PRÓLOGO

Cameron Quinn no estaba del todo borracho. Podía llegar a estarlo si se lo proponía, aunque de momento prefería la placentera y reconfortante sensación que experimentaba. Le agradaba pensar que era justo ese punto en que se encontraba lo que hacía que tuviera la suerte de su lado.

Creía a pies juntillas en los vaivenes de la fortuna y en esos instantes la suerte le sonreía. Precisamente el día anterior se había alzado con el campeonato del mundo a los mandos de su aliscafo, ganando por escaso margen y batiendo el actual récord de tiempo y velocidad.

La gloria era suya y también el cuantioso premio en metálico, por lo que se dirigió a Montecarlo para probar fortuna. Y todo fue a las mil maravillas.

Unas manos de bacará, un par de tiradas a los dados, la vuelta de un naipe y su fortuna aumentó. Flanqueado por un paparazzi y un periodista de Sports Illustrated, la gloria no daba señales de que fuera a abandonarlo.

La fortuna continuó acompañándolo; lo miraba con deseo, pensó Cameron, pues había hecho que pusiera rumbo a la pequeña perla del Mediterráneo cuando la popular revista estaba realizando la sesión para su número de trajes de baño.

Y uno de esos bomboncitos, la de las piernas más largas, había posado en él sus profundos ojos azules, esbozando con sus carnosos labios una invitadora sonrisa que hasta un ciego habría visto, de modo que había optado por alargar su estancia unos días más.

Y ella le había dejado claro que con muy poco esfuerzo por su parte podría ser un hombre mucho más afortunado.

Champán, casinos dadivosos, sexo desenfrenado y sin ataduras. Sí, no cabía duda de que tenía la suerte de su lado, pensó Cameron.

Cuando abandonaron el casino para adentrarse en la cálida noche de marzo, fueron abordados por uno de los siempre presentes paparazzi, que no dejaba de hacerles fotos. La mujer hizo un mohín, que a fin de cuentas era su seña de identidad, aunque agitó su lacia y larguísima melena rubio platino al tiempo que contoneaba su escultural cuerpo de manera experta. El vestido de color rojo pecaminoso que llevaba, tan delicado como una capa de pintura, acababa abruptamente a las puertas del paraíso.

Cameron se limitó a esbozar una amplia sonrisa.

—Son un auténtico latazo —dijo la mujer con un leve ceceo o acento francés. Cameron no era capaz de diferenciarlos. Ella exhaló un suspiro, poniendo a prueba la resistencia de la fina seda, y dejó que Cameron la condujera por aquella calle entre las sombras proyectadas por la luz de la luna—. Mire donde mire me encuentro una cámara. Estoy harta de que me vean como un objeto de placer para los hombres.

¡Ya, claro! Y como supuso que los dos eran tan superficiales como un riachuelo seco tras una sequía, rió y la estrechó en sus brazos.

—¿Por qué no le damos algo que pueda poner en primera página, encanto?

Reclamó su boca. Su sabor le alborotó las hormonas, disparó su imaginación e hizo que se sintiera agradecido por que su hotel estuviera solo a dos manzanas.

Ella le pasó las manos por el cabello. Le gustaban los hombres con una buena mata de pelo, y la de aquel era abundante y tan oscura como la noche que los envolvía. Tenía un cuerpo duro, todo músculo y sin una pizca de grasa, bien definido. Era muy exigente en lo relativo al cuerpo de un posible amante, y el de aquel hombre superaba con creces sus estrictos requisitos.

Sus manos eran un poco más ásperas de lo que a ella le gustaba. No en lo tocante a la presión y a sus movimientos, cosa que le encantaba, sino con respecto a la textura. Eran las manos de un trabajador, pero estaba dispuesta a pasar por alto su falta de clase en favor de su destreza.

Poseía un rostro fascinante, aunque no hermoso. Jamás saldría, mucho menos dejaría que la fotografiasen, con un hombre que fuera más guapo que ella. Sus rasgos denotaban cierta tosquedad, una dureza que no se debía solo a la tersura de su piel bronceada. Eran sus ojos, pensó mientras reía con suavidad y se contoneaba para zafarse. Los tenía grises, de un tono que se asemejaba más a la piedra que al humo, y albergaban secretos.

Le gustaban los hombres con secretos, pues ninguno de ellos era capaz de ocultárselos durante mucho tiempo.

—Eres un chico malo, Cameron —declaró, poniendo el acento en la última sílaba. Le dio un toquecito con el dedo en la boca, una boca que carecía absolutamente de blandura.

—Eso me dicen siempre… —tuvo que pararse a pensar unos instantes mientras recordaba su nombre—, Martine.

—Es posible que esta noche te deje ser malo.

—Cuento con ello, cielo. —Se volvió hacia el hotel, lanzando una mirada de soslayo. Con su más de metro ochenta de estatura, era casi tan alta como él—. ¿Mi habitación o la tuya?

—La tuya —ronroneó—. Tal vez deje que intentes seducirme si pides que nos suban otra botella de champán.

Cameron enarcó una ceja al tiempo que pedía su llave en recepción.

—Quiero una botella de Cristal, dos copas y una rosa roja —le dijo al recepcionista sin apartar los ojos de Martine—. Enseguida.

—Sí, monsieur Quinn. Me ocuparé de ello.

—Una rosa. —Lo miró agitando las pestañas mientras se encaminaban hacia el ascensor—. Qué romántico.

—Ah, ¿tú también querías una?

La sonrisa perpleja de la mujer lo advirtió de que el sentido del humor no era su punto fuerte. Decidió que se olvidarían de las risas y la conversación e irían directos al grano.

