—Aquí tenemos unos cuantos polizones, capitán. —Jim Bodine rebuscaba entre los cangrejos de la cesta y pasaba los ejemplares más vendibles al tanque. No le preocupaban las pinzas de los cangrejos y tenía cicatrices en sus rudas manos que podían demostrarlo. Llevaba los guantes típicos entre los de su profesión, pero de todos era sabido lo rápido que se estropeaban. Y si había un solo agujero, seguro que un cangrejo sería el primero en encontrarlo.
Trabajaba a buen ritmo, las piernas separadas para no perder el equilibrio sobre la cubierta de la barca, los ojos oscuros entornados en lo alto de una cara marcada por la edad, el sol y la vida. Algunos le echaban cincuenta, y otros, ochenta, y a Jim no podía importarle menos.
Siempre se dirigía a Ethan como capitán y raramente pronunciaba más de una frase seguida.
Ethan dirigió la barca hacia la siguiente cesta, la mano derecha sobre la barra que hacía las veces de timón y que casi todos los pescadores preferían en lugar del circular. Al mismo tiempo controlaba el acelerador y las marchas con la mano izquierda, y hacía las correcciones necesarias a medida que avanzaban siguiendo la línea de trampas.
La bahía de Chesapeake podía ser generosa cuando quería, pero también podía ser traicionera y hacer trabajar duro a todo aquel que codiciara hacerse con su botín.
Ethan conocía la bahía demasiado bien, el comportamiento y los movimientos siempre inconstantes, y en cierto modo imprevisibles, del estuario más grande de todo el continente. Se extendía de norte a sur durante más de doscientos kilómetros, y sin embargo, apenas medía seis de ancho rozando Annapolis y cincuenta en la desembocadura del río Potomac. Saint Christopher descansaba al sur de Maryland, en su costa este, dependiendo de la generosidad de sus aguas, maldiciéndola por sus frecuentes y crueles caprichos.
Las aguas de Ethan, las que habían sido y seguían siendo su hogar, estaban rodeadas de marismas atravesadas por ríos de escaso caudal y apenas desnivel que brillaban entre matorrales de caucho y roble.
Era un mundo de arroyos creados por las mareas y las repentinas bajadas, en el que el apio y la ruppia maritima echaban raíces por doquier.
Se había convertido en su mundo, con sus cambiantes estaciones, sus repentinas tormentas y los sempiternos sonidos y olores del agua.
Con la precisión de un mecanismo de relojería, cogió un garfio, atrapó el cable del que colgaban las cestas y, con un movimiento suave como un paso de baile, lo enganchó a la polea con la que las izaban.
En cuestión de segundos, apareció la primera cesta, cubierta de algas y trozos de cebo viejo, y llena de cangrejos.
Ethan vio las pinzas rojas de las hembras adultas y los ojos entornados de los machos.
—Una buena cosecha de cangrejos —fue todo lo que Jim dijo antes de ponerse manos a la obra, subiendo la cesta a cubierta como si no pesara nada.
Aquel día las aguas estaban inquietas e Ethan podía oler la tormenta que se acercaba. Cuando necesitaba las manos para otras cosas, manejaba los controles de la barca con las rodillas, todo ello sin dejar de vigilar las nubes que empezaban a formarse por el oeste.
Había llegado el momento, se dijo, de mover la línea de cestas hacia el interior de la bahía y comprobar cuántos cangrejos habían caído en la trampa. Sabía que Jim andaba escaso de dinero, y él mismo necesitaba todo el que pudiera reunir para mantener a flote el pequeño astillero que sus hermanos y él acababan de montar.
Había llegado el momento, se repitió. Jim repuso el cebo de una de las cestas con restos de pescado y luego la lanzó de nuevo por la borda; mientras, Ethan atrapaba la siguiente boya.
Simon, el elegante labrador de Ethan, permanecía de pie en cubierta, con las patas delanteras sobre la borda y la lengua colgando a un lado. Al igual que su amo, en pocos sitios era más feliz que en el agua.
Siguieron trabajando codo con codo, prácticamente en silencio, comunicándose con gruñidos, movimientos de hombros y algún que otro juramento. El trabajo resultaba reconfortante, y es que abundaban los cangrejos. Había años en los que no pescaban nada, años en los que parecía que el invierno hubiera acabado con ellos o que las aguas se negaran a subir lo suficiente como para tentar a las pequeñas criaturas.
