2

Enero de 1964, tres meses antes

—Este sábado toca una banda en el GAA —informó Mairead a las chicas al salir al pasillo después de las oraciones matinales.

Sus tres amigas enarcaron las cejas mientras avanzaban por el corredor en dirección al aula.

—He oído que son buenísimos —continuó Mairead—. Han colgado carteles por todo el pueblo. Ya los veréis después de clase.

—¿Qué tipo de grupo es? —preguntó Katherine O’Mahoney cuando entraban en el aula—. ¿Y quiénes lo forman?

—Es un grupo de verdad, con guitarras y batería. El cantante es Con Daly.

Las cuatro muchachas se sentaron en sus pupitres y abrieron las mochilas.

—Menuda pieza —comentó Maureen McNamara muy seria.

—Teniendo un padre que era un borracho tarado y una madre que murió cuando él era pequeño, ¿cómo quieres que haya salido? —preguntó Katherine—. Viviendo solo y dejado de la mano de Dios en esa cabaña en la playa… A mí me da un poco de lástima.

—Tú siempre has sido una blandita, Katherine O’Mahoney —repuso Mairead—. Pero mi hermano dice que Con tiene muy buena voz. Lo escuchó cantar hace un tiempo en un bar de Clo­nakilty.

Las fuertes pisadas de la hermana Benedict resonaron acercándose por el pasillo.

—Bueno, yo pienso ir —susurró Mairead—. ¿Quién se apunta?

Pero todas callaron cuando la monja entró en el aula.

Las cuatro amigas volvieron a juntarse después de clase. Mientras bajaban la colina hacia el pueblo de Ballymore, retomaron el tema.

—Todos los chicos del St. Joseph estarán allí. Mi hermano Johnny también —dijo Mairead, señalando con la cabeza a Ka­therine, que se ruborizó—. Y Tommy Dalton —añadió mirando a Maureen, que bajó la vista a sus pies—. Y para ti, Sorcha, cualquier chico que te guste.

—¿Y cómo se supone que vamos a salir de casa un sábado por la noche para ir a ver a un grupo? —preguntó Sorcha.

—No os preocupéis por eso. Lo tengo todo planeado —respondió Mairead en tono confiado.

—Pues venga, cuenta —la desafió Katherine.

Mairead adoptó un aire de suficiencia.

—Muy bien. Mis padres se van el sábado por la mañana a Milltown para visitar a mi tía, y no volverán hasta el domingo a la hora de comer. Se supone que Johnny cuidará de mí. Así que solo tenéis que decirles a vuestros padres que pasaréis la noche en mi casa. No tienen por qué saber que mis padres no estarán. Mientras lleguemos a tiempo para la misa del domingo, no sospecharán nada. —Sus ojos brillaron con orgullo—. Y bien, ¿qué os parece?

Las tres chicas se miraron unas a otras.

—¿Y si se enteran de dónde hemos estado? —objetó Maureen—. ¡Por todos los santos, me crucificarían!

—Pero es que no lo descubrirán. ¡Nunca se imaginarán que sus dulces niñitas puedan pasarse la noche bailando con chicos! —soltó Mairead con una risilla.

Sorcha meneó la cabeza, muy insegura, cuando llegaban a su desvío en el camino.

—Yo no lo tengo tan claro, Mairead.

—Bueno, piénsalo bien, Sorcha O’Donovan. Tenemos casi diecisiete años. Ya no somos unas crías. Si se enteran, ¿qué? ¿Nos encerrarán en los calabozos de Cork y tirarán la llave? ¡Lo dudo mucho!

Sorcha enrojeció.

—Tienes razón, Mairead. Me lo pensaré. Hasta mañana.

Se despidió agitando la mano y giró hacia la estrecha y serpenteante calle que llevaba a la amplia plaza georgiana de McCurtain. En el centro, rodeado por unas barandillas de hierro, había un jardín de diseño formal con una pequeña fuente que borboteaba mansamente. En esta parte vivía la gente profesional del pueblo, en casas adosadas de cuatro plantas que eran la envidia de muchos. Sorcha cruzó la plaza hasta la puerta principal de su casa. A la izquierda de la entrada había una brillante placa de latón en la que se leía: SEAMUS O’DONOVAN, ABOGADO. Su padre utilizaba las tres grandes estancias de abajo como bufete. La familia vivía en las tres plantas superiores. Sorcha abrió con la llave y subió las escaleras.

