Gideon Crew observaba estupefacto a Eli Glinn. De pie (¡de pie!) en la cocina de la cabaña de Gideon, en la cordillera de Jémez, Glinn lo miraba con sus serenos ojos grises. La silla de ruedas todoterreno (en la que llevaba meses sentado y desvalido) seguía vacía desde que, para asombro de Gideon, se había levantado de ella hacía unos minutos.
Glinn señaló la silla de ruedas.
—Discúlpeme por el numerito. Pero había un buen motivo: demostrarle que nuestra expedición a la isla perdida, a pesar de algunos aspectos lamentables, no fue en vano. Más bien al contrario: yo soy la prueba viviente de aquel triunfo.
Siguió un silencio. La pausa se prolongó durante un minuto, dos. Al cabo, Gideon se acercó al fogón, cogió la sartén que contenía la pechuga de ganso con emulsión de jengibre y trufa negra que acababa de cocinar con exquisito cuidado y la vació en el cubo de la basura.
Sin decir palabra, Glinn dio media vuelta y, con paso vacilante, apoyándose en un bastón de senderismo, se encaminó hacia la puerta de la cabaña. Manuel Garza, director de operaciones en Effective Engineering Solutions (EES), la compañía de Glinn, se ofreció a llevarlo hasta la silla de ruedas, pero él lo ignoró.
Gideon los miró salir de la cabaña, cosa que Garza hizo empujando la silla vacía y con la advertencia que Glinn le había expresado minutos antes resonando en su cabeza: «Esa cosa está volviendo a crecer. Debemos destruirla. Es el momento de actuar».
Cogió su abrigo y los siguió. El helicóptero que había llevado a los hombres de la EES hasta ese lugar remoto seguía con el motor en marcha, las hélices silbaban y formaban ondas en la hierba.
Subió a bordo detrás de Glinn y tomó asiento, se abrochó el cinturón y se puso los cascos. El helicóptero ascendió hacia el cielo azul de Nuevo México y viró hacia el sudeste. Gideon vio empequeñecerse su cabaña hasta quedar reducida a una simple mota en medio del inmenso valle. De pronto lo asaltó el presentimiento de que nunca volvería a verla.
Miró a Glinn y por fin habló:
—Así que es capaz de caminar de nuevo. Y el ojo lesionado… ¿Puede ver con él ahora?
—Sí. —Glinn levantó la mano izquierda, que antes era una garra retorcida, y flexionó los dedos poco a poco—. Cada día estoy mejor. Y ya casi no necesito ayuda para andar. Gracias al poder curativo de la planta que descubrimos en la isla, ahora puedo concluir el trabajo más importante de mi vida.
Gideon no tuvo que preguntarle a qué planta se refería. Ni qué quería decir con «el trabajo más importante» de su vida. Ya conocía las respuestas a ambas preguntas.
—No hay tiempo que perder. Tenemos el dinero, el barco y los equipos.
Gideon asintió.
—Pero antes de volver al cuartel general de la EES, hemos de dar un pequeño rodeo. Hay algo que debe ver. Por desgracia, no será agradable.
—¿De qué se trata?
—Preferiría no adelantarle nada más.
Gideon se reclinó en el asiento, algo enfadado; Glinn seguía siendo tan inescrutable y enigmático como siempre. Miró durante un momento a Garza, que le pareció tan hermético como su jefe.
—¿Podría decirme al menos adónde nos dirigimos?
—Desde luego. Tomaremos el reactor de la EES en Santa Fe y volaremos a San José. Desde allí iremos en un vehículo particular hasta las colinas de Santa Cruz, donde le haremos una visita a cierto caballero que reside allí.
—Qué misterioso.
—No pretendo hacerme el interesante.
—Por supuesto que sí.
Una sonrisa leve, mínima.
—Me conoce demasiado bien. Y por eso mismo es consciente de que siempre hago las cosas con un propósito.
El helicóptero dejó atrás las montañas. Gideon vio a sus pies la franja brillante que era el río Bravo a su paso por el cañón de White Rock y, más allá, las colinas de la Caja del Río. Santa Fe se extendía a su izquierda. Mientras sobrevolaban el extremo sur de la ciudad, el aeropuerto apareció ante ellos.
—Durante la conversación sobre su último proyecto —expuso Gideon— me habló sobre un extraterrestre. Una semilla. Dijo que suponía una amenaza para el planeta. Todo eso me pareció muy confuso. ¿Por qué no me da los detalles, como, por ejemplo, por qué necesita exactamente mi ayuda?
—Todo a su debido tiempo —respondió Glinn—. Después de nuestra pequeña excursión a Santa Cruz.
Un Lincoln Navigator, conducido por un hombre tocado con una gorra verde que le hacía parecer un elfo, los recogió en el aeropuerto de San José. Desde allí partieron en dirección sur por la carretera 17, hacia las colinas tapizadas de secuoyas. Era un trayecto precioso a través de aquellos bosques encantados, llenos de árboles colosales. Glinn y Garza se acogieron a un silencio obstinado; Gideon percibió cierta tensión entre ellos.
Al llegar a lo más profundo del bosque, el coche abandonó la autopista y empezó a serpentear por una sucesión de valles, y a dejar atrás pequeños ranchos y granjas, aldeas aisladas, remolques desvencijados y cabañas ruinosas, mientras cruzaba grupos de secuoyas, praderas y agitados arroyos. La estrecha y agrietada carretera de asfalto se transformó en una pista de grava. La tarde caía y las oscuras nubes se cerraban, extendiendo su mortaja sobre el paisaje.
—Creo que acabamos de pasar por delante del motel Bates —dijo Gideon con una risa nerviosa.
Nadie se rio de la broma. Notó que el tenso ambiente del coche se crispaba cada vez más.
Una vez que la pista de grava se adentró en un nuevo bosque de secuoyas, no tardaron en llegar a una verja de hierro forjado que cerraba una alta pared de piedra. En un letrero de madera, en su día dorado y pintado con elegancia pero un tanto desvaído ahora, se leía:
DEARBORNE PARK
Atornillada debajo había una placa fea y meramente funcional.
NO PASAR.
SE ACTUARÁ CONTRA LOS INTRUSOS
CON TODO EL PESO DE LA LEY
Mientras se aproximaban a la verja, esta se abrió de forma automática. Después de cruzarla se detuvieron ante una garita. El conductor de la gorra verde bajó la ventanilla y habló con un hombre que salió enseguida y les autorizó el paso con un gesto. El camino, que zigzagueaba entre las lúgubres secuoyas, apareció más adelante. Empezó a llover y unas grandes gotas caían contra el parabrisas.
La atmósfera en el coche ya era completamente opresiva. El conductor activó los limpiaparabrisas, que comenzaron a mecerse incesantes con una cadencia monótona.
El SUV ascendió hacia la cresta, donde de pronto las secuoyas dieron paso a una pradera elevada que abarcaba bastantes hectáreas. A través de la cortina de lluvia Gideon creyó atisbar a lo lejos el Pacífico. En su extremo, la pradera se alzaba en una loma alfombrada de césped sobre la cual se erigía una mansión construida en piedra caliza gris al estilo neogótico, veteada por la humedad. Cuatro torres se elevaban hacia los torreones almenados que enmarcaban un suntuoso salón central, de cuyas ventanas góticas arqueadas emanaba un tenue resplandor ambarino bajo el tormentoso crepúsculo.
Avanzaron hacia la mansión por un camino con curvas, haciendo rechinar la grava bajo los neumáticos. El viento lanzaba latigazos de lluvia contra el parabrisas. Se produjo un relámpago a lo lejos y, momentos después, se oyó el rumor rezagado del trueno.
Gideon se calló una bromita sobre la familia Addams cuando el conductor se detuvo entre los pilares de la puerta cochera. Al desmontar del vehículo se encontraron con un celador pelirrojo con los musculosos brazos cruzados y ataviado con una chaqueta blanca aguardando en las escaleras. Nadie salió a recibirlos. El celador les hizo una seña brusca para que lo siguiesen, dio media vuelta y empezó a subir las escaleras de piedra. El trío entró tras él en el gran salón que servía como recibidor. Decorado de manera austera, estaba casi vacío, y sus pasos resonaron en aquel gran espacio mientras la puerta se cerraba de golpe a su espalda, empujada por una mano invisible.