Cuando eso sucedía, los pescadores lo pasaban mal, a menos que tuvieran otra fuente de ingresos. Y eso era precisamente lo que Ethan se había propuesto.
La primera embarcación de los Quinn estaba casi terminada y era una auténtica belleza. Cameron había conseguido otro cliente, un tipo rico que había conocido cuando se dedicaba a las carreras, así que en breve empezarían a trabajar en su segundo barco. Ethan nunca había dudado de que su hermano supiera cómo atraer el dinero.
Lo conseguirían, se dijo, por mucho que Phillip dudara o se quejara.
Levantó la mirada hacia el cielo para calcular la hora mientras observaba las nubes que se alejaban lentamente hacia el este.
—Lo dejamos por hoy, Jim.
Llevaban ocho horas en el agua, una jornada corta, pero Jim no se quejó. Sabía que no era la tormenta lo que preocupaba a Ethan.
—El chaval ya habrá vuelto del colegio —dijo.
—Sí. —Y aunque Seth era lo suficientemente autónomo
como para quedarse solo unas horas por la tarde, Ethan prefería no tentar a la suerte. Un niño de diez años, y con el temperamento de Seth, atraía los problemas como un imán.
Cuando Cam regresara de Europa, en un par de semanas, se ocuparían de él entre todos, pero por el momento el chico era su responsabilidad.
Las aguas de la bahía se habían picado e imitaban como un espejo el gris metalizado que teñía el cielo. Sin embargo, ni los hombres ni el perro parecían preocupados cada vez que la barca se encaramaba a la cresta de una ola y luego se dejaba caer. Simon se había trasladado a proa, la cabeza alta, las orejas al viento, su mejor sonrisa canina en la cara. Ethan había construido aquella embarcación con sus propias manos y sabía que resistiría. Con la misma seguridad que el perro, Jim se resguardó bajo el toldo y encendió un cigarrillo cubriéndolo con una de las manos.
El paseo marítimo de Saint Christopher estaba lleno de turistas. Habían llegado desde la ciudad con los primeros días de junio, tentados con promesas de buen tiempo a coger el coche y recorrer la distancia que separaba Washington de Baltimore. Ethan suponía que para ellos Saint Christopher era un pueblecito pintoresco, con sus calles estrechas, sus casas de madera y sus tiendas diminutas. Les gustaba ver la velocidad con la que se movían los dedos de los recolectores, comer pastel de cangrejo y poder explicar a sus amigos que se habían tomado un bol entero de sopa de cangrejo hembra. Pasaban la noche en alguna pensión —había ni más ni menos que cuatro— y se gastaban el dinero en los restaurantes del pueblo o en las tiendas de recuerdos.
A Ethan no lo molestaban. Cuando la bahía se volvía más avara, el turismo se ocupaba de mantener el pueblo con vida. Y, además, Ethan estaba convencido de que pronto llegaría el día en que algunos de aquellos turistas se darían cuenta de que lo que siempre habían deseado era tener su propio velero de madera construido a mano.
El viento soplaba cada vez con más fuerza. Ethan echó amarras, y Jim saltó sobre la borda para asegurar los cabos, con la gracia de una rana de piernas cortas y cuerpo achaparrado con botas de goma blancas y vieja gorra manchada de grasa.
A una señal de Ethan, Simon se sentó en la cubierta y permaneció en el barco mientras ellos descargaban la pesca del día y el viento hacía bailar el toldo verde y gastado de la embarcación. Pete Monroe se acercó a ellos, el pelo gris escondido bajo una vieja gorra de béisbol y vestido con unos pantalones anchos color caqui y una camisa de cuadros roja.
—Buena pesca la de hoy, Ethan.
Ethan sonrió. Siempre le había caído bien el señor Monroe, aunque tenía fama de tacaño. Dirigía la Casa del Cangrejo con puño de hierro, pero, hasta donde él sabía, cualquiera que tuviera una planta de recogida de cangrejo antes o después se quejaba de los beneficios.
Ethan se quitó la gorra y se rascó la nuca, donde el sudor y el cabello le hacían cosquillas.
—No ha estado mal.
—Vuelves pronto.