—¡Mamá, ya estoy en casa! —gritó mientras se desprendía del sombrero, la chaqueta, los guantes y la bufanda.

Recorrió el pasillo hasta la puerta de la cocina. Un delicioso olor a beicon inundó su nariz al acercarse a la rayada mesa de roble y besar a su madre embadurnada de harina.

—Hola, cariño. ¿Has tenido un buen día? La tetera está preparada.

—Sí, gracias, el día me ha ido bien. ¿Tú quieres un té?

—No, gracias. Tengo que acabar el pastel de carne. Helen viene a cenar.

A Sorcha se le erizó el vello.

—Oh, mamá, ¿de verdad tiene que venir?

—Sí, ya sabes que sí. La pobre no tiene padres y está falta de cariño. Es lo menos que podemos hacer. Y no olvides que es una prima lejana de tu padre, Sorcha.

Helen McCarthy iba a la clase de Sorcha en la escuela del convento, aunque tenía casi dieciocho años. Sus padres habían muerto en un accidente de coche cuando ella tenía solo cinco años, dejando a la pequeña su enorme mansión y su fortuna. Era hija única, y desde que se quedó huérfana había estado al cuidado de una anciana tía.

Sorcha nunca les hablaba a sus compañeras de clase de las visitas mensuales de Helen. Su madre había sido inglesa y protestante, y por tanto no se involucró en la comunidad eclesiástica del pueblo. La familia siempre se mostró muy reservada; de pequeña, Helen había ido a una escuela primaria privada de Bandon, y no fue al colegio del convento hasta los doce años. Dado que era más corpulenta que el resto de sus compañeras, llevaba gafas y era de aprendizaje lento, resultaba una presa fácil para las abusonas.

Una vez al mes, Helen iba a cenar a casa de los O’Donovan. Seamus se había ganado la confianza de la joven, y su bufete se encargaba de los asuntos relacionados con la mansión de diez habitaciones y con las ochenta hectáreas de terreno que heredaría al cumplir los dieciocho años, tal como estipulaba el testamento de sus padres.

Cuando se confesaba con el padre Moynihan, Sorcha le explicaba a menudo que se había mostrado cruel e insensible con Helen, y aseguraba que en el futuro se esforzaría por hablar con ella y acompañarla para comer en el refectorio cuando se sentaba sola en un rincón todos los días. Pero luego nunca lo hacía.

—Intenta mostrarte agradable con Helen, Sorcha —le suplicaba su madre—. Son solo unas horas, una vez al mes. Además, también va a tu clase.

—Te prometo que haré cuanto pueda, mamá.

—Como la buena chica que eres. Y ahora sube a acabar tus deberes antes de que llegue Helen.

La cena resultó tan tensa e incómoda como de costumbre. Helen permanecía allí sentada, concentrada en su comida y poco más.

—Bueno, Helen, ¿ya has pensado lo que harás cuando acabes la escuela? —preguntó Seamus con su voz más amable.

—No estoy segura —repuso Helen, que por un momento pareció algo perdida antes de devolver la atención a su plato.

—Bueno, espero tener una charla contigo muy pronto. Faltan solo unos pocos meses para que la finca de Lissnegooha pase por fin a tus manos.

—Sí —dijo Helen, partiendo con gesto abstraído un trozo de pan.

El pudin se hizo interminable. Cuando Mary se levantó para retirar los platos, Sorcha hizo ademán de seguirla.

—Te ayudo.

—No, ya me las arreglo bien sola. Ve un rato con Helen a tu habitación.

Sorcha le lanzó a su madre una de sus típicas miraditas, antes de apretar los dientes y decir:

—Vamos, Helen. Subamos a mi cuarto.

Helen la siguió escaleras arriba y se sentó en el borde de la cama, mientras que Sorcha apartaba la silla de su escritorio y tomaba asiento.

No se le ocurría nada que decir.

Helen empezó a tamborilear nerviosamente con los dedos sobre su pierna. Al final se armó de valor y habló.

—¿Vas a ir el sábado por la noche a escuchar a ese grupo en el GAA? —se aventuró a decir.

—¿Y tú cómo sabes eso?

—He visto los carteles por el pueblo y os he oído hablar esta mañana en clase.

Sorcha negó con la cabeza con aire culpable.

—No, claro que no voy a ir.

