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Aidon se había pasado muchas noches largas en su juventud imaginándose su futuro, titubeando entre el anhelo de liderar y el aplastante peso que suponía el derecho que le otorgaba su nacimiento, y todo mientras se asfixiaba poco a poco por el secreto que se moría por guardar.

Se había imaginado mil escenarios distintos, todos dispuestos como piezas de ajedrez en un tablero que intentaba navegar con estrategias, de modo que nadie pudiera pillarlo por sorpresa. Y, sin embargo, el futuro lo había hecho de todas formas. Porque en todos esos escenarios que había recorrido, en todos sus planes de batalla y contingencias, nunca había imaginado eso.

Huir.

Esconderse.

—Corred —le dijo Aleissande en cuanto su llama cesó. El cadáver carbonizado de la diaforaté ni siquiera había tocado todavía el suelo. Pero Aidon ya había captado la expresión horrorizada en la cara de Josie cuando se dio cuenta de lo que había hecho para salvarla…, cuando sus tropas se dieron cuenta de lo que su rey acababa de revelar en el fragor de la batalla.

La mano de Aleissande lo agarró del antebrazo y tiró de él.

—¡Corred, Aidon!

Nunca había oído el miedo en la voz de su general. Por eso había hecho exactamente lo que ella le había ordenado: dejó que el caos de la batalla lo ocultara y huyó. Su cobardía lo llevó a través de la ciudad, por las empinadas callejuelas hacia el palacio. Creyó que, al menos, podría prestarles su ayuda a sus amigos una última vez.

Sin embargo, llegó demasiado tarde.

Tova había muerto. Aya había desaparecido. Y Will…

Will estaba de pie junto al cuerpo de Gianna, con una mirada vacía que aún no había desaparecido. Eso bastó para que Aidon saliera de su propio aturdimiento; bastó para que su instinto volviera a rugir.

—No podemos quedarnos aquí —masculló al tiempo que apartaba a Will de la carnicería. Si los encontraban en esa estancia con la reina muerta, además de los cuerpos de su general y un miembro de su Dyminara, la gente supondría lo peor.

Al menos eso fue lo que la lógica le susurró al oído.

Había decidido verlo solo de esa manera. Su instinto guerrero, que asomaba la cabeza en medio de una batalla que no podrían ganar. Pero esa noche se preguntó, no por primera vez, si no habría sido el miedo. Al fin y al cabo, el miedo era el maestro del engaño. Se presentaba como lógica. Como razón. Como justicia.

Incluso como amor.

—Estamos a unos días del bosque de Druswood —murmuró Will desde donde estaba arrodillado delante de una pequeña fogata, en un intento por retomar una conversación (aunque quizá «discusión» fuera más acertado) que llevaban días iniciando y dejando. Will entrecerró los ojos mientras examinaba el mapa robado que había en el suelo de la cueva. A Aidon no se le escapó el detalle de que ni se había molestado en limpiarse la sangre de la piel.

Aidon echó la cabeza hacia atrás, con la áspera roca a su espalda, al mismo tiempo que se sentaba contra la pared de la cueva. Cerró los ojos y soltó el aire despacio. La presión en la cabeza estaba empeorando. Había empezado como una punzada de dolor entre los ojos, pero en ese momento era tan intensa como para hacerlo apretar los dientes mientras el dolor latía al compás de los latidos de su corazón.

Casi bastaba para distraerlo del frío que lo hacía tiritar. Maldita fuera la negativa del clima septentrional a plegarse al verano.

—Sigo pensando que sería mejor que fuéramos a Cullway para conseguir un esquife —consiguió murmurar—. Las montañas nos han proporcionado una generosa cobertura. Sin ella, ya estaríamos muertos.

El puerto de Tala estaba al norte. Sería retroceder en cierto modo, pero a Aidon le parecía que tenían más posibilidades de acercarse a las Tierras Medias en barco que a caballo. Will, en cambio, prefería ser minucioso. Aidon sospechaba que buscaría en cada dichosa grieta del reino si pudiera.

