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a toda prisa hacia él, iluminando su rostro con una luz resplandeciente, tan intensa y tan cercana que...

George se despertó sobresaltado y se descubrió en una cama extraña, frente a alguien que le iluminaba a la cara con una linterna.

—¡George! —dijo la silueta entre dientes—. ¡George! ¡Levántate! ¡Es una emergencia!

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Capítulo uno

No había sido fácil decidir qué ponerse. «Ven disfrazado de tu objeto espacial preferido», le había dicho Eric Bellis, el científico que vivía en la casa de al lado y había invitado a George a su fiesta de disfraces. El problema era que George tenía tantos objetos espaciales preferidos que no sabía cuál elegir.

¿Debería vestirse de Saturno, con los anillos y todo?
¿O tal vez debería disfrazarse de Plutón, el pobre planeta pequeñito que ya no era un planeta?

¿O de la fuerza más oscura y poderosa del Universo, de agujero negro? No le dedicó demasiado tiempo ni interés a aquella ocurrencia: por muy enormes, fascinantes y asombrosos que fueran, los agujeros negros no estaban entre sus objetos espaciales favoritos. Sería bastante complicado encariñarse con algo tan glotón que se tragaba todo aquello —incluida la luz— que se le acercaba demasiado.

Al final, no hizo falta que George eligiera. Estaba mirando imágenes del Sistema Solar en internet con su padre cuando se encontraron con una fotografía que había enviado un

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vehículo robotizado de Marte, uno de los robots que exploran la superficie del planeta. Mostraba lo que parecía una persona de pie sobre el planeta rojo. Nada más ver la foto, George supo que quería ir a la fiesta de Eric disfrazado de «el hombre de Marte». Incluso el padre de George, Terence, se entusiasmó al verlo. Por supuesto, ambos sabían que el de la fotografía no era en realidad un marciano, sino una ilusión causada por efecto de la luz, que hacía que un afloramiento rocoso pareciera una persona. Sin embargo, era emocionante imaginar que, en realidad, tal vez no estemos solos en este inmenso Universo.

—Papá, ¿tú crees que hay alguien allí fuera? —preguntó George mientras observaban la fotografía—. ¿Algo así como marcianos o seres de algún tipo en galaxias lejanas? Y si existen, ¿crees que algún día vendrán a visitarnos?

—Si existen —respondió su padre—, supongo que nos estarán observando y se preguntarán qué clase de gente somos para destrozar este planeta hermoso y maravilloso. Deben de pensar que somos muy estúpidos —añadió, y meneó la cabeza con gesto triste.

Los padres de George eran ecologistas militantes decididos a salvar la Tierra. Hasta ese momento y como parte de su campaña, cualquier clase de aparato eléctrico, como teléfonos u ordenadores, tenía prohibida la entrada en su casa. Sin embargo, cuando George ganó el primer premio en el concurso de ciencias de la escuela —un ordenador—, sus padres no se atrevieron a decirle que no podía quedárselo.

De hecho, desde que tenían el ordenador, George les había enseñado a utilizarlo e incluso les había ayudado a crear un anuncio virtual muy elegante en el que aparecía una enorme fotografía de Venus. «¿QUIÉN QUERRÍA VIVIR AQUÍ? —se leía en

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letras grandes—. Nubes de ácido sulfúrico, temperaturas de hasta 470 °C... Los mares se han secado por completo y la atmósfera es tan densa que la luz solar no puede atravesarla. Esto es Venus, pero, si no tenemos cuidado, así podría ser también la Tierra. ¿Quién querría vivir en un planeta como este?» George se sentía muy orgulloso del cartel, que sus padres y sus amigos habían enviado por correo electrónico por todo el mundo a fin de dar a conocer su causa.

Teniendo en cuenta todo lo que sabía acerca de Venus, George estaba bastante seguro de que no había vida en aquel planeta caliente y apestoso. Así pues, ni siquiera se le pasó por la cabeza presentarse en la fiesta de Eric disfrazado de venusiano. En vez de eso, pidió a su madre, Daisy, que lo ayudara a hacerse un traje abultado de color naranja oscuro y un sombrero alto y puntiagudo para tener el mismo aspecto que el marciano de la foto.