—Oh —dijo Helen. Bajó la vista a sus manos y empezó a hacer girar los pulgares. Sorcha se fijó en que se mordía las uñas—. Ese tal Con Daly está en el grupo. —Se echó mano al bolsillo, sacó un cartel arrugado y lo desplegó con sumo cuidado—. Es…, bueno, es muy guapo, ¿no crees? —Helen se ruborizó hasta las raíces de su cabello sin cepillar.

—Sí, supongo. —Sorcha no había pensado en ello.

—A veces he hablado con él, cuando salgo a montar en caballo por la playa. Desde la ventana de mi dormitorio puedo ver su cabaña. ¿No sería genial ser como él, Sorcha? Vivir solo, sin nadie que te diga lo que hacer…

Sorcha se la quedó mirando con gesto asombrado. Aquello era más de lo que la había oído hablar nunca.

—Creo que en esa cabaña estará muy solo y hará mucho frío. Ni siquiera tiene lavabo.

—La gente como Con y como yo, bueno, estamos acostumbrados a nuestra propia compañía. Y eso es porque somos diferentes de los demás. Probablemente seamos iguales en muchos aspectos.

—Solo que tú vas a ser muy rica y vives en una gran mansión, mientras que Con Daly solo tiene esa cabaña en la que vive de prestado, porque cuando su padre murió le quitaron la casa para pagar las deudas.

Helen pareció consternada.

—Sí, supongo que tienes razón.

Dobló el cartel muy despacio y volvió a guardárselo en el bolsillo. Sorcha observó cómo se metía de nuevo en su caparazón. Permanecieron en silencio hasta que cinco minutos más tarde Mary llamó a la puerta para decir que Seamus ya estaba listo para llevar a Helen a su casa.

—Adiós, Sorcha.

—Adiós, Helen.

Esta asintió con la cabeza y salió de la habitación. Al cabo de un rato, Sorcha fue al cuarto de baño a hacer sus abluciones nocturnas. Luego se metió en la cama, se tapó con las mantas y pensó en el concierto del sábado por la noche. Si al final iba, sería la primera vez que les mentiría a sus padres. Además, ¿qué se pondría? ¿Su vestido para ir a misa de los domingos? Sorcha soltó unas risitas solo de pensarlo, después se dio la vuelta en la cama y cerró los ojos. Lo consultaría con la almohada y ya vería cómo se sentía al respecto por la mañana.

—Mamá, Mairead nos ha invitado a Katherine, a Maureen y a mí a quedarnos en su casa el sábado por la noche. ¿Te parece bien que vaya? —preguntó con los dedos cruzados a la espalda.

Mary estaba muy atareada, fregando de rodillas el suelo de la cocina.

—No veo por qué no, siempre que hayas acabado los deberes antes de marcharte.

—Te prometo que los habré acabado.

—Entonces puedes decirle a Mairead que irás.

—Genial. —Sorcha se quedó allí plantada, perpleja por lo fácil que había sido.

Mary levantó la vista hacia ella.

—¿Quieres algo más, Sorcha? ¿O es que tienes ganas de ayudarme a restregar el suelo?

—Eh…, no, mamá.

Y se escabulló antes de que su actitud la delatara.

—Entra, antes de que alguien te vea —susurró Mairead al abrirle la puerta de la cocina.

—Pero se supone que tienen que vernos, ¿recuerdas? —replicó Sorcha con una risita.

—Ay, sí, pues claro —dijo Mairead riendo—. He tenido que pagarle a mi hermano Johnny para que no diga nada. Va a venir al concierto con algunos de sus amigos.

—¿Y estás segura de que no dirá nada?

—Sí, porque va detrás de Katherine, así que mantendrá la boca cerrada —dijo Mairead con una gran sonrisa—. ¿Has traído algo para ponerte?

—Sí —respondió Sorcha mientras seguía a su amiga por las escaleras para ir a su pequeño dormitorio—. Mi vestido de misa.

—¡No! No puedes llevar eso.

—Estoy de broma. Ahora te lo enseño.

Katherine ya estaba allí, sentada en el suelo en ropa interior entre montones de prendas.

—¡Es horrible! ¡Toda esta ropa me sienta fatal! Voy a quedarme toda la noche en la cama.

—¡No seas tonta! —la regañó Mairead—. Los pantalones de montar con un jersey negro te quedarán genial. Ese modelo te resaltará la figura.