El celador giró a la derecha, pasó bajo un portal arqueado y continuó por un largo pasillo hasta que llegó a una sala. Al fondo de esta había una puerta de roble tallada, a la que el celador llamó. Una voz desde el otro lado los invitó a pasar.
La estancia era un despacho pequeño y acogedor. Un hombre de cabello plateado y rostro ancho y afable que vestía una chaqueta de tweed con coderas de cuero se levantó del escritorio. Las paredes estaban cubiertas de estanterías repletas de libros. La leña ardía en una chimenea que había en la pared del fondo.
—Bienvenido, señor Glinn —dijo mientras rodeaba la mesa con la mano extendida—. Señor Garza.
Se estrecharon la mano.
—Y usted debe de ser el doctor Crew. Bienvenido. Yo soy el doctor Hassenpflug. Por favor, siéntense.
Señaló sus sillas, dispuestas acogedoramente en torno a la chimenea. La apacible calidez de la lumbre contrastaba de forma marcada con la inquieta ansiedad que se advertía entre Garza y Glinn.
Se produjo un breve silencio, que rompió al final el doctor Hassenpflug.
—Imagino que querrán saber cómo se encuentra el paciente. Me temo que no tengo buenas noticias.
Glinn juntó las palmas de las manos y se inclinó hacia delante.
—Gracias, pero no hemos venido a conocer el estado del paciente. Como ya hablamos, nuestro único deseo hoy es verlo. El pronóstico no es de nuestra incumbencia.
Hassenpflug se reclinó.
—Entiendo, pero tal vez sea pertinente avisarlos de que…
—Me temo que no es necesario.
El doctor guardó silencio y empezó a fruncir el ceño. Su aspecto amigable flaqueó ante el tono brusco y antipático de Glinn.
—Muy bien. —Miró al celador, que esperaba detrás de ellos con las manos entrelazadas por delante de su chaqueta blanca—. Ronald, ¿está el paciente preparado para recibir visitas?
—Todo lo listo que puede estar, doctor.
—Por favor, lleve a los invitados a su habitación. Usted y Morris deberán permanecer a su lado. —Hassenpflug miró a Glinn—. Si el paciente se pusiera nervioso, tendríamos que dar por concluida la visita. Ronald y Morris se encargarán de valorar la situación.
—Entendido.
Cruzaron la sala y el gran salón y atravesaron otro arco para acceder a lo que aparentemente debía de haber sido una amplia recepción. Al fondo había una puerta, que en este caso no era de madera, sino de acero remachado, y hacia ella se dirigieron. El celador que respondía al nombre de Ronald se detuvo ante ella y pulsó el botoncito de un interfono.
—¿Sí? —respondió una voz metálica.
—Las visitas del señor Lloyd han llegado.
A la vez que sonaba el zumbador, la puerta se abrió con un clic para dar paso a un largo y elegante pasillo de mármol, flanqueado de retratos antiguos. Si bien no emanaba en absoluto el ambiente de un manicomio, Gideon tenía ahora claro que, en realidad, aquel lugar era precisamente eso. El pasillo los condujo hasta una habitación suntuosa, inundada de luz. La estancia estaba amueblada con sofás y sillones oscuros de estilo victoriano; las paredes, cubiertas con cuadros de montañas, ríos y otros paisajes de la escuela del río Hudson. Pero lo que más llamó la atención de Gideon fue el hombre corpulento y encanecido de unos setenta años que estaba sentado en uno de los sofás. Llevaba puesta una camisa de fuerza. Un celador —Gideon supuso que debía de ser Morris— estaba sentado junto a él con una bandeja, sobre la cual había una variedad de platos, cada uno de los cuales contenía un montoncito de puré. El celador iba introduciendo cucharaditas de papilla amarronada en la boca del anciano. Gideon observó que en la bandeja había también una botella de un tinto; un Château Pétrus, nada menos. Al lado de esta había un vaso de plástico con tapa lleno de vino.
—Sus visitas ya están aquí, señor Lloyd —anunció Ronald.
El hombre llamado Lloyd alzó su enorme cabeza desgreñada y ensanchó sus penetrantes ojos azules en el mismo momento en que vio a Glinn. A pesar de la edad y de la camisa de fuerza, aún irradiaba vigor y fuerza. Muy poco a poco se levantó y los escrutó mientras parecía inflarse con una singular intensidad; fue entonces cuando Gideon vio que llevaba inmovilizadas las piernas, lo que solo le permitía caminar a pequeños pasitos.
Inclinó el cuerpo y escupió la sustancia amarronada que el celador acababa de introducirle en la boca.
—Glinn —expelió el nombre del mismo modo en que había rechazado el puré—. Y Manuel Garza. Qué sorpresa.
Su tono indicaba que la sorpresa no era en absoluto de su agrado. Su voz era extraña, temblorosa y profunda, saturada de grava. La voz de un demente.
A continuación, sus inmutables ojos azules se posaron en Gideon.
—¿Habéis traído a un amigo?
—Este es el doctor Gideon Crew, mi socio —dijo Glinn.
La tensa atmósfera podía cortarse con un cuchillo.
Lloyd miró al celador.
—¿Un amigo? Qué sorpresa. —Se volvió hacia Glinn—: Quiero verte de cerca.
—Lo siento, señor Lloyd —se opuso Glinn—, pero debe permanecer donde está.
—Entonces acércate tú. Si te atreves.
—No creo que sea prudente… —comenzó Ronald.
Glinn se aproximó a Lloyd. Los celadores se irguieron pero no llegaron a intervenir. Se detuvo a metro y medio de él.
—Más cerca —gruñó Lloyd.
Glinn dio un nuevo paso y, luego, otro más.
—Más cerca —repitió—. Quiero mirarte a los ojos.
Glinn siguió avanzando hasta situar su cara a escasos centímetros de la de Lloyd. El hombre de pelo cano lo miró con detenimiento durante bastante tiempo. Los celadores, inquietos, se mantuvieron cerca de ellos, tensos al parecer por lo que pudiera ocurrir.
—Bien. Ahora puedes retirarte si eres tan amable.
Glinn siguió su indicación.
—¿A qué habéis venido?
—Estamos organizando una expedición. Al Atlántico Sur. Al Límite del Hielo. Vamos a solucionar de una vez por todas el problema que ha surgido allí.
—¿Tenéis dinero?
—Sí.
—De modo que no eres solo un insensato y un criminal. Además, eres imbécil.
Silencio.
—Hace cinco años y dos meses te dije, te rogué, te ordené que accionases la compuerta de seguridad —prosiguió Lloyd—. Y tú, obseso hijo de puta, te negaste. ¿Cuántas personas murieron? Ciento ocho. Sin contar a los desgraciados del Almirante Ramírez. Tienes las manos manchadas de sangre, Glinn.
—No puede acusarme de nada por lo que yo no me haya maldecido ya mil veces —le respondió Glinn en un tono sereno y neutral.
—No te me pongas dramático. ¿Te gustan las tragedias? Mírame bien. Por el amor de Dios, ojalá me hubiera hundido con el barco.
—¿Por eso lleva la camisa de fuerza? —le preguntó Glinn.
—¡Ja! Soy dócil como un gatito. Me tienen así, en contra de mi voluntad, para que no me mate. Suéltame una mano, dame diez segundos y seré hombre muerto. Seré libre. Pero no; ellos prefieren mantenerme con vida y despilfarrar mi dinero al hacerlo. Fíjate en mi cena. Filet mignon, patatas gratinadas con gruyer, coles de Bruselas ligeramente asadas a la parrilla… Todo hecho puré, por supuesto, para que no intente suicidarme atragantándome. Y todo regado con un Pétrus del 2000. ¿Gustáis?