En cuanto las puertas del ascensor se cerraron, la atrajo hacia él y reclamó aquella enfurruñada boca. Estaba hambriento. Había estado demasiado ocupado, demasiado concentrado en su lancha, demasiado absorto en la carrera como para divertirse siquiera un poco. Deseaba piel suave, fragante y curvas generosas. Una mujer, cualquier mujer, siempre que fuera complaciente, tuviera experiencia y conociera cuáles eran los límites.

Aquello hacía que Martine fuera perfecta.

Ella dejó escapar un gemido, no tan fingido como para herir su orgullo, y arqueó el cuello para que pudiera mordisquearlo.

—Vas muy rápido.

Cameron introdujo la mano debajo de la seda y ascendió.

—Así es como me gano la vida. Yendo rápido. Siempre y en todos los aspectos.

Con ella aún entre sus brazos, salió del ascensor y recorrió el pasillo hacia su suite. El corazón de Martine martilleaba con fuerza contra el suyo, tenía la respiración entrecortada y las manos…, bueno, supuso que sabía bien lo que hacía con ellas.

Era demasiado esperar un poco de seducción.

Cameron abrió la puerta y, después de entrar, la cerró apretando a Martine contra ella. Le retiró de los hombros los dos finos tirantes y se apoderó de aquellos magníficos pechos, mirándola en todo momento a los ojos.

Decidió que su cirujano plástico se merecía una medalla.

—¿Quieres que vaya despacio?

Era cierto que la textura de sus manos era áspera, pero por Dios que resultaba excitante. Alzó una de sus larguísimas piernas y rodeó la cintura de él. Cameron tuvo que reconocerle el mérito por su forma de guardar el equilibrio.

—Lo quiero ya.

—Bien, porque yo también.

Metió la mano bajo su vestido, si es que podía llamárselo así, y le arrancó las delicadas braguitas de encaje. Ella abrió los ojos como platos, con la respiración acelerada.

—¡Eres un animal! ¡Una bestia! —ronroneó a la vez que lo mordisqueaba en el cuello.

Mientras se llevaba la mano a la cremallera del pantalón, llamaron de forma discreta a la puerta. Toda su sangre había abandonado la cabeza para congregarse por debajo del cinturón.

—Joder, es imposible que el servicio sea tan bueno aquí. Déjelo fuera —ordenó y se preparó para tomar a la magnífica Martine contra la puerta.

—Monsieur Quinn, le ruego me disculpe. Acaba de llegar un fax para usted. Es urgente.

—Dile que se largue. —Martine le aferró con una mano—. Dile que se vaya al cuerno y fóllame.

—Espere. Uh… —prosiguió, liberándose de sus dedos antes de que se le nublara la vista—. Espera un minuto.

Hizo que ella se quedara detrás de la puerta, luego se tomó un segundo para cerciorarse de que se había subido la cremallera de los pantalones y entonces abrió.

—Siento molestar…

—No se preocupe. Gracias.

Cameron sacó un billete del bolsillo, sin molestarse en comprobar el valor, y lo entregó a cambio del sobre. Antes de que el empleado pudiera balbucear algo sobre la cantidad de la propina, le cerró la puerta en las narices.

Martine agitó la melena de nuevo, su célebre rasgo.

—Estás más interesado en ese estúpido fax que en mí. Que en esto. —Con mano experta se bajó el vestido, despojándose de él como una serpiente mudando la piel.

Cameron decidió que el precio que había pagado por ese cuerpo había merecido hasta el último centavo.

—No, créeme, nena, no es así. Solo tardaré un segundo. —Rompió el sobre antes de poder ceder al impulso de arrugarlo, arrojarlo por encima del hombro y sumergirse de lleno en aquel glorioso espécimen femenino.

Entonces leyó el mensaje, y su mundo, su vida entera y su corazón se detuvieron.

—¡Oh, joder! ¡Maldita sea!

Todo el vino que tan alegremente había consumido a lo largo de la velada se le subió rápidamente a la cabeza, le revolvió el estómago y le aflojó las rodillas. Tuvo que apoyarse contra la puerta para no caerse al suelo antes de leerlo de nuevo.

Cam, maldita sea, ¿por qué no me has devuelto las llamadas? Llevamos horas intentando ponernos en contacto contigo. Papá está en el hospital. Es grave, muy grave. No hay tiempo para detalles. Se nos está yendo. Date prisa.

PHILLIP

Cameron levantó una mano, con la cual había sujetado los mandos de docenas de barcos, aviones, coches de carreras y que podía mostrarle a una mujer electrizantes retazos del paraíso, y le tembló mientras se la pasaba por el pelo.

—Tengo que irme a casa.

—Estás en casa.

Martine decidió darle otra oportunidad y se aproximó a él con el fin de frotarse contra su cuerpo.

—No, he de irme. —La apartó a un lado y se fue hacia el teléfono—. Y tú tienes que marcharte. He de hacer unas llamadas.

—¿Te crees que puedes decirme que me largue?

—Lo siento. En otra ocasión. —Era incapaz de concentrarse. Sacó distraídamente del bolsillo unos billetes con una mano en tanto que descolgaba el teléfono con la otra—. Para el taxi —dijo, olvidándose de que ella se hospedaba en el mismo hotel.

—¡Cerdo!

Desnuda y furiosa, se abalanzó sobre él. De haber estado sereno, habría esquivado el golpe. Pero la bofetada le alcanzó de lleno. Le pitaban los oídos, la mejilla le escocía y la paciencia se le había agotado.