—¡Pero no puedo llevar eso al concierto! —gimoteó Katherine.

—Pues claro que sí. Los pantalones de montar son lo que se lleva ahora. Ya lo viste en esa revista de moda que la tía de Maureen le envió desde Londres.

Sorcha dejó su bolsa en el suelo.

—No sé de qué te preocupas —le dijo a Katherine—. Todos los chicos se quedan embobados al verte pasar. Ni siquiera tienes que esforzarte, con esa preciosa melena rubia y esos ojazos azules.

—Mira quién fue a hablar —repuso Katherine—. Eres la envidia de todas las chicas de la clase, con esos rizos pelirrojos y esas piernas tan largas. Eres tan guapa como esas modelos que salen en la revista de Maureen.

—Cuando hayáis acabado de decirle a la otra que debería presentarse a un concurso de belleza, más vale que nos pongamos en marcha. —Mairead alzó una ceja—. Maureen llega tarde. Dijo que estaría aquí a las cuatro y media y ya son más de las cinco.

—Vendrá —dijo Sorcha, asintiendo con la cabeza—. La he visto antes en el pueblo.

—Vale. Bien. —Maureen cogió un cepillo y un peine y los blandió ante sus amigas—. ¿Quién es la primera en pasar por mi salón?

Al cabo de una hora y media, la transformación había finalizado. Sorcha contempló su reflejo en el espejo sin salir de su asombro.

—No puedo creer que sea yo.

Formó con la boca una enorme «O», enmarcada por sus labios pintados de escarlata. Sus párpados caían pesadamente por las pestañas postizas que le había pegado su amiga. Se tocó el pelo, que Mairead había enrollado pulcramente y luego había recogido en lo alto de la cabeza con horquillas. La vieja falda que Sorcha había encontrado languideciendo en el fondo de su armario había quedado muy bien tras haberla acortado casi un palmo. Además, había retocado el dobladillo para que se ciñera a los muslos y resaltara sus largas y esbeltas piernas.

Katherine también se estaba admirando en el espejo.

—Mairead, de verdad que tendrías que abrir tu propio salón de belleza. Eres una estilista de primera —añadió sonriendo.

Mairead se encogió de hombros con modestia, doblando la foto de la modelo de revista a la que había estado copiando.

—No es para tanto. Y ahora me toca a mí. ¿Podéis llamar a Maureen mientras estoy en el baño?

Sorcha apenas podía apartar los ojos del espejo.

—Si no está aquí dentro de diez minutos, la llamo.

—Genial. Y ordenad esto un poco, ¿de acuerdo?

—Lo intentaremos —dijo Katherine con un suspiro, sentándose con cuidado en la cama para no estropear su ondulada cabellera dorada, que Mairead había cepillado hasta hacerla resplandecer—. ¿Sabes?, no creo que nuestras madres nos reconocieran ni aunque se enteraran de dónde vamos a ir esta noche.

—Pues no. Y tampoco puedo ni imaginarme lo que diría mi padre si me viera con la cara pintada y la falda tan corta.

—¿Crees que esta noche nos pasará a alguna de nosotras?

—¿A qué te refieres? —preguntó Sorcha.

—A que un chico nos bese —dijo Katherine.

—Quién sabe.

Entonces oyeron llamar a la puerta de abajo. Katherine saltó de la cama.

—Debe de ser Maureen. Voy a abrirle.

Al cabo de dos minutos, estaba de vuelta en el dormitorio con una acalorada Maureen.

—¡Por todos los santos! Creía que nunca iba a poder escaparme. Shane está enfermo y mamá me ha pedido que lo cuidara mientras ella estaba fuera. ¿Cuánto tiempo me queda para arreglarme?

—De sobra, si te ayudamos entre todas —la tranquilizó Ka­therine.

Media hora más tarde, las cuatro estaban sentadas en la cama, reflexionando nerviosamente sobre el engaño que habían ur­dido.

Maureen, que se veía de lo más incómoda con un vestido verde esmeralda que había robado del armario de su madre, meneó la cabeza.

—No sé si deberíamos olvidarnos de esto, preparar unos sándwiches y ponernos el pijama.

—Que no cunda el pánico —dijo Mairead—. Mirad. —Y sacó una botella pequeña de whisky de debajo de la cama—. Todas necesitamos un empujoncito para darnos valor.