Una vez disfrazado, George dijo adiós a sus padres —que tenían una noche muy ocupada, pues habían quedado con unos amigos ecologistas para ayudarles a preparar unos aperitivos orgánicos para su fiesta— y se coló por el agujero de la valla que separaba su jardín del de Eric. El agujero se había formado cuando la mascota de George, un cerdo llamado Freddy que le había regalado su abuela, se había escapado de su pocilga, se había abierto paso a través de la valla y había irrumpido en casa de Eric por la puerta trasera. Después de seguir el rastro de pezuñas dejado por Freddy, George había conocido a sus nuevos vecinos, que acababan de mudarse a la casa de al lado. Aquel encuentro fortuito con Eric y su familia había cambiado la vida de George para siempre.

Eric le había enseñado su asombroso ordenador, Cosmos, tan inteligente y potente que era capaz de dibujar puertas a

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VENUS

Venus es el objeto más brillante del cielo después de la Luna y el Sol. Llamado así por la diosa romana de la belleza, Venus se conoce desde tiempos prehistóricos. Los astrónomos griegos antiguos creían que
eran dos estrellas,
una que brillaba por la mañana,

Fósforo, la portadora de luz, y otra que lo hacía al atardecer, Héspero, hasta que Pitágoras, un filósofo y matemático griego, se dio cuenta de que eran el mismo objeto.

Sin embargo, Venus es muy distinto de la Tierra.

Tiene una atmósfera muy densa y tóxica, compuesta principalmente de dióxido de carbono y nubes de ácido sulfúrico. Estas nubes son tan gruesas que atrapan el calor, convirtiendo a Venus en el planeta más caliente del Sistema Solar, con temperaturas de superficie que pueden llegar a los 470 °C: hace tanto calor que allí se derretiría el plomo. La presión de la atmósfera es noventa veces mayor que la de la Tierra. Esto significa que si pisaras la superficie de Venus sentirías la misma presión que en el fondo de un océano muy profundo de la Tierra.

Estas gruesas nubes giratorias de Venus no solo atrapan el calor, también reflejan la luz del Sol, razón por la que el planeta brilla con tanta intensidad en el cielo nocturno. Es posible que en el pa
sado Venus tuviera océanos, pero el agua se
evaporó a causa del efecto invernadero y se
escapó del planeta.

Algunos científicos creen que el efecto invernadero de Venus es similar a las condiciones que pueden llegar a darse en la Tierra si no se frena el calentamiento global.

Desde la utilizó un radar para mandar imágenes de detalles de la superficie de Venus que antes habían permanecido ocultos bajo las gruesas nubes de su atmósfera.

¡Venus gira en dirección contraria a la Tierra! Si se pudiera ver el Sol a través de las densas nubes, observaríamos que sale por el oeste y se pone por el este. Esto se llama «movimiento retrógrado», y la dirección en la que gira la Tierra se llama «movimiento progrado».

¡En Venus, tarda más en pasar un día que un año! Como Venus gira tan lentamente, da una vuelta completa al Sol
menos tiempo que en rotar una vez sobre su
eje.

Un día en Venus = 243 días en la Tierra

Unas dos veces cada siglo, Venus pasa entre la Tierra y el Sol, se le llama el «tránsito de Venus». Estos tránsitos siempre son de dos en dos, y en intervalos de ocho años. Desde la invención del telescopio, se han observado tránsitos en 1631 y 1639, en 1761 y 1769, y en 1874 y 1882. El 8 de junio de 2004 los astrónomos vieron el diminuto punto de Venus frente al Sol. El segundo desplazamiento del siglo tendrá lugar el 6 de junio de 2012.

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través de las cuales Eric, su hija Annie y George podían visitar cualquier lugar del Universo conocido.