Cameron se limitó a rodearla con los brazos, asqueado al ver que ella lo tomaba como una insinuación sexual y la llevó a rastras hasta la puerta. Se tomó la molestia de recoger el vestido antes de arrojarlo, junto con la mujer, al pasillo.

El grito de Martine le retumbó en la cabeza mientras echaba el pestillo.

—Te mataré. ¡Cerdo! ¡Hijo de puta! Te mataré por esto. ¿Quién te crees que eres? ¡No eres nada! ¡Nada!

Dejó a Martine gritando y aporreando la puerta y se fue al dormitorio para meter de cualquier manera algunos enseres en una maleta.

Parecía que su suerte acababa de cambiar.

1

Cam recurrió a sus contactos, movió algunos hilos, pidió favores y repartió dinero a diestro y siniestro. Conseguir un transporte que fuera de Mónaco a la costa este de Maryland a la una de la madrugada no fue tarea fácil.

Condujo hasta Niza, recorriendo a toda velocidad la tortuosa carretera costera hasta una pequeña pista de aterrizaje, en la que un amigo había accedido a llevarlo hasta París por la suma de mil dólares. Una vez en París, alquiló un avión por la mitad de la tarifa habitual y pasó las horas sobrevolando el Atlántico sumido en una mezcla de cansancio y miedo atenazador. Aterrizó en el aeropuerto de Dulles en Washington, Virginia, justo a las seis de la mañana, hora de la costa Este. Había un coche de alquiler esperándolo, de modo que se puso en marcha hacia la bahía de Chesapeake en medio de la fría oscuridad que precede al amanecer.

Cuando llegó al puente que cruzaba la bahía, el sol se alzaba en el cielo arrancando destellos al agua, reflejándose en los barcos que ya habían salido a faenar. Cam había pasado buena parte de su vida navegando en la bahía, en los ríos y las calas de aquella parte del mundo. El hombre al que iba a ver corriendo no solo le había enseñado lo que era babor y estribor, sino mucho más.

Poco o mucho, todo cuanto tenía, todo aquello que había hecho y de lo que se sentía orgulloso se lo debía a Raymond Quinn.

Tenía trece años e iba camino de la perdición cuando Ray y Stella Quinn lo habían sacado del sistema. Su historial juvenil ya era un tratado de cómo se forjan las raíces de una carrera delictiva.

Robo, allanamiento de morada, embriaguez juvenil, absentismo escolar, agresión, vandalismo, pillaje. Había hecho lo que le había venido en gana e incluso entonces había tenido la potra de que no lo pillaran. Pero el mayor golpe de suerte de su vida fue que lo cogieran.

No había cumplido los catorce, estaba delgado como un palillo y aún tenía los moratones de la última paliza que su padre le había propinado. Se habían quedado sin cerveza. ¿Qué otra cosa podía hacer un padre?

Esa bochornosa noche de verano, con la sangre todavía fresca en su rostro, Cam se prometió a sí mismo que jamás regresaría a aquella destartalada caravana, a aquella vida, con el hombre con quien el sistema lo obligaba a volver una y otra vez. Se marcharía a alguna parte, a donde fuera. Tal vez a California; quizá a México.

Albergaba grandes sueños a pesar de que veía borroso por culpa del ojo morado. Llevaba sesenta y seis dólares en el bolsillo y algo de calderilla, la ropa en un macuto y estaba de un humor de perros. Decidió que necesitaba un medio de transporte.

Se coló en el vagón de carga de un tren con destino a Baltimore. No sabía adónde se dirigía y tampoco le importaba, siempre y cuando fuera lejos. Hecho un ovillo en la oscuridad, acusando cada sacudida del tren, se prometió que mataría o moriría antes que regresar.

Cuando se bajó a rastras del tren, le llegó el olor a agua y a pescado y deseó con toda su alma haberse acordado de coger algo de comida en alguna parte. El estómago le rugía de hambre. Mareado y desorientado, comenzó a caminar.

No había mucho por allí. Una pequeña localidad de mala muerte, cuyas calles estaban desiertas por la noche. Barcos amarrados en destartalados embarcaderos. De haber pensado con claridad se le habría ocurrido colarse en una de las tiendas del paseo marítimo, pero no se le pasó por la cabeza hasta que cruzó el pueblo y se encontró en los márgenes de un pantano.

Las sombras y los sonidos del pantano le ponían los pelos de punta. El sol comenzaba a despuntar por el este, bañando de un resplandor dorado los llanos enfangados y la alta hierba mojada. Una enorme ave blanca levantó el vuelo, haciendo que el corazón le diera un vuelco. No había visto una garza en toda su vida y pensó que parecía algo sacado de un libro, una criatura fruto de la imaginación.

Pero sus alas resplandecían y el ave remontó el vuelo. Por razones que desconocía, la siguió a lo largo del borde del pantano hasta que desapareció entre los densos árboles.

Perdió el sentido de la orientación y desconocía cuánta distancia había recorrido, aunque el instinto le decía que siguiera un angosto camino rural en el que fácilmente podía ocultarse entre la alta hierba o detrás de un árbol en caso de que pasara algún coche patrulla.

Deseaba con todas sus fuerzas encontrar refugio, un lugar donde pudiera acurrucarse y dormir para olvidarse de los retortijones y de las náuseas provocadas por el hambre. En cuanto el sol se alzó en el cielo, el calor aumentó. La camisa se le pegaba a la espalda; los pies comenzaron a sudarle.