Desenroscó el tapón, se llevó la botella a los labios, echó la cabeza hacia atrás y dio un trago.

Las otras observaron cómo los ojos de Mairead se humedecían.

—Toma, o se te correrá el rímel —dijo Sorcha ofreciéndole un pañuelo.

—¿Quién es la siguiente? —Mairead tendió la botella mientras se daba unos toquecitos bajo los ojos.

Las tres chicas se miraron con aire indeciso.

—Madre mía, vaya unas aventureras que estáis hechas —espetó Mairead, meneando la cabeza y poniendo los ojos en blanco.

—Trae aquí. —Sorcha agarró la botella y dio un sorbo—. Te toca, Katherine.

Esta cerró los ojos y pegó un generoso trago. Los ojos le brillaron al pasarle la botella a Maureen.

—Está rico.

—Ah, ¿sí? —dijo Maureen riendo, y luego tomó un trago. Las demás tuvieron que darle fuertes palmadas en la espalda cuando empezó a toser y escupir sin control.

—Muy bien, ¿estamos listas? —preguntó Mairead.

Las otras tres asintieron solemnemente.

—Entonces poneos los abrigos, cogemos las bicis y nos vamos.

—¿Y si nos ve alguien que nos conoce? —preguntó Katherine.

—Le saludamos con la mano y sonreímos. Tan solo estamos disfrutando de un agradable paseo nocturno en bici —dijo Mairead encogiéndose de hombros.

—Ya… ¿A oscuras? —soltó Sorcha con una risita.

—Bueno, venga. Vámonos.

Y las cuatro salieron de la habitación.

Tardaron quince minutos en llegar pedaleando al local de la GAA, la asociación cultural y deportiva. Las cuatro habían soltado un suspiro de alivio al comprobar que casi toda la gente del pueblo estaba acurrucada junto al fuego en aquella fría noche de enero. Escondieron sus bicicletas en la parte de atrás del edificio y se unieron a la pequeña cola que se había formado en la en­trada.

—Dadme el dinero y yo pagaré por todas —dijo Mairead.

Sorcha se giró y vio a un grupito de chicos que las examinaban con gesto apreciativo. Le dio un codazo a Katherine y le guiñó el ojo. Mairead pagó las entradas y las cuatro se dirigieron rápidamente a los servicios para arreglarse un poco.

Mientras Sorcha se retocaba con cuidado el pintalabios, oyó cómo la banda calentaba en la sala contigua. Un escalofrío de emoción le recorrió el cuerpo.

—Por fin te estás haciendo mayor —le susurró a su reflejo.

A las nueve, la sala estaba llena a reventar.

—¿Veis?, ha venido gente de todos los pueblos de alrededor. Está tan abarrotado que nadie nos verá aquí dentro —las tranquilizó Mairead mientras las cuatro se abrían paso hasta la barra—. Bueno, ¿qué pedimos?

—Limonada.

—¿Que sean cuatro?

Las otras asintieron.

Una voz amplificada resonó entre la multitud.

—¡Y ahora, damas y caballeros, demos un caluroso recibimiento a Con Daly y su banda!

El presentador salió del escenario. Las chicas se pusieron de puntillas para ver cómo los cinco miembros del grupo ocupaban sus puestos. Con Daly caminó hasta el micrófono con paso despreocupado.

—Buenas noches a todos, mis chicos y yo os damos la bienvenida. Espero que disfrutéis del concierto. ¡Que empiece la marcha!

Con se dio la vuelta hacia el grupo, marcó la cuenta de inicio y, de pronto, la sala se vio inundada por el sonido de una profunda y matizada voz, con el fondo de un lánguido ritmo de guitarra.

Las chicas se quedaron contemplándolo.

—¿Sabéis qué? Apenas lo reconozco —susurró Mairead—. Está hasta guapo así tan limpito y arreglado, ¿no creéis?

—Pero mirad qué planta, se le ve tan atractivo… —dijo Ka­therine—. Con ese pelo negro y esos grandes ojos azules me recuerda a Elvis. ¿No te parece, Sorcha?

Esta no respondió. Estaba mirando extasiada a Con Daly.

—¡Y menuda voz tiene! —añadió Maureen—. Es tan buena como las que se oyen en la radio.

—Sorcha, coge tu limonada. ¡Sorcha! —dijo Mairead dándole un pequeño codazo.