Pero el espacio puede ser muy peligroso, como George descubrió cuando una de aquellas aventuras espaciales terminó con el estallido de Cosmos por el esfuerzo que había hecho para preparar la misión de rescate.

Desde aquel día, Cosmos había dejado de funcionar, de modo que George no había tenido otra oportunidad de cruzar la puerta y viajar por el Sistema Solar y más allá. Echaba de menos a Cosmos, pero al menos tenía a Eric y a Annie, a quienes podía ver siempre que quisiera, aunque no pudiera embarcarse con ellos en aventuras espaciales.

George cruzó corriendo el jardín de Eric hasta llegar a la puerta trasera de la casa, que estaba muy iluminada, y desde fuera se oía música y cháchara. George abrió la puerta y entró en la cocina.

No vio a Annie, ni a Eric, ni a la madre de Annie, Susan, pero había mucha gente circulando por allí; entonces un adulto le acercó a la nariz una bandeja de magdalenas glaseadas.

—¡Prueba un meteorito! —dijo alegremente—. O tal vez debería decir: ¡prueba un meteoroide!

—Oh. Mmm... gracias —respondió George, un poco sorprendido—. Tienen un aspecto delicioso —añadió, y cogió una.

—Si hiciera esto —prosiguió el hombre, dejando caer algunas magdalenas al suelo—, entonces podría decir: ¡prueba un meteorito!, porque habrían chocado contra el suelo. Pero cuando te los he ofrecido, suspendidos en el aire, técnicamente eran aún meteoroides. —Sonrió a George y después a las magdalenas, que seguían amontonadas a sus pies—. ¿Ves la diferencia? Un meteoroide es un pedazo de roca que vuela

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por el aire; un meteorito es como se llama ese pedazo de roca si llega a impactar contra la Tierra. Y como ahora las he dejado caer al suelo, podemos llamarlas meteoritos.

Con la magdalena en la mano, George sonrió con educación, asintió y comenzó a retroceder muy despacio.

—¡Ay! —George oyó un chillido en el momento en que pisaba a alguien que tenía detrás.

—¡Uy! —exclamó, y se volvió.
—No pasa nada, ¡soy yo! —Era Annie, vestida toda de negro—. No me has visto porque ¡soy invisible! —Le quitó la magdalena de la mano y se la metió en la boca—. Solo puedes saber que estoy aquí por el efecto que tengo sobre los objetos que me rodean. ¿Qué soy?

—¡Un agujero negro, por supuesto! —dijo George—. Te tragas todo lo que se acerca a ti, porque eres una glotona.

—Pues no —respondió Annie con tono triunfal—. Sabía que dirías eso, pero estás equivocado. Soy... —Annie parecía muy satisfecha consigo misma— materia oscura.

—¿Y eso qué es? —preguntó George.
—Nadie lo sabe —dijo Annie con tono misterioso—. No la vemos, pero al parecer es absolutamente esencial para evitar que las galaxias se dispersen. Y tú, ¿de qué vas disfrazado?

—Hum, veamos —dijo George—. Soy el hombre de Marte, ya sabes, el de las fotografías.

—¡Ah, sí! —exclamó Annie—. Puedes ser mi antepasado marciano. Mola.

A su alrededor, la fiesta bullía. Grupos de los adultos más extravagantes seguían comiendo, bebiendo y hablando en voz muy alta. Un hombre se había presentado disfrazado de horno microondas, otro iba vestido de cohete. Había una mujer

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que llevaba un broche en forma de estrella en plena explosión y un hombre con un pequeño plato, como si fuera un satélite, en la cabeza. Un científico disfrazado con un traje verde chillón daba saltos por la habitación y ordenaba a la gente: «Llevadme ante vuestro líder»; otro inflaba un enorme globo en el que se leía: «EL UNIVERSO SE EXPANDE». Un hombre vestido de rojo se acercaba a la gente y a continuación se apartaba y les retaba a adivinar de qué iba disfrazado. A su lado había un científico que llevaba muchos aros de diferente tamaño alrededor de la cintura, cada uno de ellos con una bola de tamaño distinto. Al andar, los aros giraban a su alrededor.