Lo primero que vio fue el coche, un reluciente Corvette, potente y de líneas elegantes, aparcado como un gran premio a la nebulosa luz del alba. Junto a este había una camioneta oxidada, tosca y ridículamente rural al lado de la arrogante sofisticación del coche.

Cam se acuclilló detrás de una frondosa hortensia en flor para estudiarlo, presa de la codicia.

Aquel hijo de perra lo llevaría a México y a cualquier parte que deseara ir. Joder, con la velocidad de ese vehículo, casi habría llegado allí antes de que se percataran de su desaparición.

Cambió de posición, parpadeó con fuerza para aclarar su visión borrosa y miró hacia la casa. Siempre lo sorprendía que la gente viviera de forma tan pulcra. En casas limpias con los postigos pintados, flores y cuidados arbustos en el jardín. Mecedoras en el porche delantero, cortinas en las ventanas. La casa le parecía enorme, un moderno palacio blanco con ribetes de color azul claro.

Supuso que eran ricos mientras el resentimiento echaba raíces en su estómago junto con el hambre. Podían permitirse casas y coches bonitos y una vida maravillosa. Y una parte de él, una parte alimentada por un hombre que vivía a base de odio y Budweiser, deseó destruirla, destrozar los arbustos, romper las relucientes ventanas y reducir a astillas la preciosa madera pintada. Deseó hacerles daño por tenerlo todo en tanto que él no tenía nada. Pero cuando se enderezó, la amarga furia se convirtió en un nauseabundo mareo. Se mantuvo firme, apretando los dientes hasta que también le dolieron, pero se le despejó la cabeza.

Genial, que esos ricos cabrones durmieran, pensó. Él se ocuparía de librarlos de aquel increíble coche. Reparó en que ni siquiera estaba cerrado y soltó un bufido ante su ignorancia mientras abría la puerta. Una de las habilidades más útiles que le había enseñado su padre era la de hacer un puente de manera rápida y silenciosa. Dicha habilidad resultaba muy provechosa cuando un hombre se ganaba la vida vendiendo coches robados a los desguaces.

Cam se inclinó dentro del vehículo, se coló bajo el volante y se puso manos a la obra.

—Hay que tener pelotas para robarle el coche a un hombre justo en la puerta de su casa.

Antes de que Cam pudiera reaccionar, y mucho menos soltar un taco, una mano lo agarró de la parte trasera de los vaqueros y lo arrastró fuera del vehículo. Se retorció y su puño cerrado pareció rebotar contra una roca.

Y por primera vez puso los ojos en el formidable Quinn. El hombre era enorme, medía casi dos metros de estatura y tenía la constitución de un atacante de los Baltimore Colts. Tenía un rostro curtido y ancho, con una espesa mata de pelo rubio aderezado con algunas hebras plateadas. Sus ojos eran de un penetrante color azul y mostraban un gran enfado.

Entonces los entrecerró.

No requirió demasiada fuerza mantener a raya al muchacho. No podía pesar más de cuarenta y cinco kilos, pensó Quinn, como si hubiera pescado al chico en la bahía. Tenía la cara sucia y muy magullada. Uno de sus ojos estaba casi cerrado por completo a causa de la hinchazón mientras que el otro, gris oscuro, transmitía una amargura que ningún chaval debería sentir.

El chico logró esbozar una sonrisa burlona a pesar de la sangre seca que tenía en la boca.

La compasión y la ira se adueñaron de Quinn, pero no lo soltó. Sabía que aquel cachorro saldría huyendo.

—Parece que has perdido la pelea, hijo.

—Quítame las putas manos de encima. No estaba haciendo nada malo.

Ray se limitó a enarcar una ceja.

—Estabas en el coche nuevo de mi mujer a las siete de la mañana de un sábado.

—Solo buscaba algunas monedas. ¿Dónde coño está el problema?

—No te conviene tomar por costumbre utilizar «putas» y «coño» a modo de adjetivo, hijo. Te perderás su enorme variedad de usos.

El suave tono dogmático que empleó fue del todo incomprensible para Cam.

—Mira, viejo, solo esperaba conseguir un par de pavos en monedas. No lo echarías en falta.

—No, pero Stella habría echado mucho de menos este coche si hubieras terminado de hacerle el puente. Y mi nombre no es «viejo». Me llamo Ray. Bueno, tal y como yo lo veo, tienes dos opciones. Veamos la primera: arrastro tu patético trasero hasta la casa y llamo a la poli. ¿Qué te parece pasar los próximos años en un reformatorio para chicos malos?

El poco color que le quedaba a Cam en la cara desapareció en el acto. Su estómago vacío se reveló y el sudor le empapó las palmas de las manos de repente. No podría soportar estar encerrado. Estaba seguro de que moriría en una celda.

—He dicho que no estaba robando el jodido coche. Tiene cuatro marchas. ¿Cómo cojones iba yo a conducir un coche con cuatro marchas?

—Oh, me da a mí que te las apañarías bien. —Ray infló las mejillas, pensó un momento y soltó el aire—. Bien, opción número dos…

—¡Ray! ¿Qué haces ahí con ese chico?

Ray volvió la vista hacia el porche, donde se encontraba una mujer de rebelde cabello rojo, ataviada con una raída bata azul y con los brazos en jarras.

—Solo hablamos sobre algunas decisiones de la vida. Estaba robando tu coche.

—¡Por el amor de Dios!

—Alguien le ha dado una buena paliza. Hace poco, diría yo.

—Bien. —Stella Quinn exhaló un suspiro que pudo oírse claramente desde el otro lado del verde césped cubierto de rocío—. Tráelo aquí para que le eche un vistazo. Menuda forma de empezar el día. ¡Menuda forma! No, entra aquí, perro tonto. Vaya pieza estás hecho que no ladras cuando me están robando el coche.

