INTRODUCCIÓN
por Raymond Hull
Como escritor y periodista, he tenido excepcionales oportunidades de estudiar las actividades de la sociedad civilizada. He investigado y escrito acerca del gobierno, la industria, los negocios, la educación y las artes. He hablado, y escuchado atentamente, con miembros de muchos oficios y profesiones, con personas de todas las clases sociales.
He observado que, con raras excepciones, los hombres manejan sus asuntos de forma chapucera. Por todas partes veo incompetencia pujante, victoriana.
He visto un puente de mil doscientos metros de longitud desplomarse y caer al mar porque, pese a repetidas revisiones y verificaciones, alguien había hecho de prisa y corriendo el plano de un pilar sustentador.
He visto a urbanistas supervisar el desarrollo de una ciudad en la zona de crecidas de un gran río, donde es seguro que se verá sometida a inundaciones periódicas.
No hace mucho leí la noticia del derrumbamiento de tres gigantescas torres refrigeradoras de una central eléctrica británica; habían costado un millón de dólares cada una, pero no eran lo bastante sólidas para resistir un fuerte golpe de viento.
Observé con interés que cuando hubo finalizado la construcción del estadio cubierto de béisbol de Houston, Texas, se descubrió que resultaba particularmente inapropiado para la práctica de ese deporte: los días de sol, los jugadores no podían ver la pelota al quedar deslumbrados por el resplandor de las claraboyas.
Advierto que los fabricantes de aparatos electrodomésticos tienen por norma el establecimiento de delegaciones regionales de servicio, en la expectativa —justificada por la experiencia— de que muchos de sus aparatos se estropean durante el plazo de garantía.
Tras escuchar las quejas de innumerables automovilistas sobre los defectos hallados en sus coches nuevos, no me sorprendió enterarme de que se ha comprobado que aproximadamente la quinta parte de los automóviles producidos por las principales fábricas en los últimos años salen de éstas con defectos potencialmente peligrosos.
No quisiera que se me tomara por un resentido ultraconservador que clama contra los hombres y las cosas contemporáneos sólo porque son contemporáneos. La incompetencia no conoce barreras de tiempo ni de lugar.
Macaulay da una imagen, tomada de un informe de Samuel Pepys, de la armada británica en 1684. «La administración naval era un prodigio de despilfarro, corrupción, ignorancia e indolencia […], no podía confiarse en ningún cálculo […], no se cumplía ningún contrato […], no se ejercitaba ninguna autoridad […] Algunos de los nuevos barcos de guerra estaban tan podridos que, a menos que fuesen rápidamente reparados, se hundirían antes de soltar amarras. Los marineros recibían su paga de manera tan poco puntual que se daban por contentos si encontraban algún usurero que les comprara sus vales con un cuarenta y cinco por ciento de descuento. La mayoría de los navíos en servicio se hallaban al mando de hombres carentes de conocimientos de navegación.»
En la expectativa de que muchos de sus aparatos se estropean durante el plazo de garantía…
Wellington, examinando la lista de oficiales que le habían sido asignados para la campaña de Portugal de 1810, dijo: «Sólo espero que el enemigo tiemble como yo cuando leo la lista de sus nombres.»
El general de la guerra de Secesión americana, Richard Taylor, hablando de la batalla de los Siete Días, observó: «Los jefes confederados no tenían más conocimientos sobre la topografía del terreno situado a un día de marcha de la ciudad de Richmond que los que poseían sobre la de África central.»
En una ocasión Robert E. Lee se lamentó amargamente porque: «Nunca puedo conseguir que se cumplan mis órdenes.»
Durante la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial, las bombas y granadas de las fuerzas armadas británicas eran muy inferiores a las alemanas, a pesar de que contenían la misma cantidad de explosivo. Ya en 1940, los científicos británicos sabían que la económica y sencilla adición de un poco de aluminio pulverizado duplicaría la potencia de los explosivos existentes, pero este conocimiento no fue aplicado hasta finales de 1943.
En la misma guerra, el capitán australiano de un buque hospital hizo revisar los depósitos de agua de éste tras efectuarse determinadas reparaciones, y descubrió que su interior había sido pintado con minio. Todos los hombres que se encontraban a bordo se habrían envenenado.
Estas cosas —y centenares de otras parecidas— las he visto, oído y leído. He aceptado la universalidad de la incompetencia.
He dejado de sorprenderme cuando un cohete espacial no consigue despegar del suelo porque se ha olvidado hacer algo, porque algo se rompe, algo no funciona o algo estalla prematuramente.
Ya no me deja atónito observar que un consejero matrimonial a sueldo del gobierno es homosexual.