—Annie —dijo George con impaciencia—, no entiendo ninguno de estos disfraces. ¿De qué van vestidos?

—Bueno, verás, van vestidos de cosas que encuentras en el espacio, si sabes buscarlas —respondió Annie.

—¿Como qué? —preguntó George.
—Como ese hombre vestido de rojo —explicó Annie—. Se aleja de la gente, lo que significa que intenta ser un corrimiento hacia el rojo.

—¿Un qué?
—Si un objeto distante del Universo, como por ejemplo una galaxia, se aparta de ti, su luz se verá más roja que antes. Él va de rojo y se aparta de la gente para mostrarles que va disfrazado de corrimiento hacia el rojo. Y los otros van vestidos de toda clase de cosas que puedes encontrarte ahí fuera, como microondas y planetas lejanos.

Annie dijo aquello con total naturalidad, como si fuera normal conocer esa clase de información y dejarla caer en mitad de una fiesta. De nuevo, George se sintió un poco celoso de ella. Él adoraba la ciencia y siempre estaba leyendo libros, buscando artículos en internet y atosigando con pre

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guntas al padre de Annie, Eric, que era científico. De mayor quería ser científico para aprenderlo todo y tal vez un día hacer su propio descubrimiento sorprendente. Annie, en cambio, se tomaba las maravillas del Universo con mucha más tranquilidad.

Cuando George la conoció, Annie quería ser bailarina, pero ahora había cambiado de opinión y había decidido ser futbolista. Al salir de la escuela, en lugar de ponerse un tutú blanco y rosa, se pasaba la tarde persiguiendo y golpeando un balón y lanzándolo hacia George, que siempre hacía de portero. Y, aun así, daba la impresión de que ella sabía muchas más cosas sobre ciencia que él.

Entonces apareció el padre de Annie, Eric, vestido con ropa normal y con el mismo aspecto de siempre.

—¡Eric! —gritó George, que tenía multitud de preguntas que hacerle—, ¿de qué vas disfrazado?

—¿Quién, yo? —Eric sonrió—. Soy la única forma de vida inteligente de todo el Universo —respondió con humildad.

—¿Cómo? —preguntó George—. ¿Quieres decir que eres la única persona inteligente de todo el Universo?

Eric se rió.
—No digas eso en voz muy alta por aquí —respondió, señalando a los otros científicos—, o la gente se enfadará conmigo. Quiero decir que voy de ser humano, que es la única forma de vida inteligente del Universo que conocemos. De momento.

—Oh —dijo George—. ¿Y todos tus amigos? ¿De qué van disfrazados? ¿Y por qué la luz roja significa que algo se aparta? No lo entiendo.

—Bueno —respondió Eric con amabilidad—, lo entenderías si alguien te lo explicara.

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LA LUz Y CÓMO SE DESPLAzA POR EL ESPACIO

Una de las cosas más importantes del Universo es el «campo electromagnético». Lo abarca todo; no solo mantiene los átomos unidos, sino que también hace que partes muy pequeñas de los átomos (llamadas electrones) unan átomos distintos o creen corrientes eléctricas. El mundo que vemos todos los días está hecho de un gran número de átomos unidos por el campo electromagnético. Incluso los seres vivos, como los humanos, dependen de él para existir y funcionar.

Al agitar un electrón se forman ondas en el campo electromagnético, igual que cuando mueves un dedo en la bañera y formas ondas en el agua. Estas ondas se llaman «ondas electromagnéticas» y como el campo está en todas partes, las ondas pueden desplazarse a cualquier punto del Universo, hasta ser detenidas por otros electrones que absorban su energía. Las hay de muy distinta clase, pero algunas afectan al ojo humano, y esas son las que dan lugar a los distintos colores de luz visible. Otra clase de ondas son las ondas de radio, las microondas, las infrarrojas, las ultravioleta, los rayos X y los gamma. Los electrones son agitados todo el tiempo —por átomos que también se agitan continuamente—, de manera que los objetos producen de manera constante ondas electromagnéticas. A temperatura ambiente, son principalmente infrarrojas, pero, en objetos mucho más calientes, el movimiento es más violento y se produce luz visible.