Sin embargo, incluso Will se había dado cuenta de que eso era imposible. Había hecho que Akeeta se les adelantara para recorrer los picos y los valles de la sierra de Mala a los que no podían llegar, no sin perder un tiempo precioso.

No había ni rastro de su vinculada desde hacía más de una semana.

—Cullway es un viaje de cuatro días en la dirección equivocada —protestó Will mientras fruncía el ceño delante del mapa—. Es más rápido cruzar a través de Druswood y adentrarse más hacia el este, a Colmur. Está lo bastante tierra adentro como para que sea muy probable que Kakos no se haya hecho con el control.

Muy probable, pero no una certeza.

Kakos había invadido Sitya, el puerto más meridional de las Tierras Medias, hacía semanas. Por lo que Aidon pudo averiguar, el puerto funcionaba como una especie de base para las fuerzas de Kakos. Fueron barcos de las Tierras Medias los que navegaron hasta Milsaio; también hasta Tala, entrando por algún lugar al sur de Dunmeaden para mantener el elemento sorpresa mientras marchaban sobre la ciudad.

Mientras Gianna los dejaba marchar hacia la ciudad.

Y, aun así, todavía desconocían muchas cosas, aunque ya se habían topado con contingentes aislados del ejército de Kakos.

Los habían encontrado, interrogado y matado.

Casi no habían obtenido respuestas.

¿Cuántos soldados formaban dicho ejército? ¿Adónde se retiraron sus fuerzas después de abandonar Dunmeaden? Will y él no habían visto ni rastro de los soldados de Kakos hasta que llegaron a la zona sur de Tala e incluso entonces los pelotones fueron pocos y alejados entre sí, como si los hubieran destinado en la región por error.

No tenía el menor sentido. Si Kakos pensaba seguir librando esa guerra, ¿por qué dispersar así sus fuerzas? ¿Por qué no atacar como un frente unido?

A Aidon le irritaba no tener todas las piezas del rompecabezas. Su mente estaba hecha para la estrategia, para mirar las piezas del tablero y calcular el siguiente movimiento. Pero no sabía cómo jugar de esa manera, cómo planear estrategias cuando ni siquiera podía ver los espacios disponibles. Por eso había insistido en guardar todos los trozos de pergamino que encontraron en los campamentos que habían asaltado. Esperaba que alguno le diera una idea de lo que Kakos había planeado.

De momento no había encontrado nada.

—No hay indicios de que esté en Colmur —razonó Aidon, con el cansancio reflejado en la voz mientras apoyaba los codos en las rodillas. La presión que sentía en la cabeza le provocó una punzada especialmente dolorosa, y le costó la misma vida no hacer una mueca antes de que Will girara la cabeza hacia él de repente y lo fulminase con la mirada.

—No hay indicios de que esté en ningún puto sitio, por eso tenemos que ir a Colmur. Allí tengo un contacto que puede ayudarnos. —Miró de nuevo el mapa, como si en él estuvieran las respuestas, y la luz del fuego proyectó sombras parpadeantes sobre su demacrado rostro—. La tienen ellos —añadió en voz baja—. Sé que la tienen.

Era más que posible. Y si de hecho Kakos tenía a Aya, iban a necesitar todos los contactos y recursos que pudieran conseguir. Sobre todo si se la habían llevado al otro lado de la frontera de las Tierras Medias, al propio Reino Meridional.

Hacía años que nadie cruzaba la frontera de Kakos. Y ya habían visto de primera mano la destrucción que podían provocar sus fuerzas. Rescatar a Aya de sus garras no sería una tarea fácil.

Y, sin embargo, cabía otra posibilidad, una posibilidad en la que Aidon había intentado no pensar porque el simple hecho de considerarla le parecía la peor de las traiciones a su amigo. En ese momento afloraba con fuerza, con el sabor amargo de la culpa en la lengua y…

Un momento. No, no era su sentimiento de culpa lo que estaba saboreando. Era sangre.

¡Maldita sea!

Se llevó una mano a la nariz y se pellizcó el puente con fuerza. Era la segunda hemorragia de la semana, y no se hacía ilusiones sobre la causa.