Ahora espero que los estadistas se revelen incompetentes para cumplir con sus promesas electorales. Doy por supuesto que, si hacen algo, probablemente será llevar a la práctica las promesas de sus adversarios.
Esta incompetencia ya sería bastante enojosa si se hallara limitada a las obras públicas, la política, los viajes espaciales y otros campos igualmente vastos y remotos de la actividad humana. Pero no existe tal limitación. Se encuentra también a nuestro lado, y constituye una molestia tan pestífera como omnipresente.
Mientras escribo esta página, la mujer del apartamento contiguo está hablando por teléfono. Puedo oír todas y cada una de sus palabras. Son las diez de la noche, y el hombre del otro apartamento lindante con el mío está acatarrado y se ha acostado temprano. Oigo su tos intermitente. Cuando se vuelve de lado en la cama, oigo el chirrido de los muelles. No vivo en una casa de huéspedes barata; éste es un moderno y caro bloque de apartamentos, construido con cemento. ¿Qué es lo que falla en la gente que lo construyó?
El otro día, un amigo mío compró una sierra para metales, la llevó a su casa y empezó a cortar un cerrojo de hierro. No bien comenzada la tarea, la hoja saltó y se rompió la ranura de la empuñadura donde estaba encajada, de tal modo que quedó inservible.
La semana pasada, quise utilizar un magnetófono en el escenario de la sala de actos de un instituto. No conseguí energía eléctrica para hacerlo funcionar. El encargado del edificio me dijo que, en el año que llevaba allí, le había sido imposible encontrar un conmutador que transmitiera corriente a los enchufes del escenario.
Estaba empezando a pensar que no se hallaban conectados a la red.
Esta mañana salí a comprar una lámpara de mesa. En un gran establecimiento de muebles y accesorios encontré una que me gustaba. El dependiente se disponía a envolverla cuando le pedí que la probara primero. (Me estoy volviendo previsor.) Evidentemente, el hombre no estaba acostumbrado a probar aparatos eléctricos, porque tardó mucho en encontrar donde conectarla. Finalmente, enchufó la lámpara, pero no se encendió. Probó con otra del mismo modelo, y tampoco se encendió. Toda la remesa de lámparas tenía conmutadores defectuosos. Me marché.
Recientemente, encargué sesenta metros cuadrados de fibra de vidrio aislante para una casita de campo que estoy restaurando. Permanecí junto al empleado para cerciorarme de que anotaba correctamente la cantidad. ¡En vano! La casa suministradora me pasó una factura por setenta metros cuadrados ¡y despachó noventa!
La educación, a menudo tenida como remedio para todos los males, no parece servir para la incompetencia, que en este terreno llega a grados extremos. Uno de cada tres graduados de instituto no sabe leer al nivel normal del último curso de escuela primaria. Es ya habitual que las universidades impartan lecciones de lectura a los recién ingresados. En algunas universidades, ¡el veinte por ciento de los nuevos alumnos no saben leer lo suficientemente bien como para entender sus libros de texto!
Yo recibo correo de una gran universidad. Hace quince meses, cambié de domicilio. Envié a la institución el aviso habitual; fue inútil, mi correo siguió llegando a la dirección antigua. Tras dos avisos más y una llamada telefónica, efectué una visita personal. Señalé con el dedo en sus registros la dirección antigua, dicté la nueva y vi cómo una secretaria la anotaba. El correo continuó llegando a la antigua dirección. Hace dos días se produjo un nuevo paso. Recibí una llamada telefónica de la mujer que ocupaba mi antiguo apartamento y que, naturalmente, había estado recibiendo mi correo de la universidad. También ella acababa de trasladarse de domicilio, ¡y ahora mi correo ha empezado a llegar a su nueva dirección!
Como he dicho, llegué a resignarme a esta incompetencia omnipresente. Pensaba, sin embargo, que, si fuese posible descubrir su causa, tal vez se encontrara un remedio. Así, pues, empecé a hacer preguntas.
Escuché muchas teorías.
Un banquero culpaba a las escuelas: «En la actualidad los chiquillos no aprenden métodos de trabajo eficaces.»
Un maestro culpaba a los políticos: «Con semejante falta de eficiencia por parte del gobierno, ¿qué puede esperarse de los ciudadanos? Además, se oponen a nuestras demandas legítimas de presupuestos de educación adecuados. Si pudiéramos tener un ordenador en cada escuela…»
Un ateo culpaba a la Iglesia: por «Adormecer al pueblo con sus fábulas de un mundo mejor y distraer su atención de las cosas prácticas…»
Un eclesiástico culpaba a la radio, el cine y la televisión: «Muchas distracciones de la vida moderna han alejado a las gentes de las enseñanzas morales de la Iglesia.»
