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Freya

El Teapot Tearooms se hallaba en un pequeño edificio medieval rosado del centro de Little Meddington. Yo le había preguntado varias veces a Carole si realmente quería ir allí. Era el sitio al que Arthur solía llevarla y uno de los locales preferidos de ambos. Me inquietaba que la experiencia le resultara demasiado dolorosa, pero parecía totalmente decidida y preferí no discutir. Yo no había estado en el centro del pueblo hacía mucho. Evitando Little Meddington había conseguido evitar a Arthur y su tienda.

Al bajarme del coche, mi mirada se concentró de inmediato en un viejo que caminaba hacia nosotras. El temor se retorció en mi estómago. ¿Aún trataba de esconderme de Arthur, a pesar de que era imposible que estuviera allí?

Me obligué a aspirar una bocanada de aire fresco para relajarme. El sol reluciente de la mañana iluminaba las tiendas de la parte oriental del pueblo y me maravillé ante su belleza de otra época. Todo estaba tal como lo recordaba. La gente no cambiaba en esos lugares; prefería la dulce comodidad del anquilosamiento.

«Al fin soy libre, ahora que Arthur ya no está».

Carole cruzó la calle. Yo la seguí y le di alcance cuando ya estaba en la puerta del Teapot. Evidentemente, se movía en piloto automático. Sonó la campanilla, anunciándole nuestra llegada a Agatha.

—Salgo en un minuto —nos gritó desde la cocina—. ¿Eres tú, Carole? —Agatha asomó la cabeza por la puerta del fondo. Tenía las mejillas encendidas, seguramente por el calor de los fogones—. Siéntate, querida. —Y, al verme a mí, añadió—: Freya, ha pasado una eternidad, ¿no? Me alegro mucho de que estéis las dos aquí. —Asintió para sí misma—. Como tenía que ser.

Me volví hacia Carole frunciendo el ceño. Parecía un comentario bastante extraño por parte de Agatha, pero Carole ya se había ido a merodear en torno a una pareja de turistas que estaban apurando sus cafés y habían ocupado su mesa junto a la ventana mirador. Yo me mantuve al margen. Con su estilo característico, entabló conversación con la pareja, que era de Canadá, hablándoles de todas las atracciones locales y diciéndoles que debían ver sin falta la «iglesia Constable» antes de abandonar el pueblo.

Yo me entretuve un momento admirando los estantes llenos de piezas de vajilla rescatadas de las tiendas de beneficencia de la zona. Me acerqué a una delicada tacita con su plato de los años sesenta y deslicé el dedo por el borde de un plato Calypso de repostería de color pastel de los ochenta. Eran dos buenos ejemplos de la cantidad de piezas que acababan en la basura sin otro motivo que un cambio en la moda.

La pareja canadiense salió apresuradamente y Carole se instaló en la mesa. Durante mi juventud, habíamos pasado ahí muchas horas con Bridget, la madre de Agatha, que era entonces la propietaria y una mujer muy hospitalaria. En invierno, Carole iba a recogerme a la parada del autobús escolar y las dos veníamos al Teapot y nos apretujábamos junto a la estufa de leña mientras tomábamos chocolate caliente y bollitos tostados antes de volver a casa. Era un plan perfecto, porque Carole carecía de talento para la cocina y no era insólito que se le quemara incluso una pasta al pesto.

Agatha se nos acercó con una extraña expresión angustiada.

—¿Té y bollos? ¿O desayuno completo? —preguntó Carole.

—Un café solo será perfecto —dije sonriendo.

—Como en los viejos tiempos, ¿eh, Carole? —Agatha se interrumpió, frunciendo el ceño.

—¿Va todo bien? —pregunté.

Ella se estiró el delantal.

—Oh, sí, ahora todo perfecto. —Y, mientras se volvía hacia otro cliente, que le hacía señas para pedirle la cuenta, añadió—: Lo traigo todo en un minuto.

Al cabo de unos instantes, trajo las pastas de té y nos las puso delante en dos platos florales desparejados.

—Lamento el retraso —le dijo a Carole, aunque en realidad no había tardado en absoluto. Titubeó un momento y ambas la miramos—. Tengo algo para vosotras… Una carta.

Agatha sacó del bolsillo de su delantal un sobre azul con los bordes arrugados y nuestros dos nombres escritos a mano delante y lo dejó apoyado en el jarroncito con flores silvestres.