—Mi mujer, Stella. —La sonrisa de Ray se hizo más amplia y resplandeciente—. Ella acaba de darte la opción número dos. ¿Tienes hambre?

La voz zumbaba en la cabeza de Cam. Había un perro ladrando alegremente a kilómetros y kilómetros de distancia. Los pájaros cantaban de forma estridente, mucho más cerca. Primero sintió un calor asfixiante y a continuación un frío brutal. Y perdió la visión.

—Tranquilo, hijo. Yo te sujeto.

Se sumió en la negrura y no llegó a escuchar la maldición que soltó Ray en voz baja.

Cuando despertó, estaba tumbado en un firme colchón en una habitación en la que la brisa agitaba las diáfanas cortinas y portaba una fragancia a flores y a agua. Se sintió invadido por una sensación de pánico y humillación. Cuando intentó incorporarse, unas manos se lo impidieron.

—Quédate tumbado un minuto más.

Vio el rostro alargado y enjuto de la mujer inclinada sobre él mientras lo tocaba y examinaba. Vio un millar de motas doradas que, por alguna razón, le parecieron fascinantes. Los ojos de ella eran de color verde oscuro y tenía el ceño fruncido. La boca apretada en una fina y severa línea. Llevaba el cabello peinado hacia atrás y desprendía un ligero olor a polvos de talco.

Cam se dio cuenta de que le habían quitado la ropa, dejándolo tan solo con sus raídos calzoncillos. La humillación y el pánico estallaron.

—Apártate de mí. —Su voz sonaba ronca y destilaba terror, y aquello lo enfureció.

—Vamos, relájate. Soy médico. Mírame. —Stella acercó más la cara—. Mírame. Dime cómo te llamas.

El corazón le retumbaba en el pecho.

—John.

—Smith, imagino —dijo con sequedad—. Bueno, si estás lo bastante lúcido como para mentir, es que no estás tan mal. —Lo apuntó a los ojos con una luz mientras farfullaba—: Yo diría que tienes una conmoción leve. ¿Cuántas veces te has desmayado desde que te dieron la paliza?

—Esta ha sido la primera. —Sintió que se sonrojaba bajo la atenta mirada de la mujer y se esforzó por no retorcerse de vergüenza—. Eso creo. No estoy seguro. Tengo que irme.

—Sí, así es. Derechito al hospital.

—No.

El pavor que sintió le dio las fuerzas para agarrarla del brazo antes de que ella pudiera enderezarse. Si acababa en el hospital, le harían preguntas. Con las preguntas llegarían los polis. Con los polis, vendrían los asistentes sociales. Y antes de que todo terminara, estaría de nuevo en aquella caravana que apestaba a cerveza rancia y a orín, con un hombre que se desahogaba pegando a un chico al que doblaba en tamaño.

—No pienso ir a ningún hospital. No lo haré. Déme mi ropa. Tengo algo de dinero. Le pagaré por las molestias. Tengo que irme.

Ella suspiró otra vez.

—Dime tu nombre. El verdadero.

—Cam. Cameron.

—Cam, ¿quién te ha hecho esto?

—No…

—No me mientas —espetó.

Y no pudo hacerlo. Tenía demasiado miedo y la cabeza comenzaba a dolerle tanto que apenas podía dejar de gimotear.

—Mi padre.

—¿Por qué?

—Porque le gusta.

Stella se apretó los ojos con los dedos, luego bajó las manos y miró por la ventana. Podía ver el agua, azul como el verano, los frondosos árboles y el bonito cielo sin una sola nube. Y se preguntó cómo era posible que en un mundo tan hermoso existieran padres que pegaban a sus hijos porque disfrutaban haciéndolo. Porque podían. Porque estaban allí.

—Muy bien, iremos paso a paso. Has tenido mareos, visión borrosa.

Cam asintió con cautela.

—Puede que un poco. Pero es que no he comido nada desde hace tiempo.

—Ray está abajo ocupándose de eso. Se le da mejor la cocina que a mí. Tienes las costillas magulladas, pero no rotas. El ojo es lo peor —murmuró, rozando suavemente con un dedo la hinchazón—. Eso podemos tratarlo aquí. Te bañaremos, te cuidaremos y veremos qué tal vas. Soy médico —le dijo de nuevo y sonrió al tiempo que su mano, agradablemente fría, le retiraba el pelo hacia atrás—. Soy pediatra.

—Eso es un médico para niños.

—Has aprobado, chico duro. Si no me gusta como evolucionas, irás a que te hagan radiografías. —Metió la mano en su maletín en busca de antiséptico—. Esto te va a escocer un poco.

Cam se estremeció y contuvo el aliento cuando ella empezó a curarle la cara.

—¿Por qué hace esto?

Ella no pudo contenerse. Le apartó un enredado mechón de pelo negro con la mano libre.

—Porque me gusta hacerlo.

Se habían quedado con él. Había sido así de simple, pensó Cam. O eso le había parecido en aquel momento. Hasta pasados los años no se había dado cuenta del enorme trabajo, esfuerzo y dinero que habían invertido en acogerlo primero y en adoptarlo después. Le habían dado un hogar, un apellido y todo lo que merece la pena en la vida.

Habían perdido a Stella hacía casi ocho años a causa de un cáncer que invadió su cuerpo y la devoró por dentro. Parte de la alegría había desaparecido de aquella casa a las afueras de la pequeña localidad costera de Saint Christopher, y también de Ray, de Cam y de los otros dos chicos perdidos que habían convertido en sus hijos.

