Unidad por unidadLos compradores sopesan la utilidad marginal de consumir bienes adicionales frente a su coste marginal, es decir, el coste extra por cada unidad adicional. Mientras que la utilidad disminuye con cada unidad, los costes marginales aumentan gradualmente. Según la teoría, los consumidores dejan de comprar cuando los costes marginales superan la utilidad marginal.Observaciones de mercadoEl concepto de marginalismo lo desarrollaron a finales del siglo xix tres economistas europeos, Carl Menger (1840–1921), William Stanley Jevons (1835–82) y Léon Walras (1834–1910). Al ver cómo se valoraban los bienes en el mercado, observaron que los precios eran incoherentes; un kilo de manzanas no siempre costaba lo mismo. Se dieron cuenta de que lo que importa es cuánta gente más quiere algo en un momento determinado. Esta idea esencial explicaba por fin la «paradoja del diamante y el agua» (véase a la derecha) que había desconcertado a los economistas durante un siglo.El precio de algo no depende de su valor general, sino de su «utilidad marginal», de cuánto beneficio (o «utilidad», véanse las págs. 16–17) proporciona una unidad más.Disminución de la utilidad marginalLa utilidad marginal depende de las prioridades del comprador en ese momento. Una taza de café puede ser vital para empezar el día, pero una segunda taza puede ser menos apetecible, y una tercera puede ser demasiado, aunque el café sea el mismo. La gente pagará más por la primera taza y menos por cada una de las siguientes. Esta es la idea de «disminución de la utilidad marginal». El marginalismo es el principio económico según el cual las personas toman decisiones económicas poco a poco en lugar de hacerlo de una sola vez. En economía, lo que importa es la siguiente decisión gradual.

Marginalismo

?Utilidad marginalEn el caso del consumo de helados, el primer helado puede producir un gran placer, pero el placer disminuye con cada uno; esto puede deberse a que el consumidor se cansa gradualmente del sabor o se siente saciado.UTILIDADCANTIDAD DE HELADOS CONSUMIDOS12345El primer helado tiene la mayor utilidadUtilidad marginal1.º2.º