No había tomado el tónico desde que huyó de Dunmeaden hacía más de dos semanas.

Se suponía que usar su poder lo ayudaría a aliviar el daño que le había provocado el uso prolongado del tónico. Al menos esa era la hipótesis de Natali; que podría aprender a usar lo que llevaba dentro y, en potencia, evitar la muerte que le sobrevendría si seguía haciendo caso omiso de su poder.

Era un inconveniente enorme que esa fuera la primera vez que Natali se equivocaba.

Había puesto a prueba su teoría apenas dos días después de quemar a la diaforaté en Dunmeaden. Había usado su afinidad con el fuego para quemar el primer campamento de soldados de Kakos que se encontraron, y el esfuerzo casi lo dejó inconsciente. No estaba seguro de por qué había podido salvar la vida de Josie en Dunmeaden con su poder. Tal vez su adrenalina se había limitado a silenciar cualquier carga fisiológica que hubiera seguido al uso de su afinidad.

Fuera como fuese…

En aquel instante encendía fuegos a la antigua usanza. Tampoco parecía importar si la hemorragia nasal era un indicio. Parecía que su afinidad estaba decidida a destruirlo de un modo u otro.

Si Will se había dado cuenta de su lento deterioro, no había dicho ni una palabra. A veces, Aidon se preguntaba si veía algo más que mapas, planes y venganza.

En cambio, Tyr… Tyr siempre estaba alerta, y su mirada se posaba, penetrante, en él, observándolo con esos ojos castaños mientras Aidon intentaba contener la hemorragia.

El athatis lo inquietaba. Tenía una especie de mirada elocuente, como si pudiera leerle el pensamiento, incluso lo que él intentaba no pensar.

Sobre todo lo que intentaba no pensar.

—Bueno, ¿está decidido? —murmuró Will después de varios minutos de pesado silencio. La hemorragia había cesado, pero Tyr seguía observando a Aidon mientras se limpiaba la sangre seca del labio superior.

El lobo lo miró parpadeando, expectante.

No. No estaba decidido.

—¿Se te ha ocurrido…? —Aidon se interrumpió y movió la boca a la vez que pensaba en la mejor manera de expresar las palabras para que no tuvieran un deje de traición tan grande.

Will apartó la mirada del mapa y frunció el ceño al percatarse de su evidente incomodidad.

—Decid lo que tengáis que decir, Aidon.

No lo estaba animando a hablar, sino desafiándolo; quizá incluso fuera una especie de amenaza, dado que a Will le salían con tanta soltura como el respirar. Aidon respondió en consecuencia y enderezó los hombros al tiempo que se incorporaba y buscaba los ojos entrecerrados de Will.

—Aya no sabía que tus amigos de la Dyminara escaparon del fuego. No sabía que Liam liberó a los athatis. No sabía que Tyr estaba vivo. Y pasara lo que pasase en aquella sala del trono…, lo cierto es que perdió a una de las personas más importantes de su vida.

No podía dejar de imaginárselo: el dolor que debió de sentir Aya cuando murió Tova. La culpa que debió de sentir, porque él sabía que, con independencia de lo que sucediera en aquella estancia, Aya habría preferido morir antes que permitir que le hicieran daño a Tova.

—Hablad claro —masculló Will.

—Quizá no se la llevaran, Will. Quizá huyó.

Pronunció las palabras en voz baja, pero su peso reverberó por toda la cueva. Incluso el lobo se quedó completamente inmóvil, con las orejas levantadas, un indicio de que estaba prestando mucha atención.

—Sois tonto si creéis eso —fue la réplica de Will—. Aya nunca nos abandonaría. — Agachó la cabeza, como si pudiera ocultar el trasfondo de sus palabras, pero Aidon lo vio de todas formas.

«Aya no me abandonaría».

—No hemos encontrado ni rastro de ella. Ni un solo soldado de los que hemos torturado ha oído hablar de ella. Ya habría corrido la noticia, Will.

—No si se la llevaron a Kakos por mar —soltó Will—. No si nos la ocultaron para que no pudiéramos encontrarla.