—Sí, perdón. —Agarró la botella, se metió la pajita en la boca y sorbió sin apartar los ojos del escenario.

—Esto, eh… ¿Quieres bailar, Katherine O’Mahoney?

Un chico alto y terriblemente flaco, con la cara llena de acné, estaba plantado detrás de Katherine. Todas lo conocían. Estaba en el mismo curso que Johnny, el hermano de Mairead.

—Bueno, sí que me gustaría bailar —asintió Katherine dándose la vuelta—, pero no contigo, Ryan O’Sullivan.

Las chicas soltaron unas risitas mientras Ryan se escabullía con la cabeza gacha, avergonzado.

—No deberías haber sido tan cruel —le reprochó Maureen.

—Bueno, tal vez es porque estoy esperando que Johnny venga a pedírmelo —repuso Katherine sonriendo.

Encontraron una mesa vacía en un lateral de la sala y se sentaron. Se dedicaron a observar a la banda y a los que se habían puesto a bailar. Sorcha apenas podía apartar los ojos de Con Daly.

El grupo acabó de tocar un tema muy animado que cosechó grandes aplausos, y entonces Con habló suavemente al micrófono.

—Gracias, sois un público genial. Y ahora vamos a bajar un poco el ritmo. Chicas, chicos, coged a vuestras parejas. Esta es una balada que escribí mientras contemplaba la hermosa bahía de Ballymore.

Johnny se acercó a la mesa de las chicas.

—¿Te apetece bailar, Katherine? —preguntó en tono con­fiado.

Katherine se ruborizó y asintió. Se levantó y tomó la mano que Johnny le tendía.

—¿Y tú, Sorcha, quieres bailar conmigo?

Era Angus Harley, un joven al que conocía desde pequeña. Sus padres eran los propietarios de la fábrica de algodón que había a las afueras del pueblo.

Sorcha asintió y Angus la condujo a la pista de baile. Él le puso las manos lánguidamente en torno a la cintura y ella le rodeó el cuello con los brazos. Se movieron con torpeza al son de la música.

—Me sorprende que tus padres os hayan dejado venir aquí esta noche —dijo él.

—No saben nada. Y si te vas de la lengua, Angus Harley, ninguna de nosotras volverá a hablarte en la vida.

—No diré nada, Sorcha, sabes que no lo haré.

Ella miró por encima del hombro de él y observó a Con Daly. Mientras lo contemplaba, los ojos del cantante parecieron fijarse en ella. Durante unos buenos diez segundos, los dos se sostuvieron la mirada hasta que, de mala gana, Sorcha apartó la vista.

—Perdona, Angus. Tenía la cabeza muy lejos de aquí. ¿Qué me estabas diciendo?

—Esto, yo… Bueno, te estaba preguntando si… —Angus se puso muy rojo—. He pensado que quizá podríamos ir a Bandon al cine la próxima semana. Eh…, estás muy guapa esta noche, Sorcha. Y siempre me has gustado, seguro que lo sabes.

—Es todo un detalle que me lo pidas. ¿Puedo pensármelo y te digo algo?

—Vale —asintió Angus.

Cuando acabó la balada, Sorcha volvió a la mesa. Maureen estaba sentada sola, con aspecto abatido.

—¿Dónde está, Mairead?

—Ah, ha venido un chico muy guapo y se ha ido con él. Y Katherine sigue bailando.

Sorcha paseó la mirada por la pista y, al ver los brazos de su amiga rodeando firmemente el cuello de Johnny, sonrió.

—Es estupendo ver a esos dos por fin juntos después de tanto tiempo. Se gustan desde hace meses.

—¿Y qué hay de ti y del guapo Angus?

—Ah, me ha pedido ir al cine la semana que viene y le he dicho que me lo pensaría.

—¿Que has hecho qué? Sorcha, sabes muy bien que Angus es el chico más codiciado del pueblo. Algún día heredará la fábrica y esa gran mansión en la colina. Además, parece una estrella de cine.

—Bueno, eso será para tu gusto, Maureen. Personalmente, a mí me parece más guapo Con Daly.

—¡Pero qué dices! —saltó Maureen—. Si seguro que no se baña desde hace meses.

—Eres de lo que no hay —le dijo Sorcha, poniendo los ojos en blanco.

