l cielo es un espectáculo permanente. La realidad astronómica es mucho más sorprendente que la ficción, como lo comprueba un cielo completamente estrellado, y las emociones aun mayores cuando conocemos las causas de los fenómenos que descubrimos. Por lo tanto, todo viajero celeste debe aprender a observar el firmamento a simple vista, y todavía mejor, ayudado por un formidable instrumento de navegación: los binoculares.

Incluso la primera observación del cielo, bien sea el objetivo la Luna creciente, la Vía Láctea, las Pléyades o la Gran Nebulosa de Orión, es toda una revelación. El propietario de un instrumento tan modesto como los binoculares tiene en realidad las llaves mágicas de un firmamento maravilloso, oculto para la observación a simple vista.

Selección de binoculares

Los binoculares son muy prácticos, pero no todos son iguales. Generalmente están marcados con dos números, tales como 7x50, 8x35, 11x80, etc. El primer número corresponde al aumento o poder de magnificación (7x, 8x, 11x), y el segundo, a la apertura o diámetro en milímetros de cada lente frontal. Ambos números son importantes; lentes grandes y aumentos altos permiten observar objetos más difusos, pero si la magnificación es demasiada o el instrumento muy pesado, es más difícil encontrar y mantener las imágenes estables, requiriéndose entonces de algún soporte.

De este modo el tamaño y tipo de binocular que se use determinará el número de objetos y detalles que se podrán observar, y la clase de soporte necesario, además del precio que se pagará. Veamos los aspectos más importantes para una adecuada selección de acuerdo con los proyectos de navegación.

Aumento

Un tamaño manual de binoculares se encuentra en el rango de 6x hasta 12x. Soportes o trípodes son indispensables para instrumentos con aumentos mayores, incluidos los costosos y “gigantes” de 30x. Los modelos con zoom raramente cumplen con las calidades ópticas necesarias para la observación astronómica.

La prueba clave para determinar la calidad óptica de los binoculares es la apariencia de las imágenes de las estrellas, que deben observarse como claros y precisos puntos luminosos. Como en la tienda probablemente no se podrán observar las estrellas, los binoculares se pueden calibrar con objetos lejanos, tales como avisos, cuyas líneas deben apreciarse nítidamente.

Apertura

Los binoculares manuales tienen aperturas que van desde 30 mm hasta 60 mm. Los gigantes están en rangos de 70 mm a 100 mm, y los supergigantes pueden llegar hasta los 150 mm. La apertura es clave para la observación, puesto que determina la capacidad para capturar la luz, y por lo tanto, la posibilidad de detectar objetos difusos. Binoculares con menos de 30 mm de diámetro no revelarán una buena cantidad de importantes detalles del cielo.

Algunos binoculares adicionalmente tienen un revestimiento químico (coated, multi-coated) en lentes y prismas que incrementan su capacidad para transmitir la luz y reducen los reflejos internos o “imágenes fantasmas”. Su mayor precio se justifica por la calidad de la observación.

Campo visual

Es el área del cielo que se puede observar a través del instrumento. Aquí radica la mayor ventaja del binocular sobre el telescopio, ya que permite cubrir amplios espacios en forma fácil y rápida. El campo visual se reduce con aumentos altos, pero los binoculares de 7x a 10x con amplio campo tienen la capacidad suficiente para capturar la mayoría de los objetos más brillantes de las profundidades del espacio.

En consecuencia, los binoculares de 7x y 8x son los más cómodos y prácticos para el principiante, pueden sostenerse manualmente por largo tiempo y además tienen los más amplios campos visuales, por lo que permiten navegar confortablemente entre las estrellas. Son excelentes para objetos como cúmulos abiertos de estrellas, las mayores nebulosas y los cometas.

Los binoculares de 9x y 10x aun son lo suficientemente pequeños para sostenerlos manualmente y son significativamente mejores para detallar el relieve de la Luna, las nebulosas más difusas o las estrellas dobles. Este es un tamaño de instrumento apropiado para que el astrónomo aficionado emprenda una completa búsqueda de objetos celestes.

Con binoculares de aumentos superiores a 12x se podrán detectar galaxias pequeñas y las lunas de Júpiter, pero ello no forma parte del propósito de este libro ni los recomiendo como un primer instrumento.