Un sindicalista culpaba a los empresarios: «Son demasiado codiciosos para pagar un salario decente. Con estos sueldos de hambre un hombre no puede tomarse interés por su trabajo.»
Un empresario culpaba a los sindicatos: «Hoy en día el obrero ya no se preocupa, no piensa más que en aumentos de salario, vacaciones y en la jubilación.»
Un individualista dijo que el sistema de seguridad social engendra una actitud general de despreocupación.
Una asistente social me dijo que la relajación moral en el hogar y la disgregación de la familia son el origen de la irresponsabilidad en el trabajo. Un psicólogo afirmó que la represión temprana de los impulsos sexuales produce un deseo subconsciente de hacer las cosas mal, como expiación por los sentimientos de culpabilidad. Un filósofo declaró: «Los hombres son humanos; siempre habrá accidentes.»
El que existan tantas explicaciones diferentes tan malo como la ausencia de toda explicación. Empecé a tener la impresión de que nunca comprendería la incompetencia.
Entonces, una noche, en el vestíbulo de un teatro, durante el segundo entreacto de una obra representada de forma mediocre, yo estaba protestando contra los actores y directores incompetentes y entablé conversación con el doctor Laurence J. Peter, un científico que ha dedicado muchos años al estudio de la incompetencia.
El entreacto fue demasiado breve para que él hiciera algo más que excitar mi curiosidad. Después de la función, fui a su casa y permanecí hasta las tres de la madrugada escuchando su lúcida y sorprendente original exposición de una teoría que al fin daba respuesta a mi pregunta: «¿Por qué la incompetencia?»
El doctor Peter exoneraba a Adán, a los agitadores y a los accidentes, y denunciaba que una de las características de nuestra sociedad era perpetrar y premiar la incompetencia.
¡Al fin, la incompetencia explicada! Mi mente se iluminó ante la idea. Quizá el paso siguiente fuera la eliminación de la incompetencia.
La represión temprana de los impulsos sexuales produce un deseo subconsciente de hacer las cosas mal.
Con su característica modestia, el doctor Peter se había conformado hasta el momento con hablar de su descubrimiento con unos cuantos amigos y colegas y dar de vez en cuando alguna conferencia sobre su investigación. Su vasta colección de casos de incompetencia, y su brillante galaxia de teorías y fórmulas en torno a la incompetencia, jamás habían aparecido en letras de molde.
«Es posible que mi Principio beneficiara a la Humanidad —dijo Peter—. Pero estoy terriblemente ocupado con la enseñanza y los trabajos en colaboración; por no mencionar las reuniones de los comités de la facultad y mi labor de investigador. Quizá algún día clasifique el material y lo prepare para su publicación. Pero en los próximos diez o quince años, sencillamente no tendré tiempo.»
Le señalé el peligro que suponía un retraso excesivo, y al final el doctor Peter accedió a una colaboración: él me daría las notas y el manuscrito de sus extensas colaboraciones y yo lo condensaría todo en un libro. Las páginas que siguen presentan la explicación del profesor Peter de su Principio, el más penetrante descubrimiento social y psicológico del siglo.
¿Se atreve usted a leerlo?
¿Se atreve usted a enfrentarse, en una deslumbrante revelación, a la razón por la cual las escuelas no otorgan sabiduría, los gobiernos no pueden mantener el orden, los tribunales no imparten justicia, los planes utópicos nunca engendran utopías?
No decida a la ligera. La decisión de seguir leyendo es irrevocable. Si lo hace, jamás podrá recuperar su actual estado de bienaventurada ignorancia; jamás volverá a venerar inconscientemente a sus superiores ni a dominar a sus subordinados. ¡Jamás! El Principio de Peter, una vez conocido, no puede olvidarse.
¿Qué ganará usted si sigue leyendo? Tras vencer la incompetencia en usted mismo, comprender la incompetencia en los demás, podrá realizar con mayor facilidad su trabajo, conseguir ascensos y ganar más dinero. Conseguirá evitar penosas enfermedades. Llegará a convertirse en un líder. Podrá disfrutar de su ocio, agradar a sus amigos, confundir a sus enemigos, impresionar a sus hijos y enriquecer y revitalizar su matrimonio.
En resumen, este conocimiento revolucionará su vida… y quizá la salve.
Así, pues, si tiene usted el valor suficiente, continúe leyendo, anote, aprenda de memoria y aplique el Principio de Peter.