—Bueno, yo lo que digo es que deberías dar gracias por tener un chico al que le gustas. Ni siquiera sé por qué me he molestado en venir. ¿Quién querría bailar conmigo, con lo gorda y fea que soy?

Sorcha miró la cara en forma de corazón de su mejor amiga, la nariz salpicada de pecas y los pequeños rizos pelirrojos que se habían escapado del moño que Mairead le había recogido con esmero en la nuca.

—Eres preciosa, Maureen, de verdad que sí —repuso Sorcha, sincera.

—Entonces ¿por qué estoy aquí sentada mientras todos los demás están bailando?

—Pronto te sacarán, ya lo verás. Y ahora, si me perdonas, tengo que ir al lavabo. Vuelvo enseguida.

Sorcha se levantó al tiempo que el grupo anunciaba que iba a hacer un descanso de diez minutos. Entonces fue a buscar a Angus, que estaba apoyado en la barra al fondo de la sala.

—Angus, iré al cine contigo la semana que viene.

—¿De verdad? —En su rostro se dibujó una sonrisa de alivio—. ¡Eso es fantástico, Sorcha!

—Con una condición.

Angus alzó las palmas hacia arriba.

—Lo que sea.

—Que invites a mi amiga Maureen a una limonada, que hables un rato con ella y, cuando el grupo empiece a tocar de nuevo, la saques a bailar.

Angus se encogió de hombros.

—De acuerdo. Te recogeré en tu casa a las siete el próximo viernes. Podemos ir en el coche nuevo que me van a regalar para mi dieciocho cumpleaños.

—Genial. Nos vemos entonces, siempre que cumplas tu palabra.

—Voy ahora mismo a pedir la limonada.

Sorcha sonrió y luego se dirigió al lavabo de las chicas, que estaba cerca del vestíbulo. Plantada ante el espejo levemente resquebrajado, se arregló el pelo y se retocó el pintalabios. Estaba saliendo por la puerta cuando, de pronto, una mano la agarró del brazo y tiró de ella hacia fuera, haciendo que soltara un pequeño grito.

—Tranquila, te prometo que no voy a hacerte daño.

Ella reconoció la voz y aspiró el agradable y varonil aroma a aftershave. Un electrizante hormigueo la recorrió de arriba abajo cuando notó que, detrás de ella, el cuerpo de Con Daly estaba muy cerca del suyo.

—Sorcha O’Donovan… Desde mi cabaña os he visto a ti y a tus amigas por la playa y siempre he pensado que eres muy bonita. Pero esta noche eres la chica más hermosa que he visto en mi vida. Francamente, quiero casarme contigo aquí y ahora… —Él le dio media vuelta para mirarla a la cara. Aunque estaba oscuro, ella podía ver su gran sonrisa—. O si no, me conformaré con que la próxima semana vengas a mi casa a tomar un té.

Sorcha alzó la vista hacia sus ojos, pero no le salían las palabras.

—¿Lo harás?

—¿Hacer…, hacer qué?

—¿Vendrás a mi cabaña la semana que viene?

—Yo…

—Claro que vendrás. ¿Sabes dónde vivo? —Ella asintió—. Entonces te espero. Y ahora ven aquí y dame un beso.

La atrajo suavemente hacia él y depositó un leve beso en sus labios. Luego la tomó con delicadeza por los hombros y la miró a los ojos.

—Sorcha-porcha… —Le guiñó un ojo—. Te estaré espe­rando.

Sorcha observó cómo Con volvía a entrar a la sala. Se apoyó en la pared con la respiración agitada. La cabeza le daba vueltas y notaba las piernas como algodón de azúcar.

Con Daly no era más que un pobre diablo que vivía en su cabaña en la playa. Antes de esa noche, sin duda se habría cambiado de acera solo para evitarlo, y ni en sueños habría aceptado ninguna muestra de afecto por su parte…

Sorcha se santiguó y le pidió a Dios que la perdonara: no solo por el beso, sino por haber disfrutado de cada momento de él.

¿Iría a verlo la semana que viene?

Se apartó de la pared cuando el grupo empezó a tocar de nuevo.

Al entrar en la sala, vio que Angus estaba bailando con Maureen, Katherine besuqueándose con Johnny y Mairead fuertemente enlazada entre los brazos de un chico al que nunca había visto.

Entonces miró hacia el escenario.

Él le sonrió.

Sorcha sabía que esa noche había empezado algo que le cambiaría la vida por completo.