Los objetos muy calientes del espacio, como las estrellas, producen luz visible que puede recorrer una gran distancia antes de impactar contra algo. Cuando mires una estrella, recuerda que es posible que su luz haya estado moviéndose lentamente por el espacio durante cientos de años. Esa luz entra en contacto con tu ojo, activa los electrones de tu retina y se convierte en electricidad, que se desplaza por el nervio óptico hasta tu cerebro, y entonces este dice: «¡Veo una estrella!». Si la estrella está muy lejos puede que necesites un telescopio a fin de captar la luz suficiente para que tu ojo pueda verla; o los electrones activados podrían crear una fotografía o enviar una señal a un ordenador.

El Universo está en continua expansión, inflándose como un globo. Esto significa que las estrellas y las galaxias distantes se están alejando de la Tierra. Así, su luz se estira a medida que viaja por el espacio en dirección a nosotros, y, cuanto más viaja, más se tiene que estirar. El estiramiento hace que la luz visible se vea más roja, lo cual se conoce como «corrimiento hacia el rojo». Finalmente, si ha viajado y se ha desplazado al rojo lo suficiente, la luz deja de ser visible y primero se vuelve infrarroja y después se convierte en radiación de microondas (como la que se utiliza en los hornos microondas que hay en la Tierra). Esto es lo que ha sucedido con la luz sumamente potente del Big Bang: después de 13.000 millones de años de viaje, la podemos detectar hoy en día en forma de microondas que llegan de todas partes del espacio. Esto se conoce con el solemne nombre de «radiación cósmica del fondo de microondas», y es nada menos que la luminiscencia residual del mismísimo Big Bang.

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—¿Puedes explicármelo? —rogó George—. Todo lo que hay que saber sobre el Universo. Como hiciste con los agujeros negros. ¿Puedes explicarme todo eso del rojo, y de la materia oscura, y todo lo demás?

—Oh, vaya —respondió Eric, con tono apenado—. George, me encantaría contártelo todo sobre el Universo, pero el problema es que no sé si me dará tiempo antes de... Espera un segundo... —Eric guardó silencio y miró a lo lejos, como hacía cada vez que se le ocurría una idea. Se quitó las gafas, se las limpió con la camisa y se las colocó sobre la nariz en el mismo ángulo torcido que antes—. ¡Ya lo tengo! —gritó entusiasmado—. ¡Ya sé qué debemos hacer! Espera, George, tengo un plan genial.

Dicho eso, cogió un martillo blando y golpeó un enorme gong de metal que emitió un ruido grave y resonante.

—Muy bien, juntaos todos —dijo Eric, haciendo gestos con las manos para que entraran en la habitación—. ¡Vamos, vamos, deprisa! Tengo algo que deciros.

Una oleada de entusiasmo se apoderó de los allí presentes. —Veamos —continuó—, he reunido en esta fiesta a la Orden de la Ciencia...

—¡Hurra! —gritó alguien desde el fondo.
—... y quiero que nos planteemos algunas preguntas que me ha hecho mi amigo George. ¡Quiere saber toda clase de cosas! Para empezar, estoy seguro de que se pregunta de qué vas disfrazado —dijo, y señaló al hombre que llevaba los aros.

—He venido disfrazado —comenzó aquel científico de expresión alegre— de sistema planetario distante donde tal vez encontremos otro planeta Tierra.

—Annie —susurró George—, ¿no es eso lo que hizo el doctor Ripe? ¿Descubrir nuevos planetas?