—Se acerca una tormenta.
Monroe asintió. Sus trabajadores, que llevaban todo el día atareados bajo la protección de toldos de lona, ya se estaban preparando para ponerse a cubierto. La lluvia también obligaría a entrar a los turistas, que aprovecharían para tomarse un café o pedir un helado. Monroe era el dueño de la mitad de la cafetería Bayside, así que no le importaba.
—Ahí debe de haber unos ciento cuarenta kilos.
La sonrisa de Ethan se ensanchó. Algunos habrían dicho, al ver la expresión de su cara, que aquella era la mirada de un pirata; él no se hubiera ofendido, aunque quizá sí le habría sorprendido.
—Yo diría que más bien unos ciento ochenta. —Sabía cuál era su precio de mercado, hasta el último centavo, pero entendía que la obligación de la otra parte era, como siempre, intentar regatear. Sacó el puro que guardaba para ocasiones como aquella, lo encendió y se puso manos a la obra.
Las primeras gotas de lluvia empezaron a caer mientras se dirigía a casa a bordo de la barca. Creía haber conseguido un buen precio por los cangrejos, por los ciento setenta kilos. Si el resto del verano las cosas seguían saliendo igual de bien, tal vez el próximo año se planteara la posibilidad de contratar a más trabajadores.
Poco quedaba del tradicional cultivo de la ostra en la bahía, al menos desde que los parásitos habían arrasado con tantos ejemplares. Lo que necesitaba era precisamente una buena racha de temporadas con el cangrejo para poder invertir en el nuevo negocio y ayudar a pagar los honorarios del abogado. La idea fue suficiente para arrancarle una mueca de disgusto de la boca, mientras avanzaba sobre el oleaje que lo llevaba a casa.
No deberían haberse buscado un maldito abogado. No tenían por qué pagar a un charlatán trajeado para que limpiara el buen nombre de su padre. De todas formas, no conseguirían detener las habladurías que corrían por todo el pueblo y que solo pararían cuando la gente encontrara algo más jugoso de lo que hablar que la vida y la muerte de Ray Quinn.
Y también estaba lo del niño, murmuró Ethan con la mirada fija en la superficie del agua, que temblaba bajo el tamborileo constante de la lluvia. A algunos les gustaba cuchichear sobre aquel chaval que los miraba con los mismos ojos azul oscuro de Ray Quinn.
No le importaba lo que pudieran decir de sí mismo. Por él como si hablaban hasta que se les cayera la lengua de la boca. Pero sí le importaba, y mucho, que alguien pudiera decir una sola palabra negativa sobre el hombre al que había querido con cada latido de su corazón.
Es por ello que estaba dispuesto a trabajar hasta que se le entumecieran las manos para poder pagar al abogado. Y haría lo que fuera necesario para proteger al chico.
Un trueno sacudió el cielo, reflejándose en el agua con la fuerza de un cañonazo. De pronto fue como si se hiciera de noche, y las oscuras nubes que cubrían el cielo se abrieron para dejar caer sólidas cortinas de lluvia. Aun así, Ethan no se inmutó y siguió amarrando la barca sin darse la menor prisa. Un poco más de agua no podría hacerle daño.
Como si estuviera de acuerdo con su amo, Simon saltó al agua y nadó hasta la orilla. Ethan terminó de asegurar los cabos, cogió el cubo que usaba para la comida y, con sus botas de pescador mojadas golpeando la superficie encharcada del muelle, se dirigió hacia casa.
Se quitó las botas en el porche de atrás. De pequeño, su madre le había castigado tantas veces por llenar el suelo de barro con ellas que quitárselas antes de entrar en casa se había convertido en una costumbre. Sin embargo, nunca se había parado a pensar que el perro siempre era el primero en pasar por la puerta.
Hasta que vio el brillo que despedían el suelo y la encimera. «Mierda» fue lo único que le vino a la cabeza mientras observaba horrorizado las huellas y escuchaba los alegres ladridos de bienvenida de Simon. Se oyó un grito y más ladridos, seguidos de risas.
—¡Estás empapado! —Era una voz de mujer suave y risueña. También grave y firme, tanto que Ethan no pudo reprimir una mueca culpable.— ¡Fuera, Simon! Sal de aquí. Ve a secarte al porche.