Glinn no respondió.
—Y ahora, aquí estás.
—Sí, aquí estoy. Y no he venido a pedir disculpas, porque sé que ninguna sería adecuada ni aceptada.
—Deberías haber acabado con aquella cosa cuando tuviste la oportunidad. Ahora es demasiado tarde. No has hecho nada, mientras que el extraterrestre no ha parado de crecer, de hincharse, de expandirse…
—Señor Lloyd —intervino Morris—, recuerde que prometió no volver a hablar de extraterrestres.
—¿Has oído, Glinn? ¡Me prohíben hablar de extraterrestres! Llevan años intentando acallar mis delirios sobre alienígenas. ¡Ja, ja, ja!
De nuevo, Glinn guardó silencio.
—Y entonces ¿qué plan tienes? —inquirió Lloyd mientras se serenaba.
—Vamos a destruirlo.
—Disculpen —dijo Morris—, pero no debemos alimentar las fantasías del paciente, ya que…
Glinn le hizo callar con un gesto de impaciencia.
—¿Destruirlo? ¡Qué bravata! No se puede. Fracasarás en el intento, al igual que te pasó hace cinco años. —Silencio—. ¿Va a ir McFarlane?
Ahora fue el turno de Glinn de hacer una pausa.
—Al doctor McFarlane no le ha ido muy bien estos últimos años, y no parecía prudente que…
—¿Que no le ha ido muy bien? ¿Que no le ha ido muy bien? ¿Y a ti sí? ¿Y a mí? —Lloyd soltó una risotada amarga—. En fin. En lugar de a Sam, llevarás a otra gente contigo, además de a este pobre bobo de… ¿Cómo se llamaba? Gideon. Los enviarás a un infierno que has desatado tú mismo. Porque no eres consciente ni por asomo de tu maldita debilidad. Conoces muy bien a los demás, pero ignoras tu arrogancia y tu estupidez.
Guardó silencio mientras respiraba con pesadez y el sudor se le escurría por la cara.
—Señor Glinn —le advirtió Ronald—, no está permitido poner nervioso al paciente.
Lloyd lo miró, calmado de pronto, convertido en la voz de la razón.
—Como puedes ver, Ronald, no estoy en absoluto nervioso.
El celador se agitó con incertidumbre.
—No he venido a justificarme ante usted —prosiguió Glinn a media voz—. Me merezco todo esto y más. Y tampoco he venido a pedirle que me perdone por mis actos.
—Entonces ¿a qué has venido, mamarracho? —bramó Lloyd de súbito, proyectando una rociada de saliva y hebras parduzcas de filet mignon hecho puré contra la cara de Glinn.
—Ya basta —zanjó Ronald—. La visita ha terminado. Ahora deben marcharse.
Glinn sacó su pañuelo, se limpió la cara con meticulosidad y habló con calma.
—He venido a solicitarle su aprobación.
—Eso es lo mismo que si un perro le pidiera permiso a una farola para mearse en ella. Lo desapruebo. Eres un iluso si crees que todavía puedes acabar con lo que ha crecido allí abajo. Pero siempre fuiste un estafador arrogante y un comemierda. ¿Quieres que te dé un consejo?
—¡Ya basta! —exigió Ronald, que se interpuso entre ambos y agarró a Glinn del brazo para arrastrarlo hasta la puerta.
—Sí, quiero su consejo —dijo Glinn mirando hacia atrás.
Mientras seguía al celador que estaba sacando a Glinn de la estancia con amabilidad pero con firmeza, Gideon oyó sisear a Lloyd:
—Deja dormir en paz a los extraterrestres.
De regreso en el cuartel general de la EES, ubicado en Little West con la calle Doce, en la sala de juntas que se elevaba sobre el antiguo Meatpacking District de Nueva York, Gideon ocupó su asiento en la mesa. Eran las tres de la mañana y solo estaban ellos tres: Garza, Glinn y él. Daba la impresión de que Glinn, que parecía no tener la necesidad de dormir, esperaba que sus empleados renunciaran también a esta costumbre.
Gideon empezaba a preguntarse si Glinn había cambiado de verdad. Nunca lo había visto tan resuelto, aunque a su manera calmada e intensa. La reunión con Lloyd en aquel inmenso psiquiátrico de un solo paciente lo había alterado de forma notoria.
El hombre que les estaba sirviendo el café se retiró en silencio y cerró la puerta al salir. Las luces tenues mantenían la sala en penumbra. Glinn, que ocupaba la cabecera de la mesa con las manos entrelazadas frente a sí, dejó que se hiciese el silencio antes de hablar. Orientó sus ojos grises hacia Gideon.
—Bien, ¿qué opina del encuentro con Palmer Lloyd?
—He flipado —admitió Gideon.
—¿Sabe por qué quería que lo conociera?
—Ya lo dijo usted. Para solicitar su aprobación, para que le diera su bendición. Al fin y al cabo, esa cosa de allí abajo le costó un dineral, además de la cordura.
—Así es. Y también quería, como usted ha dicho, que flipara. Que se hiciera una idea de la magnitud de la empresa. Debe ir con los ojos bien abiertos, porque sin usted esto no tendrá éxito.
—¿De verdad provocó la muerte de ciento ocho personas?
—Sí.
—¿No hubo ninguna investigación? ¿Nadie presentó cargos?
—Se dieron ciertas circunstancias irregulares en lo tocante a las relaciones entre Chile y Estados Unidos que llevaron a ambos Departamentos de Estado a cerciorarse de que la investigación no fuese demasiado exhaustiva.
—No me gusta cómo suena eso.
Glinn miró a Garza.
—Manuel, ¿sería tan amable de proporcionarle a Gideon el contexto necesario?
Garza asintió y extrajo de su maletín una voluminosa carpeta que puso sobre la mesa.
—Ya está al tanto de parte de esto. Pero empezaré por el principio de todas formas. Si tiene alguna pregunta, no dude en interrumpirme. Hace seis años, Palmer Lloyd acudió a la EES para encargarle una misión muy peculiar.
—El mismo Palmer Lloyd que he conocido en Dearborne Park.
—Exacto. El multimillonario quería construir un museo de historia natural en el valle del río Hudson. Estaba coleccionando las piezas más raras, excelentes y grandes de todos los tipos imaginables; el dinero no suponía ningún impedimento. Ya había conseguido el diamante más grande, el tiranosaurio más gigantesco e incluso una pirámide egipcia auténtica. Entonces recibió un informe según el cual habían hallado el mayor meteorito nunca visto en el mundo. Se encontraba en la isla Desolación, un islote deshabitado de las islas del Cabo de Hornos, justo en la punta de Sudamérica, que forman parte del territorio de Chile. Lloyd sabía que este país jamás permitiría que el meteorito saliera de allí. Por lo tanto, contrató a la EES y a un buscador de meteoritos llamado Sam McFarlane para robarlo.
—Disculpe —lo interrumpió Glinn—, pero «robarlo» no es el término adecuado. No hicimos nada ilegal. Arrendamos los derechos de excavación mineral de la isla Desolación, lo que nos permitía extraer hierro en cualquiera de sus formas.
—Tal vez «robarlo» no sea la descripción más exacta —admitió Garza—, pero de todas maneras fue un engaño.
Ante esta reprimenda, Glinn guardó silencio.
—El meteorito era extremadamente pesado —continuó Garza—: veinticinco mil toneladas. Era de color rojo vivo, muy denso, y tenía otras propiedades… peculiares. Así, bajo la tapadera de las operaciones de extracción de mena de hierro, armamos un barco, el Rolvaag, navegamos hasta la isla, excavamos la roca y la subimos a bordo. Huelga decir que este proyecto de ingeniería supuso todo un reto. Pero salió bien… de maravilla, de hecho. Y entonces nos cogieron. El deshonesto capitán de un destructor chileno se olió lo que nos traíamos entre manos. Comandaba el Almirante Ramírez, el barco que mencionó Lloyd. En lugar de informar a sus superiores, prefirió hacerse el héroe y virar hacia el sur para perseguirnos, rumbo al Límite del Hielo.