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El doctor Ripe era un antiguo colega de Eric que había intentado utilizar la ciencia con propósitos egoístas. Le dijo a Eric que había descubierto un exoplaneta —es decir, un planeta que orbita alrededor de una estrella que no es el Sol de la Tierra— donde podrían vivir los humanos. Sin embargo, las indicaciones que dio a Eric habían sido falsas; de hecho, su búsqueda del planeta lo había acercado peligrosamente a un agujero negro. El doctor Ripe había intentado librarse de Eric para poder controlar a Cosmos, el superordenador de Eric. Sin embargo, su malvado truco no había funcionado y Eric había regresado sano y salvo de su viaje por el interior de un agujero negro.

Nadie sabía dónde estaba ahora el doctor Ripe; había desaparecido después de que su plan maestro fracasara. En ese momento, George había rogado a Eric que hiciera algo al respecto, pero Eric había dejado que se marchara sin más.

—El doctor Ripe sabía cómo buscar planetas —dijo Annie—, pero no sabemos si en verdad descubrió alguno. Después de todo, aquel planeta sobre el que escribió en la carta que le mandó a papá... nunca llegamos a saber si existía o no.

—Gracias, Sam. ¿Cuántos planetas has descubierto hasta ahora? —preguntó Eric al hombre de los aros.

—Hasta el momento —respondió Sam, agitando los aros mientras hablaba—, trescientos treinta y un exoplanetas, más de cien de los cuales orbitan alrededor de estrellas bastante cercanas. Algunas de estas estrellas tienen más de un planeta que gira a su alrededor. —Señaló los aros alrededor de su cuerpo—. Soy un sistema cercano con planetas que orbitan alrededor de su estrella.

—¿Qué quiere decir con eso de «cercano»? —le susurró George a Annie, que pasó la pregunta a Eric. Su padre le dio la respuesta y ella se la transmitió a George.

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—Quiere decir que están, probablemente, a unos cuarenta años luz. Más o menos a unos trescientos ochenta billones de kilómetros —dijo Annie—. ¡Cercano para el Universo!

—¿Has visto algo que pudiera ser como la Tierra? ¿Un planeta que pudiéramos habitar?

—Hemos visto unos cuantos que tal vez, y solo tal vez, podrían convertirse en una segunda Tierra. Pero seguimos buscando planetas.

—Gracias, Sam —dijo Eric—. Ahora me gustaría que, entre todos, respondiéramos a las preguntas de George. —Eric repartió lápices y papel—. Al final de la fiesta, cada uno de vosotros podría escribir una o dos páginas sobre los aspectos científicos de vuestro trabajo que os parecen más interesantes. Podéis mandármelo por carta o por correo electrónico más tarde si no os da tiempo a terminarlo ahora.

Los científicos parecían encantados. Les entusiasmaba hablar de los aspectos más interesantes de su trabajo.

—Y antes de volver a la fiesta —se apresuró a añadir Eric—, tengo algo muy breve que anunciaros, algo que tiene que ver conmigo, esta vez. Me complace y me emociona comunicaros que ¡tengo un nuevo trabajo! Voy a trabajar para la agencia Espacial Global, buscando señales de vida en nuestro Sistema Solar. ¡Y empezaré por Marte!

—¡Uau! —dijo George—. ¡Es fantástico! —Se volvió hacia Annie pero ella no lo miró.

—Así pues —prosiguió Eric—, dentro de unos días, mi familia y yo haremos las maletas... ¡y nos marcharemos a la oficina central de la agencia Espacial Global en Estados Unidos!

Al oír aquello, el universo de George implosionó.

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Capítulo dos

eorge detestaba ver a sus vecinos empaquetar sus cosas para marcharse. Pero, quería pasar con ellos el mayor tiempo posible antes de que desaparecieran de su vida. Día tras día iba a su casa y comprobaba que el espacio era más amplio en su interior, a medida que sus pertenencias se esfumaban, primero engullidas por cajas de cartón con pegatinas de la agencia Espacial Global y después por furgonetas que llegaban una tras otra y se las llevaban.