Cam se había dedicado a competir en todo tipo de carreras, en cualquier parte del mundo. Ahora corría de regreso a casa para ver al único hombre al que había considerado su padre.

Había estado infinidad de veces en aquel hospital. Cuando su madre trabajaba allí y más tarde, cuando había estado en tratamiento para aquello que la había matado.

Cam entró en esos momentos, abrumado y en estado de pánico, y preguntó por Raymond Quinn en el mostrador de recepción.

—Está en cuidados intensivos. Solo se admiten familiares.

—Soy su hijo. —Cameron se alejó y se encaminó hacia el ascensor. No tuvieron que indicarle el piso; lo sabía demasiado bien.

Vio a Phillip en cuanto se abrieron las puertas en la planta de la UCI.

—¿Es grave?

Phillip le entregó uno de los dos vasos de café que sostenía. Tenía el rostro pálido y fatigado y el cabello leonado, normalmente bien peinado, revuelto por sus propias manos. Su alargado y angelical rostro cubierto por una barba incipiente. Los ojos, de un claro tono castaño dorado, oscurecidos por el agotamiento.

—No sabía si conseguirías llegar a tiempo. Es grave, Cam. Joder, tengo que sentarme un minuto.

Entró en una pequeña sala de espera y se sentó pesadamente en una silla. La lata de Coca-Cola que llevaba en el bolsillo de su traje a medida hizo un ruido metálico. Durante un momento miró sin ver nada el programa matutino que estaba puesto en la televisión.

—¿Qué ha pasado? —exigió Cam—. ¿Dónde está? ¿Qué dicen los médicos?

—Se dirigía a casa desde Baltimore. Al menos Ethan cree que había ido a Baltimore. Por algún motivo. Chocó de frente contra un poste de teléfonos. —Se apretó el corazón con la parte carnosa de la mano porque le dolía cada vez que lo imaginaba en su mente—. Dicen que tal vez sufriera un infarto o un derrame cerebral y que perdió el control, pero todavía no están seguros. Conducía rápido, demasiado rápido.

Tuvo que cerrar los ojos porque tenía el estómago encogido.

—Demasiado rápido —repitió—. Tardaron casi una hora en sacarlo del amasijo. Casi una hora. Los paramédicos dijeron que a ratos perdía la consciencia y la volvía a recuperar. Sucedió a poco más de tres kilómetros de aquí.

Se acordó de la Coca-Cola que llevaba en el bolsillo, abrió la lata y tomó un trago. Siguió tratando de expulsar la imagen de su cabeza, de concentrarse en el presente y en lo que venía después.

—Localizaron a Ethan muy rápido —prosiguió Phillip—. Cuando llegó aquí, papá estaba en el quirófano. Ahora está en coma. —Levantó la vista, miró a su hermano a los ojos—. No esperan que salga de esta.

—Eso es una gilipollez. Es tan fuerte como un toro.

—Dicen… —Phillip cerró los ojos de nuevo. Sentía la cabeza vacía y tenía que esforzarse por encontrar cada pensamiento—. Traumatismo general. Daños cerebrales. Lesiones internas. Está con respiración asistida. El cirujano…, él…, papá es donante de órganos.

—¡A la mierda! —replicó Cam con voz grave y furiosa.

—¿Crees que a mí me gusta pensar en ello? —Phillip se levantó. Alto, delgado con un traje de mil dólares arrugado—. Dicen que es cuestión de horas a lo sumo. Las máquinas respiran por él. Maldita sea, Cam, sabes que mamá y papá hablaron sobre esto cuando ella enfermó. Nada de medidas extremas. Hicieron testamento vital y nosotros lo estamos obviando porque… porque no podemos soportar hacerlo.

—¿Quieres desenchufarlo tú? —Cam cogió a Phillip de las solapas—. ¿Quieres ser tú quien tire del enchufe?

Cansado y con el corazón encogido, Phillip meneó la cabeza.

—Antes preferiría cortarme la mano. Me cuesta perderlo más que a ti. Será mejor que lo veas por ti mismo.

Dio media vuelta y se encaminó por el pasillo, donde los antisépticos no lograban enmascarar del todo el olor de la desesperación. Cruzaron las puertas dobles, pasaron de largo un puesto de enfermeras, pequeñas habitaciones con ventanales, donde pitaban máquinas y la esperanza se mantenía a base de obstinación.

Ethan estaba sentado en una silla junto a la cama cuando entraron. Su mano grande y callosa cubría la de Ray a través de la barandilla lateral. Su cuerpo alto y nervudo estaba inclinado hacia delante, como si hubiera estado hablando con el hombre inconsciente de la cama. Se puso en pie despacio y, con los ojos enrojecidos por la falta de sueño, estudió a Cam.

—Conque has decidido aparecer. ¡Qué toque la banda!

—He venido tan pronto como he podido.

No quería reconocerlo, no deseaba creerlo. El hombre, aquel hombre anciano y aterradoramente frágil tendido en la angosta cama, era su padre. Ray Quinn era grande, fuerte, invencible. Pero aquel hombre con el rostro de su padre estaba consumido, pálido y tan inmóvil como la misma muerte.

—Papá. —Fue hasta el lado de la cama y se inclinó—. Soy Cam. Estoy aquí.

Esperó, pues de algún modo estaba seguro de que con eso bastaba para que su padre abriera los ojos y guiñara uno de forma astuta. Pero no hubo ningún movimiento ni sonido, salvo por el monótono pitido de las máquinas.