Accesorios

Aunque la observación con binoculares es simple, unos pocos elementos son aconsejables para mejorar el rendimiento. Inclusive en modelos pequeños de 7x a 10x es conveniente disponer de algún tipo de apoyo para el instrumento o para las manos que lo sostienen, tanto para asegurar la estabilidad como para evitar la fatiga. Entre las alternativas se encuentran los trípodes y las sillas reclinables con brazos. Los trípodes permiten además la libertad de movimientos para tomar notas, consultar mapas y otras actividades. La mayoría de los binoculares traen una rosca frontal que permite ajustarlos a los trípodes.

A todo esto, la iluminación es clave para consultar mapas y evitar el riesgo de tropezarse en medio de la oscuridad. Puesto que uno de los factores indispensables para una buena observación es la adaptación de la vista a la oscuridad, utilizar luz blanca no es buena idea. Las linternas con luz roja o cubiertas con plástico, papel rojo o esmalte son adecuadas, puesto que este color apenas si afecta los ojos adaptados a la oscuridad.

Los mapas del cielo o de las constelaciones son, por supuesto, esenciales para todo navegante celeste. Hay muchos tipos de cartas celestes y mapas que sirven para localizar los detalles de interés, pero al principiante recomiendo aquellos que representan las estrellas, objetos y constelaciones más visibles o brillantes. Con mayor experiencia se podrán utilizar mapas más detallados.

La mayoría de los binoculares traen una correa que permite colgarlos del cuello; es recomendable utilizarla permanentemente durante la observación, puesto que los golpes son la primera causa de daño de este instrumento. También las tapas para lentes y oculares son esenciales y siempre deben estar colocadas cuando no se utilicen. La humedad, el polvo y los dedos en los cristales son enemigos de la durabilidad de los lentes. En la calidad de los cristales radica la calidad del instrumento.

Utilización de los binoculares

Lo primero que se hace al observar a través de los binoculares es enfocar el objetivo. En algunos instrumentos el foco es simultáneo para ambos lentes y en otros el ajuste es independiente para cada ojo. Este último sistema es el más conveniente. El problema del foco es que generalmente los binoculares pasan de uno a otro observador, y cada quien hace su ajuste particular; en estos casos, dado que en astronomía siempre se enfoca hacia el infinito, lo más sencillo es tener unas marcas que indiquen el ajuste preciso para nuestros ojos.

Si se usa anteojos es mejor quitárselos, puesto que los binoculares corrigen los problemas visuales, excepto un severo astigmatismo. Los lentes de contacto no presentan ningún problema.

Pronto notaremos que al observar los objetos más difusos, estos se distinguen mejor cuando enfocamos la vista ligeramente a un lado y no directamente a su centro. Esta práctica de “desviar” la visión es muy común en la astronomía visual, puesto que los alrededores de nuestra retina son más sensibles a la luz blanca.

Y finalmente, unas palabras sobre el mantenimiento de los binoculares. En primer lugar conviene prevenir golpes o caídas del instrumento y asegurarse de que nadie ponga los dedos en los lentes. Suciedad o manchas deben quitarse humedeciéndolas con agua o con nuestro propio aliento, y removiéndolas delicadamente con un papel suave o un pañuelo. Papeles especiales y líquidos de limpieza para lentes son también fáciles de conseguir. Y con la costumbre de mantener puestas las tapas protectoras y el instrumento en su caja cuando no se use, tendremos binoculares para muchas noches de observación.

Historias de lentes y telescopios

Parece que la invención del lente debe atribuírsele a los chinos. El sabio inglés Roger Bacon mencionaba hacia el año 1249 el uso de lentes en China para mejorar la visión de personas ancianas que tenían dificultades para ver de cerca. Pero en 1451, el erudito alemán Nicolás de Cusa propuso el empleo de lentes cóncavas, más delgadas en el centro que en los bordes, para llevar más lejos el rayo de luz y corregir dificultades de visión lejana. No es de extrañar entonces que la fabricación de anteojos ya fuera en la Europa del siglo xvi una especialidad muy apreciada.