—¡Es tan emocionante! —exclamaba continuamente Annie—. ¡Nos vamos a Estados Unidos! ¡Seremos estrellas de cine! ¡Comeremos hamburguesas gigantescas! ¡Veremos Nueva York! Haremos... —Y seguía relatando su maravillosa nueva vida y lo mucho mejor que sería todo cuando viviera en otro país. A veces George intentaba insinuar que tal vez no todo fuera tan maravilloso como ella creía, pero Annie estaba demasiado entusiasmada por su vida de ensueño en Estados Unidos como para prestarle demasiada atención.

Eric y Susan se esforzaban un poco más en disimular su entusiasmo por el gran cambio para no herir los sentimientos

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G

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de George, pero tampoco ellos conseguían esconderlo del todo. Un día que la casa estaba ya casi vacía, George estaba en la biblioteca de Eric, ayudándolo a envolver sus valiosos objetos científicos en papel de periódico y a meterlos con cuidado en cajas grandes.

—Volveréis, ¿verdad? —preguntó George.

Ya habían retirado las fotografías que colgaban de las paredes y las estanterías estaban casi vacías de los libros que habían forrado la habitación. La casa comenzaba a estar tan desierta como cuando se habían mudado a ella.

—¡Depende! —respondió Eric alegre—. Puede que me apunte para la próxima misión al espacio y me quede allí para siempre. —Eric se fijó en la cara de desolación de George—. No, no lo decía en serio —añadió a toda prisa—. No podría abandonaros. Me aseguraré de regresar al planeta Tierra.

—Pero ¿volverás a vivir aquí? —insistió George—. ¿En tu casa?

—En realidad, esta no es mi casa —dijo Eric—. Me ofrecieron venir aquí para que pudiera trabajar con Cosmos sin que nadie lo descubriera. Pero, por desgracia, alguien, o más concretamente, Graham Ripe, ha estado acechándome.

—¿Cómo sabía el doctor Ripe que vendrías aquí? —preguntó George mientras envolvía un viejo telescopio.

—Ah, bueno, pensándolo bien, está claro que este es un lugar mucho más obvio de lo que me pareció en un principio —respondió Eric—. Verás, esta casa perteneció a nuestro antiguo profesor, uno de los científicos más geniales que haya habido jamás. Nadie sabe dónde está, es como si hubiera desaparecido. Pero, antes de eso, me mandó una carta en la que me ofrecía esta casa como lugar seguro en el que trabajar con Cosmos. Era muy importante mantener a Cosmos lejos

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del peligro, pero al final no fui capaz de hacerlo... —Eric parecía muy triste.

George dejó el telescopio y buscó algo en su mochila de la escuela. Sacó un paquete de Jammy Dodgers, lo abrió y se lo ofreció a Eric. Eric sonrió al ver sus galletas favoritas.

—Debería preparar un poco de té para tomarlo con tus galletas —dijo—. Pero creo que he empaquetado la tetera.

George trituró una galleta entre los dientes.
—Lo que no entiendo —dijo, consciente de que tal vez aquella fuera su última oportunidad de preguntarlo— es por qué no fabricas otro Cosmos.

—Si pudiera, lo haría —repuso Eric—. Pero mi profesor, Graham Ripe y yo hicimos juntos el prototipo de Cosmos, hace ya muchos años. La versión moderna de Cosmos sigue teniendo algunas de las características de aquel primer ordenador. Esa es la razón por la que no puedo fabricar otro. Sin los otros dos, no sé si sabría hacerlo. Uno de ellos ha desaparecido, y el otro, Ripe... Bueno, ya sabemos qué pasó con él. En cierto modo... —Eric lamió la mermelada del centro de la galleta— ... que Cosmos se haya estropeado nos ha cambiado a todos la vida. Ahora que no lo tengo, debo buscar otras formas de continuar con mi trabajo en el espacio. Y ya no tengo que preocuparme por que alguien pueda descubrir mi superordenador y trate de robármelo. Nos mudamos de casa muchas veces, solo para mantener a Cosmos a salvo. Pobre Annie, ha vivido en tantas casas distintas... Pero aquí es donde ha sido más feliz.

—Quién lo diría —respondió George con seriedad—. No parece triste por tener que marcharse.