—El Límite del Hielo. Ya ha empleado antes esa expresión. ¿Qué es exactamente?
—Es la frontera donde los océanos del sur se encuentran con las banquisas de deriva del Antártico. Jugamos al escondite entre los icebergs. El Rolvaag salió muy malparado de la confrontación, pero al final conseguimos hundir el destructor.
—¿Cómo lo consiguieron?
—Es una historia enrevesada que será mejor dejarla para su cuaderno informativo. En cualquier caso, el Rolvaag, que transportaba el meteorito de veinticinco mil toneladas en la bodega, también sufrió graves daños. El clima empeoró. Llegamos a un punto donde debíamos tomar una decisión: tirar la roca al mar… o hundirnos.
—¿Cómo se echa al mar una roca de veinticinco mil toneladas?
—Habíamos instalado una compuerta de seguridad a tal efecto, por si acaso. Bastaba con accionarla para que el meteorito fuese expelido por una compuerta del casco.
—¿Y de esa manera no se hundiría también el barco?
—No. Entraría una cantidad ingente de agua antes de que la compuerta se cerrase, pero el barco estaba dotado de bombas y mamparos herméticos pensados para expulsarla a su vez. La tripulación y la capitana querían librarse de la roca… —Garza pareció titubear, mientras mantenía los ojos clavados en Glinn.
—Cuéntelo todo, Manuel. No se ahorre ningún detalle.
—Al final, todos querían librarse de la roca. Incluso Lloyd entró en razón. Pero solo Eli tenía el código para activar la compuerta de seguridad. Insistió en que el barco soportaría el peso. Se lo rogaron, se lo imploraron, lo amenazaron… pero se negó. Sin embargo, Eli estaba equivocado. El Rolvaag se fue a pique.
Garza volvió a mirar a Glinn.
—Permítame contar el resto —le pidió Glinn en tono calmado—. Sí, me negué a accionar la compuerta. Me equivoqué. La capitana ordenó la evacuación. Algunos lograron abandonar el barco, pero muchos no. La capitana… —Titubeó y se quedó sin voz por un momento—. La capitana, una mujer de gran valor, se hundió con el barco. Muchos perecieron en los botes salvavidas o murieron de frío en una isla de hielo cercana antes de que pudiera llegar cualquier tipo de ayuda.
—¿Y Lloyd? ¿Qué le ocurrió?
—Lo evacuaron en el primer bote salvavidas… En contra de su voluntad, debo decir.
—¿Cómo sobrevivió usted?
—Estaba en la bodega, intentando asegurar el meteorito. Pero terminó saliéndose del contenedor y partió el barco por la mitad. Se produjo una explosión. Dio la impresión de que el meteorito, al entrar en contacto con el agua salada, reaccionó de una manera inusual, lo que generó una onda expansiva. Salí despedido del barco. Recuerdo que desperté sobre una balsa hecha de escombros flotantes. Estaba muy malherido. Me encontraron al día siguiente, medio muerto. —Glinn guardó silencio mientras jugueteaba con su taza de café—. De modo que ahora esa cosa yace abandonada en medio del lecho marino. ¿Por qué, entonces, dicen que supone un peligro? ¿Por qué hablan de extraterrestres?
Glinn apartó la taza de café.
—Fue McFarlane, el buscador de meteoritos, quien dedujo qué era la roca en realidad.
A esta afirmación la siguió un largo silencio.
—En el campo de la astronomía existe una teoría muy respetada, la panspermia —continuó finalmente Glinn—. Sostiene que la vida se habría propagado por la galaxia en forma de bacterias o de esporas, las cuales viajarían en los meteoritos o en las nubes de polvo. No obstante, esta teoría da por supuesto que se trataría de vida microscópica. Nadie habla de una posibilidad obvia, la de que la vida se propagase mediante semillas. Una gigante tendría más posibilidades de sobrevivir al frío y a la intensa radiación del espacio exterior gracias a su mero tamaño y a su resistencia. Por esa razón los cocos son tan grandes, para sobrevivir a los largos viajes oceánicos. La galaxia se compone de multitud de planetas y lunas cubiertos de agua en los que una semilla de este tipo podría caer y luego germinar.
—¿Quiere decir que el meteorito era en realidad una de esas semillas? ¿Que cuando el Rolvaag se hundió, la semilla se precipitó al lecho marino… y quedó plantada?
—Sí. A tres kilómetros bajo la superficie. Y después brotó.
Gideon negó con la cabeza.
—Increíble. De ser cierto.
—Ah, le aseguro que lo es. Echó raíces y creció hacia arriba, como un árbol gigante, con gran rapidez. Diversas estaciones sismológicas distribuidas por todo el mundo registraron multitud de terremotos superficiales en el lecho marino de la zona. Varios pequeños tsunamis rastrillaron las costas de la isla de Georgia del Sur y de las islas Malvinas. Pero todo estaba ocurriendo a tres kilómetros de profundidad y el rastro sísmico de los temblores parecía deberse a erupciones de volcanes submarinos. Al igual que los pequeños tsunamis. Dado que se trataba de una región muy alejada de cualquier ruta marítima y que no entrañaba ningún riesgo para nadie, el «volcán submarino» no tardó en caer en el olvido. Incluso los vulcanólogos lo ignoraron, ya que estaba a una profundidad excesiva y su estudio era demasiado peligroso. Y entonces pasó a estar inactivo. Todo esto explica por qué nadie supo ver lo que estaba ocurriendo en realidad… salvo yo, obviamente. Y Sam McFarlane. Y Palmer Lloyd. —Se agitó en su silla—. Pero durante los últimos cinco años hemos desarrollado un plan para solucionar este problema. Manuel se lo resumirá.
Garza miró a Gideon.
—Vamos a matarlo.
—Pero dice que pasó a estar inactivo. ¿Por qué tomarse la molestia y asumir semejante gasto? Y, sobre todo, ¿por qué correr el riesgo?
—Porque es un extraterrestre. Es inmenso. Y peligroso. Y que esté inactivo no implica que vaya a seguir así para siempre; de hecho, nuestros modelos predicen todo lo contrario. Piénselo por un momento. ¿Qué ocurriría si floreciera o produjera más semillas? ¿Y si estas plantas se propagasen hasta cubrir la totalidad del lecho marino? ¿Y si se reprodujesen también en tierra? Lo mire como lo mire, esa cosa supone una amenaza. Podría destruir el planeta.
—¿Y cómo piensa matarla?
—Contamos en nuestro poder con un núcleo de plutonio de unos treinta kilos, un dispositivo disparador de neutrones, explosivos lentos y rápidos de alta potencia, transistores de alta velocidad… Todo lo necesario para fabricar una bomba atómica.
—¿De dónde demonios ha sacado todo eso?
—Hoy en día se vende de todo en algunos de los antiguos Estados satélites.
Gideon negó con la cabeza.
—Joder.
—También tenemos en nuestro equipo a un experto en armas nucleares.
—¿Quién?
—Usted, claro está.
Gideon lo miró fijamente.
—Bien —dijo Glinn sin inmutarse—. Ahora ya conoce la verdadera razón por la que lo contraté. Pues siempre supimos que llegaría este día.
La sala quedó en silencio. Gideon se levantó despacio de la silla y consiguió ocultar su ira.
—De manera que me contrató para supervisar la fabricación de una bomba atómica —resumió con calma.
—Sí.
—Dicho de otro modo, hace cuatro meses, cuando Garza se presentó en mi refugio de pesca de Chihuahueños Creek y me ofreció cien mil dólares por una semana de trabajo, una misión que consistía en robarle los planos de un nuevo tipo de arma a un científico chino que había desertado, en realidad era este momento, este encargo, lo que usted tenía en mente.
Glinn asintió.
—Y pretende utilizar la bomba atómica para aniquilar una planta extraterrestre gigante que supuestamente está creciendo en el fondo del mar.
—En pocas palabras.