—¡Llevársela a Kakos sería una insensatez! Eso supondría acabar con varios ejércitos delante de sus puertas…

—Así que os dais cuenta de por qué ocultarían su paradero —terminó Will por él, que se alejó del mapa para ponerse en pie. Aidon lo imitó, aunque sus articulaciones protestaron al hacerlo. ¡Por los siete infiernos, qué cansado estaba! Era un agotamiento que no había sentido antes. Se sentía agotado, como si el poder que se agitaba en su interior no se contentara solo con robarle su título, su derecho de nacimiento, sino que también necesitase su fuerza.

—Viste la destrucción en el vestíbulo del palacio. El diaforaté estaba muerto —razonó Aidon al tiempo que cruzaba los brazos por delante del pecho—. ¿Quién quedaba para llevársela?

—Podría haber sido otro —insistió Will.

Podría. Sin embargo había algo que no encajaba, algo que Aidon no atinaba a identificar. Pero sabía que Will también lo percibía. Se cernía sobre ellos, algo oscuro, cortante e intuitivo que los impulsaba hacia delante, aunque no supieran lo que les esperaba.

—Te ciegan tus sentimientos —masculló Aidon.

—Y vos os aferráis a hipótesis que solo servirán de distracción.

La frustración le provocó un nudo en la garganta a Aidon, que sacudió la cabeza una vez, como si pudiera disiparla.

—Solo digo que hay otras posibilidades que debemos tener en cuenta. De nada va a servirle a Aya que acabes muerto por actuar precipitadamente.

—¡Ella nunca nos abandonaría!

La voz de Will resonó en toda la cueva cuando dio un paso hacia Aidon. Tyr movió el cuerpo, encrespándose mientras se preparaba para intervenir, pero Will levantó la mano para calmarlo. Cerró los ojos y tomó una honda bocanada de aire.

—No a propósito —convino Aidon en voz baja. Se mantuvo cerca de la pared más alejada de la cueva—. Pero es posible que lo que pasara en la sala del trono, que la atrocidad que tuviera que presenciar, la hiciera huir. No para siempre —añadió antes de que Will pudiera intervenir—. Pero en aquel momento tal vez fuera lo único que podía hacer.

No la culparía si ese fuera el caso. Si la presión y la pena la hubieran abrumado, un peso imposible de cargar. Si su única forma de sobrevivir hubiera sido marcharse. No la culparía en lo más mínimo.

Will se pasó una mano por el pelo y se mesó los mechones mientras meneaba la cabeza.

—No es una cobarde.

Las palabras tardaron un momento en calar. Cuando lo hicieron, Will ya se había dado media vuelta hacia el fuego y empezaba a limpiarse la sangre de las manos con un trozo de tela que habían robado de uno de los campamentos que habían asaltado.

—Cobarde —repitió Aidon. La palabra se le deslizó por la columna, fría como el hielo. Y, sin embargo, fue el calor lo que le subió por las mejillas y le recorrió las venas antes de decir con el ceño fruncido—: Cobarde como yo, quieres decir.

Will lo miró por encima del hombro, con una ceja levantada mientras lo observaba:

—No me había dado cuenta de que estábamos hablando de vos, majestad.

—Pero eso es lo que querías decir, ¿no? No es una cobarde, porque un cobarde sale corriendo. Un cobarde huye. Como hice yo.

No estaba seguro de por qué se sorprendía. Para Will no era descabellado lanzar golpes bajos donde más dolían. Pese a todo lo que habían pasado durante los últimos seis meses, a pesar de que habían aprendido a tolerarse mutuamente, seguían siendo quienes eran. Y Will era un experto en explotar las debilidades.

Will suspiró con fuerza cuando se volvió para mirar a Aidon de frente.

—No me refería a eso en absoluto, pero parece que he puesto el dedo en la llaga de todas formas. —Le temblaron las comisuras de los labios con el asomo de esa sonrisilla tan delatora que hizo que Aidon supiera que, fuera lo que fuese a salir de la boca de Will a continuación, le entrarían ganas de pegarle—. Si estáis dispuesto a hablar de vuestra cobardía, en ese caso, diría que no está en el huir, sino en vuestra reciente negativa a usar vuestro poder.