—No quiere abandonarte. Eres su mejor amigo —contestó Eric—. Te echará de menos, aunque no te lo demuestre. No encontrará otro amigo como tú de la noche a la mañana.

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George tragó saliva.
—Yo también la echaré de menos —murmuró, sonrojándose—. Y a ti. Y a Susan.

—Volveremos a vernos —dijo Eric con tono amable—. No nos echarás de menos para siempre. Y, si alguna vez me necesitas, solo tienes que decírmelo. Haré lo que esté en mis manos por ti, George.

—Ya, gracias —susurró George. Entonces se le ocurrió algo—. Pero ¿ya es seguro que te vas? —preguntó, aferrándose a un hilo de esperanza—. ¿No deberías quedarte aquí? ¿Y si Ripe te sigue a Estados Unidos?

—No creo que el pobre y viejo Ripe pueda hacerme gran cosa —respondió Eric con voz triste.

—¿Pobre y viejo Ripe? —exclamó George enfadado—. ¡Intentó lanzarte a un agujero negro! ¡No entiendo por qué sientes lástima por Ripe! No lo entiendo... ¿Por qué no te vengaste de él cuando tuviste la oportunidad?

—A decir verdad, ya he arruinado lo suficiente la vida de Ripe —dijo Eric. George abrió la boca para hablar pero Eric lo interrumpió—. Verás, George —añadió con tono firme—, Ripe me hizo una muy mala pasada y creo que con eso ya tuvo suficiente. Se ha vengado y no creo que vuelva a saber nada de él. En cualquier caso, Cosmos ya no funciona, de modo que no tengo nada que Ripe pueda querer quitarme. Estoy a salvo, mi familia está a salvo y quiero ir a la agencia Espacial Global. Me han ofrecido la oportunidad de trabajar buscando señales de vida en Marte y en otros lugares del Sistema Solar. Comprendes que no puedo rechazarlo, ¿verdad?

—Supongo que sí —respondió George—. ¿Me avisarás si encuentras a alguien ahí fuera, en el espacio?

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—Desde luego que lo haré —prometió Eric—. Serás de los primeros en saberlo. Y, George... Quiero que te quedes con este telescopio. —Eric señaló el cilindro de bronce que George había envuelto con cuidado en papel de periódico—. Para que te recuerde que debes seguir mirando las estrellas.

—¿En serio? —preguntó George maravillado, desenvolviendo de nuevo el telescopio y sintiendo el frío del suave metal en la piel—. Pero ¿no es muy valioso?

—Bueno, también lo eres tú. Como lo serán las observaciones que hagas cuando lo utilices. Y para que te sirva de ayuda, tengo otro regalo especial de despedida para ti. —Eric rebuscó entre una montaña cercana de libros y al fin, con gesto triunfal, levantó un ejemplar amarillo brillante, que agitó en el aire frente a los ojos de George. En la cubierta, en letras grandes, se leía: Guía útil para conocer el Universo.

—¿Te acuerdas de que en la fiesta pedí a mis amigos científicos que escribieran una página en la que respondieran a las preguntas que tú planteabas? —preguntó Eric—. Pues bien, he convertido sus respuestas en un libro. Uno para ti y otro para Annie. ¡Aquí está! Cuando lo leas, recuerda que quería que entendieras qué significa ser científico. Quería enseñarte que a mis amigos y a mí, nosotros nos llamamos colegas, nos encanta leer nuestras obras y hablar sobre ellas. Intercambiamos teorías e ideas, y esa es una de las partes más importantes, y divertidas, de ser científico: tener colegas que te ayuden, te inspiren y te reten. De todo esto trata este libro. He pensado que tal vez te gustaría echar un vistazo a las primeras páginas conmigo. Las he escrito yo mismo —añadió con humildad.

Eric comenzó a leer: «Guía útil para conocer el Universo. Todo lo que necesitas saber para tus viajes cósmicos. Por la Orden de la Ciencia en Beneficio de la Humanidad».

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