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Pañuelo? —preguntó Steris, leyendo de la lista.

—Anudado y sujeto con alfileres —dijo Wax, ciñéndoselo. —¿Zapatos?

—Abrillantados.

—¿Prueba número uno?

Wax lanzó un medallón de plata al aire y lo atrapó.

—¿Prueba número dos? —preguntó Steris, haciendo una marca en su lista.

Él se sacó del bolsillo un pequeño fajo de papeles doblados.

—Aquí mismo.

—¿Prueba número tres?

Wax echó mano a su otro bolsillo, se detuvo y miró alrededor por la pequeña estancia, su despacho de senador en la Cámara de Procedimientos. La había dejado…

—¡En la mesa de casa! —exclamó, dándose una palmada en la frente.

—He traído copia —dijo Steris, buscando en su bolso.

Wax sonrió.

—Por supuesto que sí.

—Dos copias, en realidad —dijo ella, pasándole un papel doblado, que Wax se guardó.

Steris consultó su lista de nuevo.

El pequeño Maxillium llegó junto a su madre, con el semblante muy serio mientras repasaba su propia lista de garabatos. A los cinco años se sabía las letras, pero prefería inventárselas.

—Dibujo de perro —dijo Max, como si leyera el papel.

—Puede que me haga falta —respondió Wax—. Muy útil.

Max se lo entregó con toda solemnidad antes de decir:

—Dibujo de gato.

—También me hará falta.

—No me salen bien los gatos —dijo Max pasándole otro papel—, así que parece una ardilla.

Wax abrazó a su hijo antes de doblar los papeles con cuidado y guardárselos con los otros. La hermanita de Max, Tindwyl —a Steris le gustaban los nombres tradicionales—, balbuceaba en el rincón atendida por la niñera, Kath.

Por último, Steris entregó a Wax sus pistolas, una tras otra. Eran dos armas pesadas y de cañón largo, diseñadas por Ranette para tener un aspecto amenazador, pero llevaban doble seguro y estaban descargadas. Ya hacía tiempo que Wax no tenía que disparar a nadie, pero seguía aprovechando bien su reputación como el «senador alguacil de los Áridos». La gente de ciudad, y en particular los políticos, tendían a sentirse intimidados por los revólveres. Preferían matar con armas más modernas, como la pobreza y la desesperación.

—¿En esa lista viene un beso de mi esposa? —preguntó Wax.

—La verdad es que no —dijo ella, sorprendida.

—Qué descuido más raro. —Wax le dio un beso, que prolongó un poco—. Deberías ser tú quien subiera hoy a la tribuna, Steris. Has trabajado más que yo preparando todo esto.

—Tú eres el señor de la casa.

—Podría designarte como representante para hablar en nuestro nombre.

—No, por favor —dijo ella—. Ya sabes cómo soy con la gente.

—Eres muy buena con la gente adecuada.

—¿Y los políticos han sido alguna vez adecuados para algo?

—Espero que sí —dijo él, alisándose el chaleco y volviéndose hacia la puerta—. Porque soy uno de ellos.

Salió de su despacho y fue hacia la cámara del Senado. Steris subiría a mirar desde su asiento en el palco de invitados. A esas alturas, todo el mundo sabía lo quisquillosa que era con ocupar siempre el mismo.

Wax entró en la espaciosa cámara, ajetreada con los senadores regresando de un breve receso, pero no se dirigió a su escaño. Llevaban unos días debatiendo el proyecto de ley y le correspondía a él la última intervención. Le había costado muchos favores y promesas conseguir ese puesto en el debate, con el que esperaba que sus argumentos se recibieran mejor e incrementaran sus posibilidades de impedir una decisión desastrosa.

Se quedó a un lado de la tribuna de oradores esperando a que los demás se sentaran, con el pulgar metido en el cinturón de la pistolera, intimidante. En los Áridos se aprendía a impresionar con la postura cuando se interrogaba a los prisioneros, y Wax no dejaba de sorprenderse de cuántas de aquellas habilidades funcionaban igual de bien allí.