Aidon apretó el puño a un costado.

—Ya te lo dije en Milsaio. Usar mi poder me matará.

—Pasar de él no parece estar haciéndoos ningún favor —replicó Will, que miró fijamente a Aidon durante mucho rato, con la cabeza ladeada mientras lo observaba con detenimiento—. ¿Cuánto tiempo esperabais que no dijera nada de la sangre?

Qué cabrón. Pues claro que lo sabía.

A Aidon le dolieron los dientes por el intento desesperado de controlar su creciente rabia.

—A menos que tengas frascos de tónico almacenados en alguna parte, no sé qué esperabas que dijera.

—Esperaba que no fuerais un maldito orgulloso. Aidon, ya sabéis cómo funcionan las afinidades. Sabéis que se alimentará de vos si no tiene una válvula de escape.

—Y dejar que escape solo hace que se alimente más deprisa —soltó Aidon—. Natali dijo que no había garantías de que el uso de mi poder asegurara mi supervivencia.

—Y ¿os conformáis con darle la razón o qué? ¿Esto qué es, os autoflageláis por haber nacido visya? ¿Por algo que no podéis controlar?

—¡Solo intento alargar mi puta vida! —gritó Aidon—. Este poder me lo ha quitado todo. Mi corona. Mi país. ¡Mi familia! Perdóname si estoy desesperado por aferrarme todo el tiempo que pueda a lo único que me queda.

Will clavó sus ojos en él después de su arrebato, con el rostro impasible. Cuando volvió a hablar, lo hizo con voz tranquila. Mesurada.

—Estáis firmando vuestra sentencia de muerte con esto. Y no tengo tiempo para que muráis.

—Eres un cabrón egoísta, ¿lo sabías?

—Pues sí, lo soy —contestó Will sin inmutarse—. Pero vos no. Habéis visto exactamente a lo que nos enfrentamos. Necesitamos vuestra afinidad.

¡Qué no daría Aidon por asestar un solo golpe! A lo mejor invocaba su fuego de incend y lo usaba para quemar a ese capullo pomposo.

—¿Y qué sugieres? —Quería imprimirle cierto desdén a sus palabras, pero el agotamiento lo estaba abrumando, hacía desvanecer la rabia de su voz a medida que el cansancio lo invadía.

Will le dio la espalda, con un leve quejido mientras se sentaba en el suelo de la cueva. Se colocó delante de la pared, con las piernas cruzadas a la altura de los tobillos y la cabeza apoyada en la piedra.

—Tenéis que aprender a controlar vuestro poder. Hay un equilibrio necesario. —Se le cerraron los ojos—. Por suerte para vos, he entrenado a unos cuantos visya. Algunos incluso más incompetentes que vos.

El comentario no era una pulla, solo una broma. Y, sin embargo, Aidon fue incapaz de igualar la frivolidad de Will.

—Empezaremos mañana —anunció Will.

Aidon permaneció callado, con los músculos doloridos al tiempo que se tumbaba en una esterilla robada. Se obligó a cerrar los ojos, pero su mente se negaba a calmarse mientras yacía tumbado, escuchando el crepitar del fuego.

—¿Y si no funciona? —preguntó en voz baja. Descarnada. Y, aun así, el miedo subyacente bastaba para acelerarle el corazón.

Will se quedó callado el tiempo suficiente para que Aidon se preguntara si tal vez se había quedado dormido. Pero cuando abrió los ojos, encontró al ejecutor observándolo, con expresión seria.

—Por mi juramento, yo mismo os clavaré una espada antes que dejar que vuestra afinidad os mate. —Sus palabras contenían un peso, una sinceridad, que Aidon no estaba acostumbrado a oír en la voz de Will.

Aidon inclinó la cabeza a modo de asentimiento.

De agradecimiento.

—Pues empezamos mañana —susurró. Solo titubeó un momento antes de hacer su propia ofrenda de paz—. Y después partiremos rumbo al este. Hacia el bosque de Druswood.