—Olvídelo.
—Gideon —dijo Glinn—, ya hemos pasado por este tedioso proceso otras veces; primero se niega en redondo, después se marcha iracundo y, por último, regresa después de haberlo pensado dos veces. ¿Podemos saltarnos todo eso en esta ocasión, por favor?
Gideon tragó saliva, zaherido por la observación.
—Permítame explicarle por qué esta idea es una locura.
—Si es tan amable.
—En primer lugar, no puede hacer algo así por su cuenta. Necesita llevar este problema a la ONU y conseguir el apoyo de todo el mundo para matar a esa cosa.
Glinn negó con la cabeza con pesar.
—A veces me sorprende, Gideon. Con lo inteligente que parece, me cuesta creer que diga semejantes estupideces. ¿De verdad está sugiriendo que pidamos a Naciones Unidas que resuelvan el problema?
Gideon hizo una pausa. Debía admitir, si lo pensaba bien, que no sonaba como una idea muy inteligente.
—De acuerdo, tal vez no a la ONU, pero al menos exponga el caso ante el gobierno de Estados Unidos. Que se encarguen ellos.
—¿Quiere decir que dejemos que el excelentísimo Congreso lidie con esta situación del mismo modo que se ha ocupado de los otros problemas acuciantes de nuestro país, como el calentamiento global, el terrorismo, la educación y el deterioro de las infraestructuras?
Gideon se devanó los sesos en busca de una respuesta ingeniosa, pero no encontró ninguna.
—No es momento para los debates —dijo Glinn—. Nosotros somos los únicos que pueden hacer algo. Y tiene que ser ahora, aprovechando la inactividad de ese ser. Espero que nos ayude.
—¿Y si no?
—Si no, tarde o temprano, el mundo tal como lo conocemos desaparecerá. Porque, sin usted, fracasaremos. Y se arrepentirá de ello el resto de su vida.
—El resto de mi breve vida, querrá decir. Gracias a lo que está creciendo en mi cerebro, me quedan ocho o nueve meses en este mundo. Ambos lo sabemos.
—Puede que ya no sea así.
Gideon miró a Glinn. Parecía haber rejuvenecido varios años; mientras hablaba, gesticulaba con ambas manos y su ojo lesionado, ahora sano, volvía a tener la misma mirada clara y profunda que en el pasado. Su silla de ruedas no se veía por ninguna parte. Durante la última misión en la que trabajaron juntos probó el loto vigorizante y reconstituyente, al igual que él. El remedio había curado a Glinn, pero no, según parecía, a Gideon.
—¿De verdad cree que fracasarán sin mí? —preguntó Gideon.
—Nunca digo nada que no crea.
—Tengo que convencerme de que esa cosa entraña una amenaza tan grande como usted dice si pretende que lo ayude con temas nucleares.
—Se convencerá.
Gideon titubeó.
—Y deberá nombrarme codirector del proyecto.
—Eso no tiene ningún sentido —se opuso Glinn.
—¿Por qué no? Dijo que se nos daba bien trabajar en equipo. Pero nunca lo hemos hecho. Usted siempre es el que me dice qué debo hacer, luego yo actúo como me parece, usted protesta y, al final, se demuestra que yo tenía razón y usted estaba equivocado.
—Eso es simplificar demasiado las cosas —replicó Glinn.
—No quiero que ande cuestionándome ni invalidando mis decisiones. Sobre todo si vamos a manejar algo tan peligroso como un arma nuclear… y esa semilla de la que habla.
—No soy partidario de los gobiernos asamblearios —dijo Glinn—. Cuando menos, tendría que someter la posibilidad a los programas de análisis conductual cuantitativo, de ACC, para ver si es factible.
—Ha dicho que nos estamos quedando sin tiempo —le recordó Gideon—. Si no se decide ahora, me desentiendo del asunto. Por una vez en su vida, haga algo sin consultar sus dichosos programas de ACC.
Por un momento, el semblante de Glinn se encendió de rabia, pero enseguida se relajó de nuevo, se transformó en una máscara neutral y recuperó por completo su característico aire enigmático.
—Gideon —dijo—, reflexione por un segundo sobre las cualidades que debe reunir un buen líder o un colíder. Sabe jugar en equipo. Se le da bien inspirar a los demás. Es capaz de ocultar sus verdaderos sentimientos, de mostrar una fachada falsa si es necesario. Irradia confianza en todo momento, aunque no se sienta seguro. No actúa por su cuenta. Y, desde luego, no es un solitario. Ahora, dígame: ¿alguna de estas cualidades lo describe a usted?
Hubo una pausa.
—No —admitió Gideon al cabo.
—Muy bien. —Glinn se levantó—. Nuestra primera parada será en la Institución Oceanográfica de Woods Hole. Después partiremos hacia el Atlántico Sur… y atravesaremos el Límite del Hielo.
A medida que el helicóptero se inclinaba, el sol de la tarde brilló sobre las aguas de Great Harbor, Massachusetts, y el buque oceanográfico Batavia apareció ante ellos. Gideon se asombró de lo grande que parecía desde el aire y de cómo empequeñecía, con su enorme proa y su elevada superestructura central, a todas las demás embarcaciones científicas que se encontraban en el amarradero.
—Un buque de investigación oceanográfica de clase naval Walter N. Harper —le informó Glinn desde el asiento contiguo al advertir el interés de Gideon—. Cien metros de eslora, dieciocho de manga, siete de calado. Cuenta con dos hélices de tres mil quinientos caballos en sección Z, un propulsor acimutal de mil cuatrocientos caballos, posicionamiento dinámico completo, un depósito de combustible de un millón de litros, una autonomía de dieciocho mil millas náuticas a una velocidad de crucero de doce nudos…
—Me he perdido a partir del «propulsor acimutal».
—Tan solo significa que el propulsor puede rotar horizontalmente en cualquier dirección, por lo que no se necesita timón para gobernar el barco. Esto hace posible un posicionamiento dinámico muy preciso, incluso en mares revueltos con vendavales y corrientes.
—¿Posicionamiento dinámico?
—Se emplea para mantener la nave en el mismo sitio. Gideon, estoy seguro de que lo sabe todo sobre el mundo de los barcos después de su reciente aventura caribeña.
—Sé que no me gustan, que tampoco me gusta navegar y que no tengo ningún inconveniente en seguir siendo un analfabeto náutico.
El helicóptero terminó el giro y empezó a descender hacia el helipuerto ubicado en medio del buque. Un marinero de cubierta con unos cilindros luminosos los guio hasta la plataforma e, instantes después, las puertas se abrieron y el grupo bajó de un salto. Era una brillante tarde de otoño, con el cielo de un tono azul frío y el sol cayendo de soslayo sobre la cubierta.
Gideon cruzó el helipuerto detrás de Manuel Garza y de Glinn, quien iba un tanto encogido para protegerse de la estela de las aspas. Cruzaron una puerta para acceder a una sala de espera y preparación que casi no tenía mobiliario. Tres personas se levantaron de inmediato: dos de ellas vestían uniforme y la otra iba de civil. Afuera, el helicóptero retomó el vuelo.
—Gideon —dijo Glinn—, me gustaría presentarle al capitán Tulley, comandante del buque oceanográfico Batavia, y a la primera oficial Lennart.
El capitán, que mediría poco más de metro y medio, dio un paso al frente y le estrechó la mano a Gideon con solemnidad, mientras en su rostro prieto y serio empezaba a arrancar el sucedáneo de una sonrisa. Tras una sacudida seca de arriba abajo, dio un paso atrás.
La primera oficial Lennart no tenía nada que ver con Tulley; era una rubia escandinava de cincuenta y pocos años que le sacaba medio cuerpo al diminuto capitán, que desprendía cordialidad y naturalidad, y cuya mano cálida y envolvente semejaba un guante de horno.
—Y esta es Alexandra Lispenard, que dirige nuestra flotilla de cuatro VSP. Será su instructora de pilotaje.