El gobernador Varlance ni siquiera lo miró. Se limitó a ajustarse el pañuelo en el cuello y comprobar los polvos de la cara. Por algún motivo inescrutable, se había puesto de moda la piel pálida, casi fantasmagórica. Al terminar, Varlance dejó sus insignias en la mesa, una tras otra.

«Herrumbres, cómo echo de menos a Aradel», pensó Wax. Había sido toda una novedad tener a un gobernador competente, para variar. Era como… como probar la comida de hotel y que no fuera espantosa, o como pasar un rato con Wayne y luego descubrir que aún tenías el reloj de bolsillo.

Pero el puesto de gobernador era de los que devoraban a la buena gente y dejaban flotar feliz por su superficie a la mala. Aradel había dimitido dos años antes, y tenía cierto sentido que el nuevo gobernador electo fuese militar, considerando las tensiones que había con el continente sureño. En los países recién descubiertos, con sus aeronaves y sus máscaras extrañas, había muchas personas molestas con cómo se habían desarrollado las cosas seis años antes. En particular, con que la Cuenca de Elendel se hubiera quedado con los Brazales de Duelo.

En aquellos momentos, Elendel se enfrentaba a dos problemas principales. El primero era aquel continente en el sur, los habitantes de cuya principal nación se conocían como los malwish. No dejaban de armar jaleo sobre lo pequeña y débil que era la Cuenca. Se mostraban agresivos, belicosos. Varlance había puesto cerco a todo aquello, aunque Wax no dejaba de preguntarse de dónde habría sacado todas aquellas medallas. Que él supiera, el ejército, constituido hacía poco, no había entrado en verdadero combate.

El segundo problema estaba mucho más cerca de casa. Era el resto de la Cuenca fuera de la capital, los habitantes de lo que se conocía como las ciudades exteriores. Durante años, quizá durante décadas, las tensiones entre Elendel y todos los demás no habían dejado de crecer.

Ya era bastante malo estar amenazados por otro continente. Pero a ojos de Wax, ese peligro aún quedaba lejos. El riesgo más inmediato, el que más tenso lo tenía, era la posibilidad de una guerra civil entre su propia gente. Steris y él llevaban años trabajando para evitarla.

Varlance por fin hizo un gesto con la cabeza a su vicegobernadora, una terrisana. La mujer tenía el cabello rizado y oscuro y vestía una túnica tradicional. A Wax le sonaba haberla conocido en la Aldea, pero quizá no fuese ella sino su hermana, y nunca había sabido muy bien cómo preguntárselo. En todo caso, siempre quedaba respetable tener a algún terrisano entre el personal. La mayoría de los gobernadores nombraba a uno en algún puesto elevado de su gabinete, casi como si los terrisanos fueran otra medalla que lucir.

Adawathwyn se levantó y se dirigió a la cámara.

—El gobernador concede la palabra al senador de la Casa Ladrian.

Aunque Wax llevaba ya un tiempo esperando, subió con parsimonia a la tribuna, iluminada desde arriba por un enorme foco eléctrico. Dio una lenta vuelta completa, estudiando la cámara circular. A un lado se sentaban los cargos electos, senadores que representaban a un gremio, oficio o grupo histórico. En el otro estaban los lores, senadores que ostentaban su puesto por derecho de nacimiento.

—Este proyecto de ley —proclamó Wax, en una voz alta y firme que resonó por toda la cámara— es una soberana estupidez.

En otros tiempos, al principio de su carrera política, hablar tan a bocajarro le había granjeado la ira de los presentes. En esos momentos vio que muchos senadores sonreían. Esperaban aquello de él, y hasta lo agradecían. Eran conscientes de los muchos problemas que tenía la Cuenca, y se alegraban de que hubiera alguien entre ellos dispuesto a señalarlos.

