Pregúntale a una... EXPERTA EN MARTEKatie Stack Morgan es geóloga, trabaja en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, y forma parte del equipo de investigadores de la misión Mars 2020 del Programa de Exploración de Marte. P. ¿Cómo se controla el róver desde tan lejos?R. Hay quien cree que controlamos el róver, o astromóvil, con una palanca de mando en tiempo real. En realidad, preparamos un plan diario que le dice al róver qué hacer, adónde ir y qué observaciones recopilar. Trabajamos en este plan mientras el róver se recarga en Marte durante la noche, y lo enviamos a través de la Red del Espacio Profundo (una red de antenas en la Tierra) a tiempo para que el róver «despierte» para un día dedicado a actividades científicas y de ingeniería en Marte.P. ¿Cómo se mantiene en marcha el róver tanto tiempo? ¿Tiene una batería muy grande?R. Muchos róveres y módulos de aterrizaje de Marte empleaban energía solar, pero el róver Perseverance está alimentado por un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG). Este sistema convierte el calor de la desintegración natural del combustible nuclear (principalmente plutonio-238) en electricidad. Los RTG son muy fiables, de vida larga, y no les afectan el polvo ni las tormentas de polvo de Marte. P. ¿Cuál es la parte más difícil de la misión?R. El lanzamiento y el aterrizaje son, sin duda, los momentos de mayores nervios. Son las fases de mayor riesgo; si algo sale mal, el resultado puede ser catastrófico. Todos los miembros del equipo suspiraron de alivio cuando el róver llegó a Marte sin contratiempos. P. ¿Crees que se encontrarán signos de vida?R. El Perseverance ha estudiado ya algunas muestras prometedoras, pero haría falta enviarlas a la Tierra para su análisis antes de poder confirmar la presencia de vida. La NASA está planeando una misión para recoger las muestras y traerlas a la Tierra en la década de 2030. P. ¿Cómo sabéis dónde buscar?R. Aplicamos nuestra experiencia en la búsqueda de vida antigua en las rocas de la Tierra. Buscamos indicios de la presencia de agua y una fuente de energía, y también los tipos de roca que sabemos son adecuadas para preservar rastros de vida. P. ¿Qué tiene de especial el cráter Jezero?R. Una de las razones por las que la NASA escogió el cráter Jezero como lugar de aterrizaje es que contiene muchos tipos de roca y de entornos potencialmente habitables. Explorar este área nos está ofreciendo una imagen más completa de cómo era Marte en el pasado remoto, ¡y es probable que el róver explore algunas de las rocas más antiguas y misteriosas del Sistema Solar en el futuro!