Ambas la miramos atentamente cuando nos explicó:

—Es de lo más extraño. Arthur vino aquí el viernes y me dijo que quería que pusiera esta carta a buen recaudo y que, si entrabais aquí las dos juntas, debía entregárosla. —Señaló el sobre y Carole lo cogió, lanzándole a Agatha una mirada inquisitiva—. Yo le pregunté por qué, claro. Vosotras no habéis estado aquí juntas hace veinte años. Pero él dijo categóricamente que vendríais. Luego…, bueno, ya sabéis lo que ocurrió el domingo por la noche. ¡Estaba esperando que os presentarais! —Agatha se mordió las uñas—. Quizá debería habérosla llevado, pero Arthur insistió mucho en que lo hiciera así.

Carole empezó a abrir el sobre y le sonrió.

—Has hecho lo que debías. Muchas gracias.

Agatha permaneció junto a la mesa mirando la carta. Carole, a punto de desplegar la hoja azul, se detuvo.

—Muchas gracias —repitió.

La mujer asintió y se retiró a regañadientes.

Carole abrió la carta sobre la mesa para que pudiéramos leerla las dos. Sentí una opresión en el pecho al ver las últimas palabras de Arthur.

Queridas Carole y Freya:

Si tenéis esta carta en vuestras manos es que todo ha terminado para mí.

Carole, querida, mi querida amiga, siempre echaré de menos tu chispa. Nos hemos divertido mucho, ¿no? Como aquella vez en Hong Kong por tu cumpleaños. ¡Ahora ha llegado el momento de volver a ponerse esos zapatos de baile!

Freya, sé lo difíciles que han sido las cosas para ti. Lo lamento mucho y creo haber encontrado el modo de que vuelvas a la carrera profesional para la que estás hecha. Pero, para ello, primero debes terminar lo que yo empecé. Me ha costado más de veinte años encontrar un objeto de inmenso valor. Me han revelado dónde está, pero parece que yo no podré hacerme con él. Consíguelo tú, Freya, y recuperarás tu vida y tu profesión. Siento no poder ser más claro. He sido traicionado y no puedo correr el riesgo de que se descubra esta carta. No se lo digas a nadie. No queda nadie en quien confiar. Sigue las pistas y sabrás a dónde debes ir. Te ruego que vayas allí, pero ten cuidado. El traidor seguirá cada uno de tus pasos.

Siempre quise contarte la verdad sobre El Cairo, pero entonces necesitaba que abandonaras la cacería de antigüedades y ahora parece que el destino ha decidido que no tenga la oportunidad de arreglarlo. Debes descubrir la verdad. Espero que, cuando sepas lo que ocurri? realmente, me perdones por la decisión que tuve que tomar.

Tu primera pista: más vale pájaro en casa que ciento en mano.

Con todo mi amor,

ARTHUR

El suelo pareció temblar ligeramente bajo mis pies y la taza se me escurrió de las manos y cayó con estrépito sobre el platito, derramando un poco de café. Carole me sujetó del brazo. Había mucho que asimilar. De entrada, el hecho mismo de que Arthur me escribiera una carta después de tanto tiempo. Pero era sobre todo el final lo que me había perturbado. Nada de lo que pudiera decir Arthur haría que le perdonara. Todo se había desmoronado a mi alrededor después de El Cairo, y toda la culpa había sido suya. No pensaba involucrarme en lo que hubiera estado tramando.

—¿Qué es esto? —La confusión y la indignación me habían dejado la boca seca. Alcé la mirada hacia mi tía, que estaba tratando de contener las lágrimas—. ¿Qué es lo que él empezó y yo debo terminar? No lo entiendo. ¿Y por qué ahora? ¿Por qué no me llamó o…? —Pero yo sabía por qué no me había llamado: porque no le habría respondido.

Carole meneó la cabeza y permaneció callada.

Se me hizo un nudo en la garganta. No iba a verme arrastrada nunca más a una «cacería de antigüedades» de Arthur.

—¿Y qué significa esa extraña alusión al «pájaro en casa»? Ni siquiera es eso lo que dice el refrán.

Las mejillas de Carole habían palidecido.

—Algo terrible pasó en esa tienda el domingo por la noche. Estoy segura —susurró—. Tú llegarás al fondo del asunto, ¿verdad? Aunque solo sea por mí. —Sus ojos se humedecieron.

No podía responder. Habría hecho cualquier cosa por mi tía. Pero ¿dejar que Arthur dirigiera el cotarro más allá de la tumba?

En conjunto, era demasiado.