—Nunca ha habido tanta tensión con los malwish —dijo Wax—. ¡Es el momento de que la Cuenca se una, no de sembrar la discordia entre nuestras ciudades!

—¡Y lo que buscamos es la unidad! —replicó una voz. Era el senador de los estibadores, Melstrom, a grandes rasgos un títere de las Casas Hasting y Erikell, de nobles que llevaban mucho tiempo siendo una dolorosa púa en el costado de Wax—. Necesitamos un único líder para toda la Cuenca. ¡Oficialmente!

—En eso estoy de acuerdo —dijo Wax—. Pero ¿cómo va a unir a la gente que asignemos ese puesto al gobernador de Elendel, un cargo que no vota nadie de fuera de la ciudad?

—Les dará alguien a quien admirar. Un líder fuerte y capaz.

«¿Y esto es un líder fuerte y capaz? —pensó Wax mirando a Varlance—. Suerte tenemos de que preste atención a estas sesiones, en vez de estar revisando su agenda de apariciones públicas». Durante los dos años que llevaba en el cargo, Varlance había inaugurado diecisiete parques a lo largo y ancho de la ciudad. Le gustaban las flores.

Wax se ciñó al plan, sacó su medallón y lo lanzó al aire hacia arriba.

—Hace seis años —dijo— tuve una pequeña aventura. Todos están al tanto de ella. Encontré una aeronave malwish derribada y frustré los planes de las ciudades exteriores, que pretendían utilizar sus secretos contra Elendel. Detuve esa conspiración y traje aquí los Brazales de Duelo para guardarlos en un lugar seguro.

—Y casi provocó una guerra —murmuró alguien al fondo de la cámara.

—¿Habría preferido usted que dejara seguir adelante la conspiración? —replicó Wax. Al no obtener respuesta, volvió a lanzar al aire el medallón y lo atrapó. Era uno de los medallones que afectaban al peso y hacían las naves malwish lo bastante ligeras como para volar—. Reto a cualquiera de esta cámara a poner en duda mi lealtad a Elendel. Podemos librar un pequeño duelo cuando quieran. Hasta dejaré que disparen primero.

Se hizo el silencio. Wax se había ganado aquello. A muchos de los presentes en la cámara no les caía bien, pero sí lo respetaban. Y sabían que no era un agente de las ciudades exteriores.

Lanzó el medallón y le dio un empujón de acero hacia arriba que lo envió hasta casi el elevado techo de la cámara. El medallón descendió cayendo a plomo, destellando a la luz del foco. Mientras Wax lo atrapaba, miró a la almirante Jonnes, actual embajadora de la nación de Malwish. Ocupaba un asiento especial en el Senado, entre los que se asignaban a los alcaldes de las ciudades exteriores cuando visitaban Elendel. No había ninguno presente en ese debate. Una evidente muestra de su ira.

Si aquel proyecto de ley se aprobaba, situaría al gobernador de Elendel por encima de todos los alcaldes de las ciudades exteriores y le concedería poderes para intervenir en las disputas locales. Poderes que incluían el de destituir a un alcalde y convocar elecciones especiales, en las que podría vetar a candidatos. Aunque Wax estaba de acuerdo en que tener un líder central sería un paso importante para unir toda la Cuenca, aquel proyecto de ley era un insulto a la cara de toda la gente que vivía fuera de la capital.

—Sé mejor que nadie la posición en la que estamos —dijo Wax, dando la vuelta al medallón en la mano—. Ustedes pretenden hacer una demostración de fuerza a los malwish. Demostrarles que somos capaces de hacer que nuestras propias ciudades se plieguen a nuestras normas. Y por eso presentan este proyecto de ley.