—Quiero hablar con su médico.

—El doctor García. —Ethan se restregó las manos por la cara, retirándose el pelo desteñido por el sol—. El neurocirujano al que mamá solía llamar Manos Mágicas. La enfermera irá a llamarlo.

Cam se enderezó y por primera vez reparó en la presencia del chico que dormía acurrucado en una silla en el rincón.

—¿Quién es el chico?

—El último de los chicos perdidos de Ray Quinn. —Ethan logró esbozar una débil sonrisa. Por normal general, eso habría suavizado su serio semblante, entibiado sus pacientes ojos azules—. Papá te habló de él. Se llama Seth. Papá lo acogió hace unos tres meses. —Pareció que iba a añadir algo, pero vio la mirada admonitoria de Phillip y se encogió de hombros—. Ya seguiremos con eso más tarde.

Phillip se encontraba a los pies de la cama, meciéndose sobre los talones.

—¿Y qué tal por Montecarlo? —Ante la mirada inexpresiva de Cam, encogió un hombro. Era un gesto que los tres utilizaban en lugar de las palabras—. La enfermera dice que deberíamos hablar con él y entre nosotros. Que quizá él pueda… No están seguros.

—Muy bien. —Cam se sentó e hizo lo mismo que Ethan, posando la mano sobre la de Ray a través de la barandilla de la cama. La sostuvo en la suya con delicadeza, ya que estaba laxa y sin vida, y deseó con todas sus fuerzas que apretara la suya—. Gané un montón en los casinos y tenía a una modelo francesa muy sexy en mi suite cuando me llegó tu fax. —Cambió de posición y le habló directamente a Ray—: Deberías haberla visto. Era increíble. Tenía unas piernas que le llegaban hasta las orejas y unos preciosos pechos operados.

—¿Tenía rostro? —preguntó Ethan con sequedad.

—Uno que conjuntaba a la perfección con su cuerpo. Te digo que era un pivón. Y cuando le dije que tenía que marcharse se puso hecha una furia. —Se tocó la mejilla donde le había dejado unos arañazos de recuerdo—. Tuve que echarla de la habitación al pasillo antes de que me hiciera picadillo. Pero me acordé de arrojarle su vestido.

—¿Estaba desnuda? —quiso saber Phillip.

—Como Dios la trajo al mundo.

Phillip sonrió de oreja a oreja, luego soltó su primera carcajada desde hacía casi veinte horas.

—¡Dios santo, qué típico de ti! —exclamó Phillip. Luego posó la mano sobre el pie de Ray, pues necesitaba la conexión—. Le encantará la historia.

En el rincón, Seth fingió estar dormido. Había oído llegar a Cam. Sabía quién era. Ray le había hablado mucho sobre Cameron. Tenía dos álbumes llenos a rebosar de recortes, artículos y fotografías de sus carreras y hazañas.

No parecía tan duro ni tan importante ahora, decidió Seth. El tipo tenía aspecto enfermizo, pálido y ojeroso. Ya se había formado una opinión propia sobre Cameron Quinn.

Ethan le caía muy bien. Aunque le hacía trabajar como una mula si iba a coger ostras o almejas con él. No lo sermoneaba todo el tiempo y no le había dado un solo puñetazo o un revés ni siquiera cuando cometía errores. Y personificaba muy bien la imagen que Seth, a sus diez años, tenía de un marinero.

Era un tipo duro, bronceado, de espeso y rizado cabello castaño con vetas rubias, puro músculo y un lenguaje escandaloso. Sí, a Seth le caía muy bien.

Phillip le daba un poco igual. Siempre iba de punta en blanco. Seth suponía que debía de tener seis millones de corbatas, aunque no acertaba a imaginar por qué razón alguien querría tener aunque solo fuera una. Pero Phillip tenía un trabajo elegante en una oficina elegante de Baltimore. Se dedicaba a la publicidad. A idear la forma de vender cosas a gente que con toda probabilidad no las necesitaba.

Seth suponía que era un modo muy guay de engatusar a la gente.

En cuanto a Cam… Era el único al que le gustaba destacar, que vivía al límite y corría riesgos. No, no parecía tan duro, no parecía tan malote.

Entonces Cam volvió la cabeza y sus ojos se clavaron en los de Seth. Le sostuvo la mirada de forma directa y firme hasta que Seth sintió que se le encogía el estómago. Para escapar, cerró los ojos y se imaginó de nuevo en la casa junto a la bahía, jugando a tirarle el palo al torpe cachorro al que Ray llamaba Bobo.

Sabiendo que el chico estaba despierto y era consciente de su mirada, Cam continuó estudiándolo con detenimiento. Era un chico guapo, decidió, de rebelde pelo rubio rojizo y un cuerpo que comenzaba a dar el estirón. Si alcanzaba su máximo desarrollo, sería muy alto antes de que terminara de crecer. Según observó Cam, tenía una barbilla obstinada y la boca denotaba un sesgo hosco. Mientras fingía dormir conseguía parecer tan inofensivo como un cachorrito e igual de mono.

Pero sus ojos… Cam había reconocido aquel nerviosismo en ellos, aquel recelo animal. Lo había visto a menudo al mirarse en el espejo. No había sido capaz de distinguir su color, pero sí que eran oscuros. Azules o castaños, supuso.

—¿No deberíamos llevar al niño a alguna otra parte?

Ethan miró hacia el aludido.

—Está bien aquí. De todas maneras, no hay nadie con quien podamos dejarlo. Si se queda solo, no daría más que problemas.