Se oyó otro grito, seguido de la risa contagiosa de un bebé y las carcajadas de otro niño. La tropa al completo, pensó Ethan, sacudiéndose el agua del pelo. De pronto oyó que alguien se acercaba y corrió hasta el armario de la limpieza para coger una fregona.
No estaba acostumbrado a moverse con rapidez, pero sabía cómo hacerlo cuando le interesaba.
—Oh, Ethan. —Grace Monroe se llevó las manos a la cadera y clavó la mirada primero en él y luego en las pisadas del perro esparcidas por el suelo que acababa de encerar.
—Lo limpio enseguida. Lo siento. —La fregona todavía estaba mojada, así que decidió no mirarla directamente a la cara—. No pensaba… —murmuró mientras llenaba un cubo de agua en el fregadero de la cocina— que te pasarías por aquí hoy.
—Vaya, cuando no vengo, ¿dejas que tu perro corretee a sus anchas por la casa y ponga perdido el suelo?
Ethan se encogió de hombros.
—El suelo ya estaba sucio esta mañana cuando me fui, no creía que un poco más de agua pudiera hacerle daño. —Ya empezaba a estar más tranquilo; últimamente, si Grace estaba cerca, tardaba unos minutos en relajarse—. Pero si hubiera sabido que ibas a venir a despellejarme vivo, hubiera dejado al perro en el porche.
Cuando Ethan se dio la vuelta, descubrió aliviada que estaba sonriendo.
—Venga, dame la fregona. Yo me ocupo.
—Ni hablar. Es mi perro, es mi problema. Me ha parecido oír a Aubrey.
Grace se apoyó distraídamente contra el marco de la puerta. Estaba cansada, pero eso no era nada nuevo. Llevaba ocho horas trabajando y le faltaban otras cuatro sirviendo copas en el pub Shiney aquella misma noche.
Algunas noches, cuando finalmente se metía en la cama, le parecía oír cómo sus pies lloraban de cansancio.
—Seth me va a hacer el favor de cuidar de ella. He tenido que modificar mis horarios. Esta mañana me ha llamado la señora Lynley para preguntarme si me importaba hacer su casa mañana en vez de hoy; al parecer, su suegra la ha llamado desde Washington y se ha autoinvitado a comer. Según la señora Lynley, es de esas mujeres que creen que una mota de polvo es poco menos que un pecado. Pensé que no os importaría que viniera hoy aquí en vez de mañana.
—Tú ven cuando puedas, Grace, que nosotros te lo agradeceremos.
No le quitaba el ojo de encima mientras ella fregaba el suelo. Siempre le había parecido una preciosidad, como una yegua de crin blanca y largas patas. Llevaba el pelo corto como un chico, pero a Ethan le gustaba cómo le quedaba, compacto como si llevara una gorra pero con flequillo.
Era delgada como una de esas modelos millonarias, pero él sabía que su figura, alta y esbelta, no estaba hecha para las pasarelas. La recordaba como una niña enclenque y larguirucha; cuando llegó a Saint Christopher, y a la vida de los Quinn, ella no debía de tener más de siete u ocho años. Ahora tendría unos veintidós y «enclenque» había dejado de ser la palabra que mejor definía su cuerpo.
Era como la rama de un sauce, pensó Ethan, a punto de sonrojarse.
Ella sonrió. Sus ojos verdes de sirena se volvieron más cálidos y en sus mejillas jugueteaban unos tímidos hoyuelos. Por razones que no alcanzaba a comprender, Grace descubrió que le resultaba divertido ver a un hombre hecho y derecho como aquel pasar la fregona.
—¿Has tenido un buen día, Ethan?
—No ha estado mal. —Había hecho un trabajo concienzudo con el suelo, digno de alguien responsable como él. Recogió el cubo y la fregona y los llevó al fregadero para aclararlos—. Le he vendido un montón de cangrejos a tu padre.
Al oír mencionar a su padre, a Grace se le congeló la sonrisa en los labios. Desde que se había quedado embarazada de Aubrey y se había casado con Jack Casey, a quien su padre solía referirse como «ese mecanicucho de tres al cuarto del norte del estado», la distancia entre los dos se había intensificado.