Lispenard se apartó la melena de color teca y le dio la mano con una sonrisa para conseguir un apretón pausado.
—Encantada de conocerte, Gideon —dijo con una voz de contralto que contrastaba con el silencio formal de los demás.
—¿VSP? —le preguntó Gideon, procurando no mirarla fijamente.
Tendría alrededor de treinta y cinco años y era muy atractiva, con un rostro en forma de corazón en el que destacaban unos exóticos ojos de color ágata.
—Vehículos de sumersión profunda. Un batiscafo motorizado, en realidad. Una maravilla de la ingeniería.
Gideon notó que Glinn le apretaba el hombro con la mano.
—Ah, aquí está el doctor. Gideon, me gustaría presentarte al doctor Brambell, el médico de la expedición.
Un anciano enjuto de calva reluciente ataviado con una bata de laboratorio blanca acababa de aparecer en la entrada.
—¡Es todo un honor! —exclamó con un irónico acento irlandés.
No le tendió la mano.
—El doctor Brambell —dijo Glinn— viajaba en el Rolvaag cuando se hundió. Seguro que en cuanto tenga ocasión, se lo contará todo al respecto.
El inesperado comentario dejó tras de sí un breve silencio. Los dos oficiales del buque parecían sorprendidos, además de molestos. Gideon se preguntó si no considerarían a Brambell una especie de desafortunado Jonás.
—Ese no es un asunto que me apetezca airear —replicó Brambell con sequedad.
—Le pido disculpas. En cualquier caso, Gideon, ya conoce a varias de las personas más importantes que viajan a bordo. Alex lo acompañará a la cubierta del hangar. Me temo que yo tengo otro compromiso.
Sin añadir nada más, Lispenard se dio media vuelta y Gideon la siguió: cruzaron la puerta de un mamparo, una escalera de caracol metálica y pasaron por un laberinto de estrechos pasillos, escaleras y escotillas hasta que de repente salieron a una zona despejada y luminosa. Distribuidos por los flancos había varios compartimentos; algunos de ellos estaban tapados con lonas, pero cuatro permanecían abiertos. El interior de tres de estos huecos estaba ocupado por sendas pequeñas y redondeadas embarcaciones de aspecto idéntico, pintadas de un amarillo chillón con detalles turquesas. Contaban con una multitud de gruesas portillas, así como con varias prominencias y salientes, y con una suerte de brazo robótico acoplado en la proa. En la pared posterior del hangar había una gran puerta, que se encontraba abierta y dejaba a la vista la cubierta flotante de popa. Allí se veía una cuarta embarcación bajo una grúa triangular.
Lispenard comenzó a tararear Yellow Submarine.
—Me has leído el pensamiento —dijo Gideon—. Muy monos.
—Tan monos como los veinte millones de dólares que cuestan. El de la grúa es George. Los otros tres son Ringo, John y Paul.
—Ay, por favor.
La instructora recorrió el hangar, se acercó a George, apoyó la mano en su casco y le dio una cariñosa palmada. Era sorprendentemente pequeño, de poco más de dos metros y medio de largo y de unos dos metros de alto.
Lispenard se volvió hacia Gideon.
—Dentro hay una cápsula personal de titanio, como un submarino dentro de otro, con una escotilla en el techo y tres puestos de observación. Cuenta con un panel para la electrónica, un asiento, mandos, pantallas de vídeo… y nada más. Ah, y tiene una cesta en la parte delantera para depositar cosas en ella con el brazo robótico. Si algo saliera mal, hay un eyector de emergencia que expulsa la cápsula y la envía a la superficie. Por lo demás, el VSP dispone de depósitos de lastre, un depósito de compensación de mercurio, cámaras, faros y pilotos estroboscópicos, sonar, un compartimento de baterías, un motor propulsor de popa, hélices y un timón. Muy sencillo. —Se encogió de hombros—. Mañana, zambullida de prueba.
Gideon apartó los ojos de George para mirarla.
—Genial. ¿Quién va a bajar?
La instructora sonrió.
—Tú y yo. A las siete cero cero.
—Espera. ¿Tú y yo? ¿Crees que voy a manejar un trasto de estos? No soy el capitán Nemo.
—Cualquiera puede pilotarlos. Están hechos a prueba de tontos.
—Muchas gracias.
—Lo que quiero decir es que funcionan con un programa de piloto automático. Son como los coches de Google, pero se controlan mediante una palanca. Basta con moverla para indicar hacia dónde quieres ir y la inteligencia artificial del minisubmarino hace el resto: se encarga de las decenas de pequeños ajustes necesarios, esquiva los obstáculos, maniobra por lugares estrechos y asume las tareas más complicadas sin que ni siquiera seas consciente de ello. No podrías estrellarlo aunque quisieras.
—Seguro que hay otras personas a las que les gusta dar estos paseos y que tienen más experiencia con los VSP.
—Las hay. Antonella Sax, por ejemplo, la jefa de astrobiología. Pero todavía no va a unirse a la tripulación. Además, Glinn dijo que existía un motivo por el que tenías que acostumbrarte a pilotar un VSP. Algo que tenía que ver con tu papel en la misión.
—Nunca dijo nada de que tendría que manejar un submarino. No me gusta estar encima de la superficie, así que mucho menos por debajo, y a tres kilómetros de profundidad, por el amor de Dios.
La instructora esbozó una media sonrisa.
—Qué raro. No me habías parecido tan timorato.
—Pues sí, soy muy timorato. Puedo afirmar que soy, sin ningún género de duda, un mandilón medroso, apocado, pusilánime e ignavo.
—¿Ignavo? Curiosa palabra. Pero mañana bajas conmigo. Se acabó la discusión.
Gideon la miró fijamente. Dios, estaba harto de mujeres mandonas. Pero por ahora no tenía ningún sentido discutir con ella; ya lo hablaría con Glinn.
—En fin, ¿y qué más hay que ver por aquí?
—Están los distintos laboratorios, son impresionantes, ya los verás, además del centro de control, la biblioteca, la cocina, el comedor, la sala de estar y de ocio y los camarotes de la tripulación. Por no hablar de la sala de máquinas, el taller de maquinaria, el economato, la enfermería y demás instalaciones necesarias a bordo. —Consultó su reloj—. Pero ya es hora de cenar.
—¿A las cinco?
—Cuando desayunas a las cinco treinta, las demás comidas también se adelantan.
—¿Se desayuna a las cinco y media? —Esto también tendría que discutirlo con Glinn, no veía ninguna necesidad de plegarse a la disciplina militar—. Rezaré por que al menos no esté prohibido beber a bordo.
—Por ahora no. Lo estará cuando lleguemos a nuestro destino. Nos espera un largo viaje.
—¿De cuánto estamos hablando?
—Nueve mil millas náuticas hasta el punto de destino.
Gideon ni siquiera se había parado a considerar que tendrían que realizar una larga travesía preliminar antes de alcanzar su objetivo. Por supuesto, le habría bastado pensarlo durante un momento para darse cuenta de ello. ¿Qué había dicho Glinn sobre la velocidad de crucero del barco? Doce nudos. Doce millas náuticas por hora divididas entre nueve mil millas náuticas…
—Treinta y dos días —resolvió Alex.
Gideon gruñó.
—Llevemos las bebidas a cubierta —le propuso Gideon a Alex Lispenard.
—Buena idea.
Gideon se apartó de la barra y procuró no derramar su segundo martini. El bar del buque oceanográfico Batavia, anexo al comedor, era pequeño y austero, aunque en él se respiraba un agradable ambiente náutico. Incluía una hilera de ventanas que en ese momento daban a Great Harbor y las orillas planas de Ram Island. Tras cruzar una puerta baja, salieron a cubierta. Era una perfecta tarde de octubre, fresca y cristalina, con una luz dorada que incidía oblicuamente sobre el barco mientras las gaviotas graznaban en la distancia.
Gideon tomó un buen trago de su martini y se acodó en la barandilla mientras Alex se unía a él. Se sentía bien; muy bien, de hecho, todo lo contrario que hacía tan solo dos horas. Era increíble la influencia que tenían una cena exquisita y un cóctel en el color con el que se miran las cosas.