Sobre el origen del telescopio hay polémica. Se conoce que en el siglo xiii el clérigo Robert Grosseteste desarrolló en Inglaterra un primitivo telescopio, y que luego Leonardo da Vinci escribe sobre un método para observar la Luna más grande. También aparece mencionado un viejo fabricante de monóculos en Cataluña, Juan Roget. Sin embargo, se asegura que el primer telescopio de alguna calidad óptica se construyó en Holanda, pero el deseo de sus inventores de beneficiarse ellos solos de un aparato de cualidades tan excepcionales impidió conocer el detalle de su origen. En todo caso, el honor del invento se lo disputan al mismo tiempo Hans Lipperhey, óptico de Middelburg, Jacob Metius, pulimentador de cristales de la ciudad de Alkmaar, y el anteojero Zacarías Jansen.

La historia parece favorecer a Lipperhey, a juzgar por la narración que atribuye el invento a un accidente. El óptico tenía un aprendiz que en momentos de ocio jugaba con los lentes. Este repentinamente encontró que si sostenía un lente sobre otro y a cierta distancia delante de sus ojos, veía el lejano campanario de una iglesia como si estuviera considerablemente más cerca. Asombrado, se lo contó a su patrón, quien captó de inmediato la importancia del descubrimiento. Lipperhey montó los pequeños lentes en un tubo y logró el primer telescopio. Corría el año 1608.

En esa época, los Estados Generales de Holanda se encontraban en rebelión contra España, y Lipperhey se dio cuenta de que el telescopio sería una importante arma de guerra. Así se lo explicó al jefe militar Mauricio de Nassau, quien en vano trató de mantener en secreto las características del invento. El aparato era demasiado sencillo y cualquiera podría construirlo. Otros historiadores afirman que fue Jansen quien le vendió el aparato a Mauricio de Nassau. Investigadores encontraron años después dos solicitudes de patente expedidas casi al mismo tiempo, una a pedido de Lipperhey, y otra de Metius, para el mismo invento: “un aparato que permitía ver de lejos”.

Unos meses más tarde, en el año 1609, el físico y astrónomo italiano Galileo Galilei recibió, según dice él mismo, noticias del extraordinario invento holandés. Como no se sabía nada acerca de su construcción, Galileo se puso a meditar sobre el tema y tuvo la satisfacción de construir un primer anteojo que aumentaba en tres veces el tamaño de los objetos. Inmediatamente construyó aparatos con los cuales descubrió los cráteres en la Luna, los satélites de Júpiter, las fases de Venus y las manchas en el Sol. También encontró que Saturno tenía una especie de “orejas” que luego serían identificadas como los anillos que orbitan el planeta. Galileo no inventó el telescopio pero fue el primero en utilizarlo en una forma verdaderamente científica.

El mayor de los telescopios de Galileo aumentaba unas treinta veces la imagen, pero era muy imperfecto. Desde entonces la astronomía recibió un extraordinario impulso de notables científicos vinculados al desarrollo de lentes y telescopios, que son la base de los modernos instrumentos de nuestros días: Nicolás Zucchius, Johannes Kepler, Christiaan Huygens, Giovanni Domenico Cassini, Johannes Hevelius, Isaac Newton, William Herschel, Alvan Clark y muchos más. Se llegó a construir aparatos tan enormes que en el año 1839 John Herschel, hijo de William, desmontó el enorme y complicado telescopio de su padre y celebró una fiesta de familia en el interior del tubo.

El origen de los binoculares se remonta a 1690 cuando el doble telescopio era llamado “binocle” y se menciona a Pietro Patroni de Milán como fabricante de binoculares, ya que sus instrumentos aparecen entre coleccionistas. Lo cierto es que hace apenas 120 años los binoculares eran todavía un costoso y lujoso instrumento fabricado por artesanos ópticos. Pero además del uso militar o naval, su aplicación en la observación de la naturaleza y los deportes fue apreciada rápidamente, lo que permitió su masificación.

Hoy la astronomía encuentra en este instrumento su principal arma para difundir el pasatiempo más antiguo del mundo, la observación del cielo.

El enorme telescopio de 1,2 m de diámetro de William Herschel, construido en Inglaterra en 1789, permitió descubrir nuevas lunas en Saturno.