Al final había resultado que su padre tenía razón sobre Jack. El tipo la había dejado tirada un mes antes de que naciera Aubrey. Y se había llevado todos sus ahorros, el coche y gran parte de su autoestima con él.
Pero ya lo había superado, se repitió Grace. Y las cosas le iban bastante bien. Seguiría apañándose como pudiera, ella sola, sin gastar un solo centavo de su familia, aunque tuviera que matarse a trabajar para conseguirlo.
Volvió a oír la risa de Aubrey, una risa larga que le salía de las entrañas, y todo el resentimiento se desvaneció. Tenía todo lo que en realidad importaba reunido en el angelito de ojos brillantes y pelo rizado de la habitación de al lado.
—Te prepararé algo para comer antes de irme.
Ethan se dio la vuelta y volvió a mirarla. Le había dado un poco el sol y el color le sentaba bien a su piel, le daba un aspecto más cálido. Tenía la cara alargada a juego con el resto del cuerpo, aunque la barbilla parecía haberse rebelado. Cualquier hombre que la mirara vería en ella a una mujer rubia, alta y guapa, con un cuerpo bonito y una cara que invitaba a no apartar los ojos.
Y si no lo hacían, si no apartaban la mirada, se percatarían de las sombras bajo sus enormes ojos verdes y el cansancio en el rictus de su boca.
—No tienes por qué hacerlo, Grace. Deberías irte a casa a descansar un rato. Hoy trabajas en el pub, ¿verdad?
—Me da tiempo. Además, le he prometido a Seth que le prepararía su sándwich favorito. No tardaré mucho. —Se movió, incómoda, mientras Ethan no dejaba de mirarla. Hacía tiempo que se había acostumbrado a aquellas miradas largas e intensas que conseguían remover algo en su interior. Uno más de los pequeños obstáculos de la vida—. ¿Qué? —preguntó, y se pasó una mano por la cara esperando encontrarse una mancha.
—Nada. Si vas a cocinar, al menos deberías quedarte con nosotros a cenar.
—Me gusta la idea. —Respiró hondo y se acercó a Ethan para quitarle el cubo y la fregona, y volverlos a poner en su sitio—. A Aubrey le encanta venir a tu casa y pasar tiempo con Seth y contigo. ¿Por qué no vas con ellos? En cuanto acabe la colada, me pongo con la cena.
—Te echo una mano.
—No, no me echas ninguna mano. —Para ella, era una
cuestión de orgullo. Los Quinn le pagaban y ella se ocupaba
del trabajo. De todo el trabajo—. Ve a la sala de estar y acuérdate de preguntarle a Seth por la nota del examen de matemáticas que le han entregado hoy.
—¿Cómo le ha ido?
—Otro sobresaliente. —Le guiñó un ojo y lo echó a empujones de la cocina. Seth tenía un cerebro privilegiado, pensó Grace mientras se dirigía al lavadero, que estaba en la parte
trasera de la cocina. Si ella de joven hubiera tenido más cabeza para los números, para las cuestiones prácticas, no se habría pasado los años de instituto dormida en los laureles.
Podría haber aprendido algo útil de verdad, no solo a servir mesas y limpiar casas o recoger cangrejos. Podría haberse apoyado en su carrera cuando de pronto un día se encontró sola y embarazada, con todas sus esperanzas de mudarse a Nueva York para ser bailarina hechas añicos.
De todas formas el suyo había sido un sueño absurdo, se dijo mientras vaciaba la secadora y la volvía a llenar con la ropa mojada de la lavadora. Castillos en el aire, que diría su madre. Pero lo cierto era que por aquel entonces solo había dos cosas que deseara con todas sus fuerzas: bailar y a Ethan Quinn.
No había conseguido ninguna de las dos.
Dejó escapar un pequeño suspiro y se llevó una de las sábanas de la cesta a la mejilla. Era de Ethan. Lo sabía porque ella misma la había retirado de la cama hacía apenas unas horas, cuando todavía olía a él, y se había permitido, durante no más de un minuto, quizá dos, imaginar cómo serían las cosas si él sintiera algo por ella, si hubieran dormido acurrucados bajo aquella sábana en su casa.
Pero los sueños no servían para terminar el trabajo, o para pagar el alquiler, ni tampoco para comprar todo lo que necesitaba su hija.