—¿Crees que seguirán dándonos de comer así de bien durante toda la travesía? —preguntó Gideon.
—Ah, desde luego que sí. He viajado en muchos buques oceanográficos y la comida siempre es buena. Cuando pasas meses y meses en el mar, una mala alimentación puede minarte la moral. Para una travesía como esta, la comida es el menor de los gastos, así que más vale aprovisionarse con lo mejor. Además, Vince Brancacci es uno de los mejores chefs que trabajan en barcos.
—¿Te refieres a ese tipo con delantal blanco, el de la risa de hiena y la complexión de un luchador de sumo?
—A ese mismo.
Gideon dio otro sorbo y le lanzó una mirada furtiva a Alex, que estaba apoyada sobre la barandilla mientras la brisa revolvía su brillante cabello castaño; su nariz respingona y sus ojos de color ágata estaban orientados hacia el horizonte azul del mar, y sus pechos apenas tocaban la borda.
Apartó los ojos. Por muy atractiva que fuese, de ninguna manera iba a iniciar un romance durante un largo viaje a las antípodas de la civilización.
Alex se volvió hacia él.
—Bien, ¿y cuál es tu historia?
—¿No te han puesto al tanto?
—Más bien al contrario. Aparte de pedirme que te instruya en el funcionamiento de los VSP, Glinn se ha andado con mucho misterio. Me dio la impresión de que prefería que lo averiguase todo por mí misma.
Gideon se sintió aliviado. Esto significaba que la instructora no sabía nada sobre su estado de salud.
—¿Por dónde puedo empezar? Inicié mi carrera profesional robando obras de arte y después conseguí un trabajo como diseñador de bombas atómicas.
Alex se rio.
—Lo habitual.
—Es cierto. Trabajo en Los Álamos diseñando las lentes de alto poder explosivo que se usan en la implosión de los núcleos. Formaba parte del programa Stockpile Stewardship, donde me dedicaba a realizar simulaciones informáticas y a ajustar las lentes para que las bombas pudieran explotar incluso después de haber pasado años pudriéndose en alguna cámara nuclear remota. En la actualidad estoy de excedencia.
—Entonces ¿no estás de broma?
Gideon negó con la cabeza. Lamentó que se le hubiera acabado la bebida. Pensó en volver al bar a por un tercer cóctel, pero la voz de la conciencia le advirtió de que no era una buena idea.
—De modo que de verdad te dedicas a diseñar bombas atómicas.
—Más o menos. De hecho, por eso formo parte de esta travesía.
—¿Qué tienen que ver las bombas atómicas con este viaje?
Gideon la miró con detenimiento. Así que no la habían puesto al corriente. Se desdijo a toda prisa de sus palabras.
—Solo soy un ingeniero con conocimientos de explosivos, nada más.
—Y tampoco bromeabas con lo del robo de obras de arte, ¿verdad?
—No.
—Una pregunta. ¿Por qué?
—Era pobre, necesitaba el dinero. Y lo que era más importante, me encantaban las obras que hurtaba. Además, solo les robaba a las sociedades históricas y los museos que descuidaban sus colecciones, piezas que de todas maneras nadie iba a ver.
—Supongo que eso lo vuelve moralmente aceptable.
El comentario irritó a Gideon.
—No, y tampoco pretendo justificarme. Pero no esperes que me pase la vida humillándome en medio de la culpa y el reproche a mí mismo.
Silencio. Ahora sí que quizá necesitaba de verdad esa tercera copa. O tal vez fuese el momento de cambiar de tema.
—También trabajé de mago. De prestidigitador, para ser exactos.
—¿Eras mago? ¡Yo también!
Gideon se irguió y se apartó de la barandilla. Ya lo había oído otras muchas veces, gente que se había aprendido un par de trucos de cartas y se había adjudicado el sagrado título de mago.
—Así que ¿puedes sacar una moneda de detrás de la oreja de alguien?
Alex frunció el ceño y no respondió nada.
Gideon volvió a apoyarse en la borda, tras darse cuenta de que había herido sus sentimientos.
—Era un profesional —explicó—. Actuaba en escenarios y me pagaban bien. Incluso creé trucos propios. Trabajaba con animales vivos, con conejos y demás. Tenía un truco formidable con una pitón de dos metros que siempre espantaba a la mitad del público. —Jugueteó con la copa vacía—. Y todavía se me da bien, sigo hurtando alguna que otra cartera por mera diversión. Es como cuando aprendes a tocar el violín, tienes que seguir ensayando si no quieres oxidarte.
—Entiendo.
—Da la casualidad de que la magia y el latrocinio son, en realidad, ámbitos relacionados.
—Ya me lo imagino.
Gideon tuvo una idea. Una ocurrencia estupenda. Sería divertido. Se inclinó hacia ella.
—Voy a entrar a por otra copa. ¿Te pido una a ti?
—Dos es mi límite, pero sigue tú. Tráeme un vaso de agua, si eres tan amable.
Al volver al bar, la rozó con naturalidad y aprovechó la distracción del contacto para cogerle la cartera del bolso abierto. Se la guardó en el bolsillo, junto con la suya propia, dejó la cubierta y volvió al bar.
—Otro Hendrick’s con hielo y un toque, y un vaso de agua, por favor.
Observó al barman mientras preparaba el cóctel. De repente Alex apareció a su lado.
—Empieza a hacer frío ahí fuera. —Para sorpresa de Gideon, y algo más, se apretó contra él—. ¿Te importa darme un poco de calor?
La rodeó con el brazo y notó cómo se le aceleraba el corazón.
—¿Qué tal así?
—Bien. Así vale, ya he entrado en calor, gracias.
Se libró del leve abrazo.
Un tanto desilusionado, agarró la copa mientras ella cogía su vaso con torpeza y se derramaba parte del contenido encima.
—Vaya por Dios.
Cogió una servilleta y enjugó el agua de la blusa.
Gideon tomó un trago.
—Bien, ¿y cuál es tu historia?
—Me crie en la costa de Maine. Mi padre tenía un criadero de ostras y yo lo ayudaba a llevarlo. Se puede decir que crecí dentro del agua. Como era un cultivo submarino, obtuve el diploma de Instructor de Buceo en Mar Abierto a los diez años, el de Buzo de Naufragio a los quince y el de Aire Enriquecido a los dieciséis; después me saqué los diplomas de Buceo en Gruta, a Gran Profundidad, Bajo Hielo y demás. Adoro el mar y todo lo que hay bajo su superficie. Me especialicé en Biología Marina por la USC y luego me doctoré.
—¿En qué?
—En el Bentos del Abismo de Calipso. Es la región más profunda de la Zanja Helénica, cinco mil doscientos metros.
—¿Dónde está, exactamente?
—En el Mediterráneo, al oeste de la península del Peloponeso. Allí pasé mucho tiempo a bordo del buque oceanográfico Atlantis y hacía inmersiones en el Alvin, que en realidad fue el primer VSP.
—De crucero por las costas de Grecia, buena manera de sacarse el doctorado.
—Solo me siento en casa de verdad a bordo de un barco.
—Es curioso, porque para mí el mar es todo lo contrario al hogar. Me mareo. A mí dame las montañas altas del oeste y un río lleno de truchas degolladas.
—Tú te mareas en el océano y a mí las montañas me producen mal de altura.
—Lástima —dijo Gideon—. Yo que pensaba pedir tu mano.
La broma no tuvo la gracia esperada y Alex tomó un sorbo de agua durante el incómodo silencio que se hizo a continuación.
—¿Y eso de la magia? ¿Sigues practicando? —se apresuró a preguntarle Gideon.
Alex agitó la mano.
—¡Nunca podría competir contigo! Solo era una bobada que hacía con mis amigos para divertirme.
—Me encantaría enseñarte los fundamentos.
Alex levantó la mirada hasta él.
—Eso sería maravilloso.
