y se le suavizó la expresión.

—No quiero ser yo quien tenga que acabar contigo, Selene. Tú no.

Respiró hondo y levantó la vista hacia él.

—Lo sé. Te prometo que tengo cuidado.

Él estaba taciturno, como si le pasara algo por la cabeza, y a ella se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Qué pasa? —preguntó, temerosa de la respuesta—. De verdad.

Selene había oído rumores de que Cesare hablaba en nombre del exorcista primus de Roma, que estaba enfermo. En la práctica, eso lo convertía en el hombre más poderoso de la ciudad… y del mundo entero. Cuando ella le preguntó si era cierto, Cesare se limitó a contestar: «Su Santidad, el exorcista primus, ha tenido unas cuantas buenas ideas últimamente, ¿no?», con una sonrisa velada.

—Estoy dividido. Por un lado, eres mi exorcista más capaz. Por otro, tengo miedo de que te estés extralimitando. Todos hemos visto lo que ocurre cuando un exorcista se excede… —La miró entonces con más fiereza que afecto—. He perdido a demasiados exorcistas buenos, Selene. Y no soportaría perderte a ti.

—Nadie quiere eso, tío. —Ella lo miró a los ojos, sin pestañear—. Pero acabas de decir que te sientes dividido. No creo que solo sea mi magia lo que te preocupa.

Él esbozó una sonrisa de resignación y ella se le acercó para caminar a su lado.

Los reverberantes pasillos de la basílica estaban en silencio dada la avanzada hora, aunque el Vaticano nunca dormía. No se permitía el lujo de desconectar. Ellos eran los guardianes de Roma y Roma estaba siendo atacada.

—Tengo un trabajo para ti —dijo Cesare—. Supongo que pondrá a prueba tus límites de una manera que jamás se ha visto aquí en Roma.

—¿Me vas a mandar lejos? —preguntó ella con brusquedad.

—No exactamente, pero sí que debo pedirte que me perdones. Todo este tiempo te he puesto en una situación en la que corres el riesgo constante de tener que usar la magia, y lo que te voy a pedir ahora es que hagas precisamente eso.

—No me importa.

—¿No te importa que tu tío sea un hipócrita?

Selene se removió y, de nuevo, pasó el pulgar enguantado por el escudo de la familia Alleva que llevaba grabado en la empuñadura de la espada.

—Cuéntame más y luego decidiré.

De hecho, le sorprendía que no le hubiera dado más detalles a esas alturas.

Era poco habitual que transcurriera tanto tiempo entre el momento en que se percataban de la actividad demoníaca y la reacción del Vaticano. Por lo general, enviaban a un equipo en cuestión de minutos.

Cesare se rio entre dientes, complacido.

—Muy bien.

Cuando terminó, se hizo el silencio entre ambos. «Hace una hora han destruido un pueblo cerca de Niza», le había dicho. «Creemos que se trata de un demonio».

Y sería peligroso.

—Ya sabes lo que significa —murmuró Selene.

Cesare asintió con la barbilla.

Un demonio de alto nivel. Tan poderoso que la delegación local no era capaz de defenderse. En el corazón de Roma, los poderosos hechizos de protección les impedían ser invadidos por completo, aunque no podían detener a los demonios del todo. Salvo en el Vaticano, cuyas protecciones mantenían alejados incluso a los demonios de más alto rango, siempre había lugares por los que se colaban estos seres. Niza no había tenido tanta suerte.

Selene frunció el ceño y levantó el guante para ajustárselo mejor a los dedos doloridos. Estaban rotos bajo el cuero, pero nadie tenía por qué saberlo. Su cuerpo se curaría pronto con la sangre que fluía por sus venas. El secreto que el Vaticano guardaba con más celo que ningún otro era la fuente de su poder robado, sustraído de la sangre de los demonios condenados a morir. Pensar en ello le trajo a la mente el regusto metálico en la lengua. Esa sensación caliente que le bajaba por la garganta.

Cerró los puños y notó el rechinar de los huesos astillados.

Cesare inclinó ligeramente la cabeza hacia ella y captó el rumor de su debilidad con sus agudos sentidos. Selene agradeció que no dijera nada.

—¿Sabes a quién tenemos en Francia ahora mismo? —preguntó ella.

Cesare negó con la cabeza y se frotó la mandíbula con el pulgar encallecido.

—No. Y no importa porque tú estarás al mando. —Se acercaron al Cor Cordium y, al doblar la esquina, las enormes puertas de la Sala de la Crucifixión se alzaron ante ellos—. Llamaré a la oficina de Niza y mandaré a alguien para que te reciba.

Ella asintió, distraída, girando la cara para no tener que mirar las puertas.

—Debería irme —dijo de forma atropellada—. Tendría que prepararme para…

Pero ya era demasiado tarde.

La respuesta de él quedó engullida por un silencio abrumador. Llegó desde el otro lado de las puertas tachonadas cuando los guardias las abrieron sin hacer ruido. Selene giró la cabeza y vio un tenue resplandor en la parte más alejada de la habitación oscura. Apartó la mirada. No había visto nada. Se negaba a ver.

Giró la muñeca para mirar el reloj. Las manecillas parecían resistirse al movimiento del tiempo, como si con cada segundo que pasara tan cerca del corazón del Vaticano el tiempo mismo se ralentizara.

—En serio, debería…

—Reza conmigo.

No era una petición.

Selene se mordió un carrillo.

Cesare la observó con extrañeza y, con cierto retraso, ella se dio cuenta de que su exigencia sonaba a repetición. Incapaz de negarse, lo siguió hasta el Cor Cordium. El corazón dentro del corazón del Vaticano.

El Dios Inmortal se alzaba sobre ellos, crucificado en las grandes vigas de la catedral que habían ardido a su alrededor. Selene se llevó las puntas de los dedos a la frente, ocultándolo de la vista un momento, antes de tocarse el esternón e hincarse de rodillas sobre el mármol.

Cuando posó la mirada en Su rostro, empezaron a resbalarle las lágrimas por las mejillas. Era hermoso, con el cabello esparcido como la tinta por la frente. Tenía la cabeza inclinada hacia delante como si le pesara. Las pestañas oscuras proyectaban medias lunas sobre las mejillas. Por un momento se permitió creer que estaba durmiendo. Luego, su mirada traidora recorrió la gran lanza que lo atravesaba y lo clavaba a la columna de obsidiana que tenía a lo largo de la espalda. La sangre brillante goteaba por la lanza hasta el suelo, donde un charco de oro líquido llenaba el centro de la estancia.

—Dio Immortale —murmuró.

Pero ella no era creyente.

Ninguno de ellos lo era.

El Vaticano reventaba por las costuras de piedra por los paganos que habían matado a su dios. Tal vez no le habían clavado la lanza hasta el fondo, pero no se la habían sacado.

«Y nos deleitamos en Su muerte eterna».

Tras besarse los dedos, Selene los sumergió en el charco de sangre dorada y se dibujó una runa en la frente con la uña del pulgar.

La sangre de Dios aún estaba caliente.