Dobló las sábanas y las dejó pulcramente sobre la secadora. No se avergonzaba de ganarse la vida limpiando casas o sirviendo copas. Al menos se le daba bien y encima se sentía útil, necesaria, que era precisamente lo que nunca había sido para el hombre con el que había estado casada tan fugazmente. Si hubiesen sentido algo el uno por el otro, si se hubieran querido de verdad, las cosas habrían sido muy diferentes. Para ella, el matrimonio había sido una forma de pertenecer a alguien, de saberse querida y deseada como mujer. Para Jack… Grace sacudió la cabeza. En realidad, no tenía ni idea de qué había significado ella en la vida de Jack.
Una atracción, suponía ella, que había terminado en embarazo. Grace sabía que, para Jack, su comportamiento había sido intachable, que estaba convencido de haber hecho lo correcto, dadas las circunstancias: ir al juzgado de paz de la mano y pronunciar los sagrados votos del matrimonio.
Nunca la había tratado mal. Nunca se había emborrachado ni le había levantado la mano como hacían otros hombres cuando acababan casándose con una mujer a la que no querían. Tampoco se dedicó a corretear tras las faldas de otras, al menos no que ella supiera. Pero Grace había visto, mientras Aubrey crecía en su interior y su barriga se redondeaba por momentos, aquella mirada de pánico en sus ojos.
Y de pronto un día desapareció sin mediar una sola palabra.
Lo peor de todo, había descubierto Grace con el tiempo, era que se había sentido aliviada.
Si algo había hecho Jack por ella había sido obligarla a crecer, a coger las riendas de su vida. Y lo que le había regalado valía más que todas las estrellas del firmamento juntas.
Puso la ropa doblada en una cesta, se la apoyó en la cadera y se dirigió a la sala de estar.
Allí estaba su tesoro, moviendo los rizos dorados de su cabellera de un lado al otro, con su hermosa carita rosada iluminada de pura felicidad mientras hablaba con Ethan sentada en sus rodillas.
A sus dos años, Aubrey Monroe parecía un ángel dorado de Botticelli, con los ojos verdes de su madre, un hoyuelo en cada una de sus rosadas mejillas, los dientes de un gatito y los dedos de las manos muy largos. Aunque apenas entendía la mitad de lo que le estaba contando, Ethan asentía muy serio.
—¿Y qué hizo entonces Tontorrón? —le preguntó, creyendo entender que le estaba explicando alguna anécdota del cachorro de Seth.
—Me lamió la cara. —Con una sonrisa dibujada en los ojos, cogió las manos de Ethan y se acarició las mejillas con ellas—. Por todas partes. —Sin dejar de sonreír, cubrió la cara de Ethan con las suyas y empezó a jugar con él a un juego que le encantaba—. ¡Au! —Se rió y volvió a acariciarle la cara—. Barba.
Ethan acarició la suave mejilla de la niña con los nudillos y retiró la mano.
—Au. Tú también tienes barba. —¡No! Tú.
—No. —La atrajo hacia él y le plantó un montón de besos en las mejillas a cual más sonoro, mientras ella se retorcía encantada—. Tú.
La pequeña se deshizo del abrazo de Ethan y, entre gritos, se lanzó sobre Seth, que se había tumbado en el suelo.
—Seth barba. —Le cubrió la mejilla de besos y él intentó zafarse con una mueca, tal y como exigía su condición de hombre.
—Dios, Aub, dame un respiro. —Para distraerla, cogió uno de los coches de juguete de la niña y lo hizo rodar por su brazo—. Eres una pista de carreras.
Los ojos de la pequeña brillaron con la emoción de un juego nuevo. Le arrancó el coche de la mano y lo hizo rodar sin demasiados miramientos por cualquier parte de Seth a la que tuviera acceso.
Ethan no pudo reprimir una sonrisa.
—Has empezado tú, colega —le dijo cuando Aubrey se
subió al muslo de Seth para poder llegar hasta su otro hombro.
—Lo prefiero a que me besuqueen —respondió Seth, sujetando a Aubrey con un brazo por si perdía el equilibrio.
Durante unos minutos, Grace se quedó allí de pie, en silencio, observando. Ethan, sentado en la gran butaca de la sala de estar, relajado y sonriendo, sin apartar la mirada de los niños. Ellos, con las cabezas cerca la una de la otra, delicada y cubierta de rizos dorados la de ella, una mata de pelo enmarañado y unos tonos más oscuros la de él.