—Tal vez deberíamos regresar a nuestros camarotes, si los encuentro, quiero decir. Me he traído los elementos necesarios para hacer unos cuantos trucos. Seguro que, con un poco de ayuda, te los aprenderás enseguida.
—Vamos. Te diré por dónde se va a los camarotes de la tripulación.
Gideon apuró su copa y fingió palparse los pantalones.
—Ay, me he olvidado la cartera. ¿No te importa invitarme? El próximo día pago yo.
Con una sonrisa expectante, vio cómo introducía la mano en el bolso en busca de su cartera, sabiendo que no la encontraría. Para su asombro, Alex la sacó y la puso sobre la barra.
—Un momento… ¿Esta es tu cartera?
—Claro.
Sacó un billete de veinte y pagó la cuenta.
Gideon se llevó la mano al bolsillo y comprobó que la cartera de la instructora no estaba allí. Ni tampoco la suya.
—Ay, mierda —renegó—. Creo que se me ha caído algo en cubierta.
Se levantó del taburete y automáticamente cayó al suelo de bruces. Estupefacto, se miró los pies y vio que tenía atados unos con otros los cordones de los zapatos. Cuando levantó la vista, Alex estaba riéndose a mandíbula batiente con la cartera y el reloj de pulsera de Gideon en la mano.
—Bien, Gideon —dijo entre carcajadas—. ¿Qué decías sobre esos fundamentos?
Gideon se puso rojo de la vergüenza. Dios, se sentía como un auténtico imbécil. Se desató los cordones a los pies de Alex, que no se molestó en ocultar el júbilo de su victoria. Luego se levantó y se sacudió el polvo. La vergüenza empezó a transformarse en otra cosa cuando ella le devolvió la cartera y el reloj.
—¿No estás enfadado? —le preguntó Alex mientras se serenaba.
Gideon se quedó mirándola, de pie ante él, con el rostro radiante, los brillantes ojos de color ágata, la lustrosa melena de revoltosos bucles derramada sobre los hombros bronceados, los pechos palpitando aún con la agitación de la reciente risa. Ella lo había humillado y ¿cómo reaccionaba él? Deseándola con todo su ser.
Apartó la vista y tragó saliva.
—Supongo que me lo merecía.
Miró al camarero, pero este se mantuvo inexpresivo, como si no hubiera visto nada.
—¿Todavía quieres que te enseñe dónde están los camarotes de la tripulación? —le preguntó Alex.
—Claro.
Ella se dio media vuelta, salió del bar y cruzó el comedor seguida de Gideon. Dejaron atrás otro laberinto de pasillos y escaleras, pasaron por la escotilla de un mamparo y accedieron a un pasillo largo y estrecho con varias habitaciones en uno de sus lados.
Alex se detuvo ante una de las puertas y la abrió.
—Los científicos disponemos de habitaciones privadas. Esta es la mía.
Gideon entró tras ella. La estancia, sorprendentemente espaciosa, tenía las paredes pintadas de blanco crema y contaba con una cama de metro cincuenta, dos portillas, un tocador empotrado, un escritorio con un ordenador portátil y un espejo.
—Aquí está el baño.
Alex abrió otra puerta para mostrarle un pequeño cuarto de baño dotado de una tercera portilla.
—Muy bonito —dijo él—. Una habitación muy adecuada para una… en fin, una científica.
Alex se volvió hacia Gideon.
—No soy solo piloto de minisubmarinos. Soy la jefa de oceanografía de la misión, como bien sabrás. Ya llevo cinco años en la EES.
—A decir verdad, no lo sabía. A mí tampoco me han dado muchos detalles. ¿Cómo es que no nos habíamos conocido hasta ahora?
—Seguro que ya sabes lo mucho que le gusta a Glinn compartimentarlo todo.
—¿Y cuál es tu posición con respecto a Garza?
—Él es ingeniero; yo soy científica. La EES no posee una estructura corporativa normal, como estoy segura de que habrás comprobado. Las cosas cambian de una misión a otra.
Gideon asintió mientras la veía moverse por el camarote con soltura y elegancia. Tenía el cuerpo de una nadadora, esbelto y atlético. Se había hecho a sí mismo la férrea promesa de no meterse en más líos amorosos. Teniendo en cuenta la pena de muerte médica que pendía sobre su cabeza, no sería justo, ni para él ni para ella. Aun así, eso era la teoría; Alex era real.
—¿Cuál es tu número de habitación? —le preguntó.
—La dos catorce.
—Esa está al fondo del pasillo. Vayamos a verla.
Alex salió por la puerta y Gideon la siguió.
Recorrieron el pasillo hasta que llegaron a la puerta identificada con el número 214. Gideon sacó la tarjeta magnética de acceso que se le había entregado durante el registro que había realizado ese mismo día y la acercó a la puerta, que emitió un clic. Gideon la abrió y, al encender la luz, se encontró con un lujoso y amplio camarote, equipado con una hilera de portillas, una cama de metro ochenta y un pequeño salón con un sofá y dos sillones. El suelo estaba cubierto por una gruesa moqueta de color crema y la luz era suave e indirecta. Su equipaje ya había sido colocado en un rincón y ordenado con esmero.
—Vaya —se asombró Alex, que pasó adentro—. ¿Y qué posición ocupas tú en la EES para ser digno de todo esto?
—No lo sé. ¿Jefe de gandulería?
Entró tras ella y la observó dando una vuelta por el cuarto mientras acariciaba los cubrecamas acolchados y regulaba las luces. Luego abrió la puerta del baño.
—¡Con bañera y todo! —Como si estuviera en su casa, a continuación Alex exploró el saloncito, donde había espacio para una cocina con microondas, cafetera y frigorífico, el cual abrió—. Y mira: ¡Veuve Clicquot!
Sacó un benjamín de champán y lo agitó en su dirección.
—Genial, abrámoslo para celebrarlo —dijo Gideon.
Alex volvió a guardarlo y cerró el frigorífico con firmeza.
—Dos es mi límite, ¿recuerdas? Y tú ya has sobrepasado el tuyo. Mañana te necesito con la cabeza despejada para la inmersión. Y, además, nunca bebo champán en la habitación de un extraño.
—¿Un extraño? ¿Yo?
—Ladrón de obras de arte, diseñador de bombas atómicas, mago… Muy extraño.
—Entonces lo dejaremos para mañana noche. Tú y yo.
—Estaremos hechos polvo después de la inmersión de prueba. —Echó un vistazo al reloj—. De hecho, será mejor que regrese a mi camarote. Tengo una montaña de trabajo por despachar antes de acostarme.
Se acercó a ella y le puso la mano en el hombro cuando Alex se daba la vuelta para salir. ¿Qué estaba haciendo? Sabía que esa tercera copa había sido un error, pero no iba a parar ahora. Sentía que le faltaba el aire de puro deseo. Alex se detuvo al notar el contacto y él se inclinó hacia ella. No obstante, la instructora se zafó diestramente de su mano y se hizo a un lado.
—No, señor. No a bordo de un barco. Ya deberías saberlo.
—Ojalá lo hubiera sabido.
—Desayuno a las cinco treinta, no lo olvides; después bajaremos al hangar de los VSP y nos prepararemos. Hasta entonces.
Y, sin más, se marchó.
Gideon se sentó en la cama suspirando. Él también tenía una montaña de trabajo pendiente: carpetas y documentos que revisar, aparte de un ordenador que configurar y conectar a la red del barco. Además, no podía ir a hablar con Glinn para decirle que se negaba a sumergirse, no después de haberse tomado tres martinis y apestando a alcohol.
Se tumbó sobre la cama con las manos detrás de la cabeza. Al notar que el perfume sutil de Alex flotaba en el aire, lo inhaló y sintió otra punzada de deseo. Pero ¿qué le pasaba? Debería estar hecho una furia después de que lo hubiese humillado y, sin embargo, su reacción era totalmente diferente.
Alex, concluyó, tenía razón en una cosa: más le valía controlarse si no quería que el viaje se le hiciera muy largo.