»¡Pero lo único que consiguen con él es subrayar por qué, fuera de Elendel, todo el mundo está tan frustrado con nosotros! ¡Los revolucionarios de las demás ciudades exteriores no habrían llegado tan lejos sin el apoyo de su gente! Si el ciudadano de a pie que vive fuera de Elendel no estuviera tan cabreado con nosotros por nuestra política comercial y nuestra arrogancia generalizada, no habríamos llegado donde estamos.

»¡Y esta ley no conseguirá aplacarlos! No es una “demostración de fuerza”. Es una maniobra pensada con el objetivo explícito de enfurecer a la gente. Aprobar esta ley sería como exigir una guerra civil.

Dejó que los senadores lo asimilaran. Los demás estaban empecinados en aparentar fuerza ante los enemigos externos. Pero, si nadie lo impedía, se forzarían a sí mismos a entrar en guerra por las disputas internas. Los problemas con los malwish eran reales, pero no tan acuciantes. En cambio, una guerra civil sería devastadora.

Lo peor de todo era que alguien estaba maniobrando en secreto para que se produjera. Wax estaba seguro de que el Grupo estaba interfiriendo de nuevo en la política de Elendel. Y su… hermana estaba implicada. Wax no estaba seguro de por qué el Grupo quería una guerra civil, pero llevaban años ya intentando desatarla. Y si dejaba que aquello siguiera adelante, si se metía en la trampa tendida por sus verdaderos enemigos, tanto la élite que tenía alrededor como los revolucionarios de las ciudades exteriores terminarían lamentándolo.

Wax sacó el fajo de papeles del bolsillo izquierdo. Volvió a guardarse el dibujo del perro y el del gato que había al final y sostuvo en alto los demás.

—Tengo aquí sesenta cartas enviadas por políticos de las ciudades exteriores. Representan a una facción importante que no busca el conflicto. Son personas razonables. Están dispuestas a negociar con Elendel, incluso ansiosas por hacerlo. Pero también están asustadas por lo que hará su gente si seguimos imponiéndoles unas medidas tiránicas e imperialistas.

»Propongo que no aprobemos esta ley absurda y trabajemos en algo mejor. Algo que de verdad favorezca la paz y la unidad. Una asamblea nacional en la que estén representadas todas las ciudades exteriores y que sea la encargada de elegir un cargo presidencial.

Wax esperaba abucheos, y en efecto recibió algunos. Pero la mayoría de la cámara guardó silencio y se quedó mirándolo mientras sostenía en alto las cartas. Tenían miedo a permitir que el poder abandonara la capital. Miedo a que las particularidades políticas de las ciudades exteriores cambiaran su manera de hacer las cosas. Eran unos cobardes.

Y quizá él también lo fuese, porque la idea de que el Grupo estuviera moviendo los hilos lo aterrorizaba. ¿Cuántos de quienes lo estaban mirando eran agentes infiltrados? Herrumbres, Wax ni siquiera comprendía sus motivos. Buscaban la guerra, como medio para obtener poder, eso sin duda. Pero había algo más.

Cumplían órdenes de algo conocido como Trell.

Wax giró sobre sí mismo despacio, sin bajar las cartas, y sintió una leve punzada de alarma cuando dio la espalda a Melstrom. «Va a disparar», pensó.

—Con el debido respeto, lord Ladrian —intervino el senador Melstrom—, usted es padre desde hace poco y salta a la vista que no sabe cómo deben educarse los niños. No se puede ceder a sus exigencias. Hay que mantenerse firme, sabiendo que las decisiones que se toman son las mejores para ellos. En algún momento entrarán en razón. Lo que un padre es para su hijo, Elendel es para las ciudades exteriores.

«En toda la espalda», pensó Wax mientras se volvía hacia él.

No respondió de inmediato. Había que apuntar bien antes de devolver el fuego. Wax ya había defendido los argumentos que acababa de exponer, sobre todo en privado, discutiendo con muchos de los senadores presentes. Estaba haciendo avances, pero necesitaba más tiempo. Teniendo aquellas cartas, necesitaría volver a hablar con cada senador indeciso y compartir las palabras. Compartir las ideas. Convencerlos.