El pobre niño perdido, pensó Grace, y su corazón se enterneció como lo había hecho el primer día en que se vieron. Al fin había encontrado su hogar.
Su preciosa hija. Cuando Aubrey no era más que un leve cosquilleo en su matriz, Grace había prometido quererla, protegerla y disfrutar a su lado. La pequeña siempre tendría un hogar.
Y el hombre que una vez fue un niño perdido, que se había colado en sus sueños de adolescente hacía ya muchos años y no había vuelto a salir. Él había construido aquel hogar.
La lluvia repiqueteaba sobre el tejado, el televisor emitía un murmullo apagado, sin interés. Los perros dormían en el porche y una brisa húmeda se colaba a través de la mosquitera de la puerta.
Y ella anhelaba lo que sabía que no tenía derecho a anhelar: dejar la cesta de la colada en el suelo y sentarse en el regazo de Ethan. Sentirse bienvenida, incluso esperada. Cerrar los ojos por unos instantes y formar parte de aquella escena.
En vez de eso, prefirió retirarse, incapaz de perturbar tanta paz. Regresó a la cocina, donde las luces del techo brillaban con fuerza, quizá con demasiada. Allí dejó la cesta sobre la mesa y empezó a reunir todo lo que necesitaba para preparar la cena.
Cuando, unos minutos más tarde, Ethan apareció por la puerta en busca de una cerveza, Grace ya había puesto la carne en el fuego y las patatas a freír en aceite de cacahuete, y tenía una ensalada a medio hacer.
—Qué bien huele. —Ethan se quedó allí plantado, sin saber cómo actuar. No estaba acostumbrado a que cocinaran para él, al menos no desde hacía ya unos cuantos años, y mucho menos una mujer. A su padre no se le daba mal la cocina, pero a su madre… Era uno de los temas sobre los que más bromas se hacían, lamentándose de lo necesarias que se volvían las habilidades médicas de su madre cada vez que era ella la que se ocupaba de preparar la comida.
—Estará listo más o menos en media hora. Espero que no te moleste cenar tan pronto. Todavía tengo que llevar a Aubrey a casa y bañarla antes de prepararme para ir a trabajar.
—Comer es una de las cosas que nunca me molestan, sobre todo cuando no soy yo el encargado de cocinar. Además, me gustaría pasarme un par de horas por el astillero.
—Vaya. —Se volvió para mirarlo, soplando para quitarse el flequillo de los ojos—. Me lo podrías haber dicho. Me habría dado más prisa.
—Por mí, este ritmo es perfecto. —Bebió un trago directamente de la botella—. ¿Te apetece beber algo?
—No, estoy bien. Pensaba utilizar este aliño que ha preparado Phillip. Tiene mucho mejor aspecto que el que venden en la tienda.
La lluvia había empezado a escampar, dejando tras de sí una fina llovizna y los rayos del sol intentando abrirse paso entre las nubes. Grace miró hacia la ventana. Siempre lo hacía, por si veía un arcoíris.
—Las flores de Anna están muy bonitas —dijo—. La lluvia les irá bien.
—Así me ahorro tener que sacar la manguera. Me mataría si se mueren mientras ella está de viaje.
—No la culparía si lo hiciera. Trabajó muy duro para plantarlas antes de la boda. —Grace trabajaba deprisa, con seguridad, sin detenerse para hablar. Escurría las patatas de la sartén y echaba más al aceite hirviendo—. Fue una boda tan bonita… —continuó, mientras preparaba en un cuenco la salsa para la carne.
—Todo salió perfecto. Tuvimos suerte con el tiempo. —Oh, no podía llover en un día tan hermoso. Habría sido un pecado. —Lo recordaba todo perfectamente, con mucha claridad. El verde del césped del jardín trasero de la casa, el brillo del agua. Las flores que Anna había plantado dibujando un manto de mil colores, y las que había comprado rebosando en sus macetas a lo largo de la alfombra blanca que la novia había recorrido para reunirse con el novio.