Cam se encogió de hombros, apartó la vista y se olvidó del crío.

—Quiero hablar con García. Ya deberían tener los resultados de las pruebas o alguna otra cosa. Papá conduce como un profesional, de modo que si tuvo un infarto o un derrame… —Su voz se fue apagando; aquello era demasiado duro de considerar—. Tenemos que saberlo. Estar aquí de brazos cruzados no sirve de nada.

—Si necesitas hacer algo —dijo Ethan, su suave voz era una señal de temperamento contenido—, hazlo y punto. Estar aquí sí que cuenta. —Miró a su hermano al otro lado del cuerpo inconsciente de Ray—. Siempre ha contado.

—No todos queríamos dedicarnos a coger ostras o pasarnos la vida mirando los botes para cangrejos —replicó Cam—. Ellos nos dieron una vida y esperaban que hiciéramos con ella lo que quisiéramos.

—Así que has hecho lo que has querido.

—Todos lo hemos hecho —intervino Phillip—. Si le pasaba algo a papá los últimos meses, deberías habérnoslo contado, Ethan.

—¿Cómo narices se suponía que iba a saberlo?

Pero sí había sido consciente de que algo sucedía, si bien no había sido capaz de saber el qué. Y lo había dejado estar. Aquello lo corroía por dentro mientras estaba allí sentado, escuchando las máquinas que hacían que su padre siguiera respirando.

—Porque tú estabas aquí —le dijo Cam.

—Ya, yo estaba aquí. Y tú no has estado… desde hace años.

—¿Y si me hubiera quedado en Saint Christopher, él no se hubiera estrellado contra un jodido poste de teléfonos? ¡Hay que joderse! —Cam se pasó las manos por el pelo—. Eso sí que tiene sentido.

—Si hubieras estado cerca, si alguno de los dos hubierais estado aquí, papá nunca habría tratado de abarcar tanto él solo. Cada vez que me daba la vuelta estaba subido a una puta escalera, empujando una carretilla o pintando su barco. Y continuó dando clases tres días a la semana en la universidad, haciendo tutorías y corrigiendo exámenes. Tiene casi setenta años, por el amor de Dios.

—Solo tiene sesenta y siete. —Phillip sintió un fuerte y gélido escalofrío—. Y siempre ha tenido una salud de hierro.

—No en los últimos tiempos. Había perdido peso y parecía agotado. Lo habéis visto con vuestros propios ojos.

—Vale, vale. —Phillip se frotó la cara con las manos, sintiendo la aspereza de la barba incipiente—. Tal vez debería haberse tomado las cosas con más calma. Es posible que hacerse cargo del niño fuera demasiado para él, pero fue imposible quitárselo de la cabeza.

—Siempre discutiendo.

La voz, débil y cansada, hizo que los tres hombres prestaran atención.

—Papá. —Ethan fue el primero en acercarse, con el corazón en un puño.

—Iré a buscar al médico —repuso Phillip.

—No. Quédate —farfulló antes de que pudiera salir rápidamente de la habitación.

Recuperar la consciencia, aunque fuera solo durante unos instantes, suponía un esfuerzo ingente. Y Ray era consciente de que no disponía de mucho tiempo. Su mente y su cuerpo parecían estar ya desconectados, si bien podía sentir la presión de unas manos sobre las suyas, era capaz de escuchar el sonido de las voces de sus hijos y el miedo y el enfado que traslucían.

Dios santo, estaba cansado, muy cansado. Y quería a Stella. Pero antes de dejar ese mundo tenía una última misión que cumplir.

—Acercaos.

Los párpados parecían pesarle varios kilos, pero se obligó a abrir los ojos y se esforzó por enfocar la vista. Ahí estaban sus hijos, tres maravillosos regalos del destino, pensó. Había hecho todo cuanto había podido por ellos, había tratado de enseñarles a convertirse en hombres. Ahora los necesitaba una vez más. Necesitaba que permanecieran unidos sin él y que cuidaran del niño.

—El chico. —Incluso las palabras pesaban y transmitirlas de su mente a los labios lo llevó a hacer una mueca de dolor—. El chico es mío. Y ahora, vuestro. Quedaos con él pase lo que pase y cuidadlo. Cam, tú lo comprenderás mejor. —Aquella mano grande, en otro tiempo tan fuerte y llena de vitalidad, trató desesperadamente de apretar la de su hijo—. Quiero que me des tu palabra.

—Cuidaremos de él. —En aquel instante, Cam habría prometido bajar la luna y las estrellas del cielo para él—. Nos ocuparemos de él hasta que te hayas recuperado.

—Ethan. —Ray inspiró otra bocanada de aire que le llegó a través del respirador—. Va a necesitar de tu paciencia y de tu corazón. Gracias a ello eres un buen hombre de mar.

—No te preocupes por Seth. Velaremos por él.

—Phillip.

—Aquí estoy. —Se acercó, inclinándose un poco más—. Nos tienes a todos aquí.

—Eres muy inteligente. Hallarás la forma de conseguir que todo funcione. No dejéis que él chico se os vaya. Sois hermanos. Recordad que sois hermanos. Estoy muy orgulloso de vosotros. De todos vosotros. Los hermanos Quinn. —Esbozó una débil sonrisa y dejó de luchar—. Ahora tenéis que dejar que me vaya.

—Voy a llamar al doctor.

Phillip salió de la habitación presa del pánico en tanto que Cam y Ethan trataban de conseguir que su padre recuperara la consciencia.

Nadie reparó en el chico acurrucado en la silla, con los ojos fuertemente apretados para contener las lágrimas.