Tenía la sensación visceral de que, si el proyecto de ley se votaba ese mismo día, iban a aprobarlo. Y, por tanto, no había subido a la tribuna para repetir los mismos razonamientos. Había subido con una bala cargada en la recámara, lista para disparar.

Volvió a doblar las cartas y se las guardó de nuevo. Entonces sacó el fajo más fino, las dos hojas que llevaba en el otro bolsillo, las copias que había hecho Steris por si Wax las olvidaba. Lo más probable era que también hubiera sacado copias del primer fajo. Y de otras siete cosas que sabía que Wax no iba a necesitar, pero que se quedaba más tranquila llevando en el bolso, por si acaso. Herrumbres, era una mujer encantadora.

Wax levantó los folios y fingió buscar la mejor luz para leerlos en voz alta.

—«Querido Melstrom, nos complace su disposición a actuar con lógica y seguir defendiendo la supremacía comercial de Elendel en la Cuenca. Sabia elección. Le entregaremos la mitad del uno por ciento sobre los ingresos de nuestras transacciones durante los próximos tres años, a cambio de su apoyo explícito a esta propuesta de ley. Atentamente, las Casas Hasting y Erikell».

El caos se apoderó de la cámara. Wax se apoyó en la barandilla, metió el pulgar en el cinto de la pistolera y esperó a que remitieran las voces indignadas. Miró a Melstrom a los ojos mientras el hombre se hundía en su escaño. El herrumbroso idiota acababa de aprender una lección importante: nunca hay que dejar pruebas documentales que demuestren que uno es corrupto cuando su adversario político es un detective bien entrenado. Zopenco.

Cuando los gritos cesaron por fin, Wax habló de nuevo, en voz más alta.

—Exijo que celebremos una vista para investigar la aparente venta de su voto del senador Melstrom, en flagrante incumplimiento de nuestras leyes anticorrupción.

—Y con ello —respondió el gobernador—, ¿retrasar la votación de la Ley de la Supremacía de Elendel?

—¿Cómo vamos a votarla sin estar seguros de que se hace de buena fe? —preguntó Wax.

Más indignación. Wax la capeó mientras el gobernador consultaba con su vicegobernadora. Era una mujer lista. Todo logro de Varlance que no supusiera cortar una cinta o besar a un bebé era, con toda probabilidad, obra de Adawathwyn.

Mientras la cámara se tranquilizaba, el gobernador miró a Wax.

—Confío en que tenga usted pruebas de la autenticidad de esa carta, Ladrian.

—Tengo declaraciones juradas de tres expertos independientes en caligrafía que demuestran que no es una falsificación —respondió Wax—. Y encontrará usted que el detallado informe de mi esposa sobre el proceso de adquisición de la carta es tan exhaustivo como irrebatible.

—En ese caso, sugiero que se celebre esa vista de investigación —dijo el gobernador—, después de votar la Ley de la Supremacía.

—Pero… —empezó a protestar Wax.

—Exigiremos —lo interrumpió el gobernador— que Melstrom, Hasting y Erikell se abstengan de emitir voto alguno, asegurando de ese modo que la votación no está corrompida.

Maldición.

Maldición, maldición, maldición.

Antes de que pudiera oponerse a aquello, la vicegobernadora estampó su mazo en la mesa.

—¿Votos a favor de continuar?

Casi todas las manos de la cámara del Senado se alzaron. Para una decisión simple como aquella no era necesario ni contar las manos alzadas, a menos que las dos opciones parecieran estar muy igualadas. No lo estaban.

La verdadera votación, la de la ley, seguiría adelante.

—¿Tiene usted alguna otra explosión que detonar, Ladrian? —le preguntó el gobernador—. ¿O podemos proceder?