El vestido blanco agitándose al compás del viento, el fino velo acentuando sus hermosos ojos oscuros e increíblemente felices. Todas las sillas estaban ocupadas por familiares y amigos. Los abuelos de Anna habían llorado. Y Cam —Cameron Quinn el inadaptado, el rebelde— había mirado a la novia como si acabaran de regalarle las llaves del cielo.
Una boda en el jardín de casa, pensó Grace. Dulce, sencilla, romántica…, perfecta.
—Es la mujer más hermosa que he visto en mi vida. —Lo dijo con un suspiro ligeramente tocado por la envidia—. Tan morena y exótica.
—Hacen buena pareja.
—Parecen estrellas de cine, siempre tan guapos y tan elegantes. —Sonrió mientras cubría la carne con salsa picante—. Cuando Phillip y tú tocasteis aquel vals para que bailaran los novios, me dije que era lo más romántico que había visto jamás—. Volvió a suspirar mientras acababa de preparar la ensalada—. Y ahora están en Roma. No quiero ni imaginármelo.
—Llamaron ayer por la mañana antes de que me fuera a trabajar. Dicen que se lo están pasando bien.
A Grace se le escapó la risa, un sonido profundo que recorrió la piel de Ethan.
—¿De luna de miel en Roma? Lo difícil sería no pasárselo bien. —Empezó a retirar más patatas de la sartén y maldijo en voz alta cuando le saltó aceite hirviendo en la mano—. Maldita sea. —Se llevó la mano a la boca para soplar en la herida, pero antes de que pudiera hacerlo, Ethan se acercó a ella y le cogió la mano.
—¿Te has quemado? —Localizó la zona rosada de la quemadura y la llevó hasta el fregadero—. Échate un poco de agua fría.
—No es nada. Solo es una pequeña quemadura. Me pasa a menudo.
—No te pasaría si fueras con más cuidado. —Ethan tenía el ceño fruncido y le sujetaba la mano con fuerza para mantenerla bajo el chorro de agua—. ¿Te duele?
—No. —Solo sentía la mano de Ethan sobre sus dedos y el latido desbocado de su corazón dentro del pecho. Sabía que en cualquier momento se dejaría a sí misma en evidencia, así que intentó liberarse—. No es nada, Ethan. Estoy bien.
—Deberías ponerte un poco de crema. —Se incorporó para buscar el bote en el armario. Al levantar la cabeza, sus ojos se encontraron con los de ella. Se quedó allí plantado, sin poder moverse, con el agua corriendo de fondo y las manos atrapadas bajo el torrente de agua congelada.
Siempre intentaba mantener la distancia, no acercarse lo suficiente como para poder ver las motas doradas que salpicaban sus ojos. Porque si las veía, empezaría a pensar en ellas, y entonces no le quedaría más remedio que recordarse que se trataba de Grace, la chica que había visto crecer. La mujer que ahora era la madre de la pequeña Aubrey. Una vecina que lo consideraba un amigo en el que podía confiar.
—Tienes que empezar a cuidarte más. —Su voz sonó dura, las palabras abriéndose paso a través de una garganta que se había quedado seca. Grace olía a limón.
—Estoy bien. —Se estaba muriendo por dentro, en algún lugar entre el placer incontrolable y la desesperación más absoluta. Le sujetaba la mano como si estuviera hecha de cristal fino. Y la miraba con el ceño fruncido como si apenas tuviera más sentido común que su hija de dos años—. Se van a quemar las patatas, Ethan.
—Oh. Vaya. —Dio un paso atrás, avergonzado porque un segundo antes se estaba preguntando si su boca sería tan dulce como aparentaba, y buscó torpemente el bote de salvia. El corazón le latía con fuerza y odiaba esa sensación. Prefería las cosas calmadas, sencillas—. De todas formas, ponte un poco de esto en la herida. —Dejó la salvia sobre la encimera y se dirigió hacia la puerta—. Yo… me ocupo de que los niños se laven las manos.
Recogió la cesta de la colada y desapareció.
Con movimientos deliberados, Grace cerró el grifo del agua e intentó rescatar el resto de las patatas. Satisfecha con el progreso de la cena, cogió el bote de salvia y extendió un poco sobre la herida enrojecida, antes de colocarlo de nuevo en el armario.
Luego se apoyó en el fregadero para mirar por la ventana. Pero fue incapaz de encontrar un solo arcoíris en el cielo.