—No hay más explosiones, señoría —dijo Wax, y suspiró—. En realidad, el especialista en ellas era mi antiguo compañero. Pero sí tengo una última súplica que hacer a la cámara.

Su maniobra había fracasado. Ya solo le quedaba una última carta que jugar. Una petición que no haría Waxillium Ladrian.

La haría Disparo al Amanecer, el alguacil.

—Todos me conocéis —dijo, rodando sobre sí mismo, mirándolos a los ojos—. Soy un hombre sencillo de los Áridos. No soy bueno en política, pero sí que comprendo a la gente enfadada, y lo duras que son las vidas de las mujeres y los hombres que trabajan.

»Si vamos a adoptar el papel de padres, deberíamos tratar bien a nuestros hijos. Darles la oportunidad de hablar por sí mismos. Si seguimos fingiendo que son solo unos bebés, lo que conseguiremos es que empiecen a no hacernos ningún caso, eso como mucho. ¿Queréis hacerles llegar un mensaje? Pues enviadles el de que nos importan y estamos dispuestos a escuchar sus palabras.

Por fin ocupó su asiento, al lado de Yancey Yaceczko, un hombre amable y paciente, y uno de los senadores que de verdad habían escuchado a Wax.

—Buen espectáculo —le susurró Yancey al oído—. Muy buen espectáculo, Wax. Siempre es un placer.

Yancey votaría igual que él. De hecho, había una cantidad decente de nobles que empatizaban con Wax. A pesar de que muchas cosas que le había dicho Marasi en los últimos tiempos hacían que Wax estuviera incómodo con su puesto hereditario, en aquel caso quizá resultara que los nobles eran un pelín menos corruptos que los demás senadores. Los cargos electos querrían conservar el escaño, y era probable que votar a favor de aquella ley mejorase la vida de sus electores.

Ahí estaba el problema. Según el último censo, ya vivía más gente fuera de la ciudad que en ella. Casi todas las leyes que tenían databan de cuando había solo una ciudad y cuatro puñados de granjas aquí y allá. Pero esas aldeas se habían ido convirtiendo en ciudades, y su gente quería tener más voz en la política de la Cuenca.

Elendel ya no era un asentamiento peleón que se reconstruía después de un apocalipsis. Era una nación. Hasta los Áridos estaban cambiando, creciendo, modernizándose. Herrumbres, con lo extensos que eran los Áridos, a Wax no le costaba imaginar un futuro en el que viviera más gente allí que en la propia Cuenca.

Tenían que proveer de derechos a todas aquellas personas, no hacerles caso omiso. Wax aún tenía esperanza. Steris y él, y sus aliados, llevaban meses enteros trabajando para erosionar el apoyo al proyecto de ley. Habían celebrado innumerables cenas, fiestas e incluso sesiones de entrenamiento en el campo de tiro, que Wax ofrecía de vez en cuando a parte de los ciudadanos más destacados.

Todo ello en nombre de cambiar el mundo. De voto en voto.

El gobernador declaró abierto el voto y lady Mi’chelle Yomen fue la primera en emitir el suyo, contra el proyecto de ley. Mientras el Senado iba votando, Wax se descubrió igual de ansioso que había estado antes de enfrentarse a un grupo de bandidos. Herrumbres, aquello era incluso peor, de algún modo. Cada voto era el estallido de una bala. «Lady Faula y el senador Vindel. ¿Hacia dónde se decantarán? ¿Y Maraya? ¿Logré convencerla o…?».

Dos de ellos votaron a favor de la ley, junto con muchos otros de los que Wax no había estado muy seguro. Wax tuvo un mal presentimiento creciente, peor que el de ir a recibir un disparo, a medida que procedía la votación, que concluyó con 122 senadores a favor y 118 en contra.

La ley estaba aprobada. A Wax se le cayó el alma a los pies. Si quería impedir una guerra civil, tendría que buscar otro modo de hacerlo.